L’essence de l’open range était le libre pâturage du bétail sur des millions d’acres non clôturés de terres publiques. Il était possible de devenir riche en élevant du bétail sans posséder la moindre superficie. Bien que la plupart des ranchers possédaient une exploitation de base, certains possédaient des millions d’acres.
L’open range américain a commencé avec la guerre civile . Pendant cette période, les troupeaux texans se sont développés. De vastes troupeaux de bovins paissaient librement et sans marque sur des terres publiques non clôturées. Au départ, le bétail texan était acheminé vers les marchés de l’Est. Ils n’étaient pas les bienvenus en route car ils étaient porteurs de la « fièvre du Texas », causée par les tiques. Petit à petit, les pistes se sont orientées vers l’ouest. Le bétail effectuait alors un long périple vers les plaines du nord où il engraissait pendant un an ou deux avant d’être expédié vers l’est. Des dizaines de milliers de bovins texans affluent vers le nord à la fin des années 1870 et au début des années 1880. Les protestations des éleveurs du Montana selon lesquelles la terre ne pouvait pas supporter une croissance incontrôlée du troupeau ne les ont pas arrêtés. Entre 1879 et 1886, le cheptel bovin du Montana est passé de 545 000 têtes à 1 050 000.
Plus de nourriture, le bétail est entré dans le début de l’hiver 1886 en mauvaise condition. Une lourde neige précoce a été partiellement fondue par un chinook ou un vent chaud. Le temps glacial a ensuite scellé ce qui restait d’herbe sous une couche de glace. Le bétail a gelé ou est mort de faim. De nombreux éleveurs ont perdu entre 65 et 90 % de leurs troupeaux. Le » Hard Winter » a déclenché l’évolution vers les méthodes modernes d’élevage, de la possession et de la location de terres, de la pose de clôtures, de l’irrigation et de la coupe des terres à foin, à l’alimentation hivernale.