HAUT PRÊTRE (Heb. הַ)כּהֵן הָדֹאשׁ ,הַכֹּהֵן הַגָּדוֹל ,הַכֹּהֵן)), le prêtre à la tête des affaires sacerdotales. À l’époque pré-exilique, l’appellation courante pour le prêtre en chef d’une communauté était » le prêtre » (Héb. ha-Kohen ; par exemple, I Sam. 14:19, 36 ; 21:2-10). Le terme « grand prêtre » (ha-kohen ha-gadol) est utilisé en référence à Aaron et à ses descendants qui sont oints avec de l’huile sainte (Lev. 21:10 ; Num. 35:25, 28 ; Josh. 20:6), et plus tard au chef des prêtres du premier et du second temple de Jérusalem (II Rois 12:11 ; 22:4, 8 ; 23:4 ; Neh. 3:1, 20 ; 13:28). Un titre ancien comparable est l’ougaritique rb khnm. L’appellation « chef des prêtres » (Heb. kohen ha-rosh) est une alternative pour « grand prêtre » (II Rois 25:18 ; Jer. 52:24 ; II Chron. 19:11 ; 24:11 ; 26:20 ; Ezra 7:5) et peut avoir coexisté avec ha-kohen ha-gadol.
À l’époque du Second Temple
Bien que le terme et la fonction de grand prêtre soient peu fréquents dans la littérature biblique ancienne, et que le sacerdoce aaronide soit un développement tardif, l’existence d’un grand sacerdoce dans les deux royaumes israélites pré-exiliques est plus que probable. Dès le début de la période du Second Temple, non seulement le terme « grand prêtre » apparaît plus fréquemment, mais les responsabilités de la fonction sont considérablement accrues. Depuis la fin de la domination perse ou le début de la domination hellénistique en Palestine, le grand prêtre n’est pas seulement responsable de la vie religieuse et spirituelle du pays, mais il est aussi l’administrateur principal de la politique séculière interne, ainsi que le représentant reconnu de la communauté juive dans toutes les questions de diplomatie extérieure. Ce développement du pouvoir des grands prêtres a atteint son apogée sous les Hasmonéens, et ainsi, même lorsque ces derniers étaient déjà désignés comme rois, il était considéré comme essentiel de conserver le titre de « grand prêtre » qui, englobant tant de fonctions, était probablement encore plus vénéré que la monarchie elle-même. Ce fait tendrait à expliquer la fameuse objection des Pharisiens à la conservation du grand sacerdoce par les Hasmonéens, et le rejet pur et simple de leurs revendications par Jean *Hyrcanus ou Alexandre *Yannai (Kid. 66a ; Jos., Ant. 13:288ff.). Il est également à noter que les monnaies hébraïques des Hasmonéens désignent ces souverains uniquement comme des grands prêtres, et que l’autorité politique de la communauté, le *ḥever ha-Yehudim , n’apparaît sur les monnaies qu’accompagné du titre de grand prêtre et n’a peut-être même pas reconnu la monarchie (cf. A. Schalit, Hordos ha-Melekh (1960), 159-60, 561-2).
Avec la conquête romaine de la Judée et la domination hérodienne qui s’ensuivit, la fonction de grand prêtre devint un outil politique entre les mains de l’administration et, jusqu’à la destruction du Temple, ne devait jamais retrouver son importance antérieure. Hérode, dans sa tentative de fonder son régime sur de nouveaux éléments de la société juive, se dissocia complètement de la dynastie hasmonéenne, et le grand sacerdoce passa ainsi aux mains de maisons telles que Phiabi et Boethus, toutes deux transplantées de la diaspora juive (concernant cette tendance sous Hérode, cf. M. Stern, in Tarbiz, 35 (1965-66), 245 et suiv.) Bien que les grands prêtres aient continué à présider le *Sanhedrin, leurs pouvoirs réels et l’estime dont ils jouissaient auprès du peuple se sont progressivement détériorés, et la dérision des grands prêtres à la fin de la période du Second Temple est couramment citée dans la littérature rabbinique (cf. Pes. 57a ; Yoma 8b-9a). Cette attitude négative des Pharisiens était probablement renforcée par le fait que les grands prêtres, à partir de la période hasmonéenne, étaient principalement des Sadducéens, et de fréquentes querelles éclataient entre les deux factions (cf. Tosef., Yoma 1:8). À la fin de la période du Second Temple, le grand prêtre n’était plus considéré que comme un fonctionnaire religieux de l’administration romaine, et même les vêtements du grand prêtre étaient parfois confiés aux mains du procurateur romain local et remis aux prêtres juste avant les différentes fêtes. Il est donc compréhensible qu’avec la prise de Jérusalem par les zélotes, l’un de leurs premiers actes ait été la nomination d’un nouveau grand prêtre, comme si l’on voulait ainsi afficher l’établissement d’un nouveau gouvernement juif à Jérusalem (Jos., Wars 4:147 et suivants).