Un groupe de référence est tout groupe que les gens utilisent comme point de comparaison pour former leurs propres attitudes, valeurs, croyances et comportements. Par exemple, les nouveaux étudiants peuvent utiliser des étudiants plus âgés (et vraisemblablement plus sages) comme groupe de référence pour se forger une opinion sur la politique, les vêtements à porter, la quantité d’alcool à boire, la musique à écouter, les restaurants à fréquenter, etc. Dans une étude classique, des étudiantes qui fréquentaient le Bennington College dans le Vermont entre 1935 et 1939 ont fait part de leurs attitudes politiques. Ces femmes étaient issues de familles riches et politiquement conservatrices qui pouvaient se permettre d’envoyer leurs filles dans une université privée pendant la Grande Dépression. À Bennington, ces femmes ont rencontré des membres de la faculté et des étudiants plus âgés qui étaient politiquement beaucoup plus libéraux que leurs parents. Les nouvelles étudiantes ont utilisé ces professeurs et ces étudiants plus âgés (plutôt que leurs parents) comme groupe de référence pour leurs propres attitudes politiques. Les étudiants de l’étude ont systématiquement voté contre l’idéologie politique de leurs familles, même 50 ans plus tard.
Les gens utilisent également des groupes de référence pour évaluer d’autres personnes. Par exemple, un étudiant peut trouver qu’un professeur est inintelligent. Ce jugement ne se fait pas par rapport à l’ensemble de la population (par rapport à laquelle ce professeur peut être très intelligent) mais plutôt par rapport aux autres professeurs (par rapport auxquels ce professeur peut ne pas être très intelligent). Pour évaluer les membres de groupes stéréotypés, les gens ont tendance à utiliser les membres de ce groupe, plutôt que la population dans son ensemble, comme groupe de référence.
Enfin, les gens utilisent des groupes de référence pour s’évaluer eux-mêmes. Lorsque les gens essaient de se mettre en valeur, ils ont tendance à se comparer à d’autres personnes qui sont moins compétentes qu’eux. Lorsque les gens essaient d’avoir une compréhension précise de leurs capacités, ils ont tendance à se comparer à d’autres personnes plus compétentes qu’eux.
Bien que les gens utilisent différents groupes de référence à des fins différentes, ils ne sont probablement pas conscients qu’ils le font. Les comparaisons avec différents groupes de référence se produisent en grande partie à un niveau inconscient.
L’effet de groupe de référence peut poser des problèmes importants lorsque les chercheurs conçoivent des questionnaires psychologiques. Par exemple, les questionnaires conçus pour mesurer l’indépendance des gens en leur demandant à quel point ils se sentent ou se comportent de manière indépendante ne fonctionnent pas bien dans différentes cultures. En effet, un comportement qui serait considéré comme indépendant dans les sociétés collectivistes (par exemple, le Japon, la Chine), serait considéré comme beaucoup moins indépendant dans les sociétés individualistes (par exemple, les États-Unis, l’Europe occidentale). Cependant, une personne qui remplit un questionnaire demandant dans quelle mesure elle est d’accord avec l’affirmation « J’ai tendance à agir de manière indépendante » ne pense pas à son degré d’indépendance par rapport aux autres personnes en général, mais plutôt par rapport aux autres personnes de sa société.