Contexte
À la fin du XIXe siècle, la Grande-Bretagne étend son influence sur l’Afrique de l’Est en général et sur Zanzibar en particulier. Alors que Sayyid Saʿīd ibn Sulṭān avait étendu les possessions régionales et l’importance mercantile mondiale de Zanzibar dans la première moitié du siècle, son successeur Barghash a été contraint de se plier aux puissances européennes et de partager ses terres entre les Britanniques et les Allemands ; les sultans ultérieurs ont fait de même. En 1890, la Grande-Bretagne a convaincu le sultanat de céder ses territoires continentaux à l’Allemagne tout en permettant à l’île elle-même de devenir un protectorat de l’Empire britannique. La Grande-Bretagne a accepté de préserver le sultanat en tant qu’institution, mais elle a souligné que le pouvoir du sultan était nominal.
En devenant le protecteur de Zanzibar, la Grande-Bretagne a défini deux objectifs politiques clés : l’abolition de l’esclavage et la restauration de la forte économie mercantile de l’île. La politique économique du consul général Gerald Portal a suscité la colère des marchands zanzibariens, mais ce qui les a encore plus énervés, c’est la politique sur l’esclavage, qui était devenu partie intégrante de leur mode de vie alors que la valeur des plantations d’épices a bondi tout au long du XIXe siècle. Sayyid Ali ibn Saʿīd résista aux directives de la Grande-Bretagne jusqu’à sa mort en 1893, et, lorsqu’il fallut choisir son successeur, la Grande-Bretagne exprima son attente que le prochain sultan soit plus soumis à l’autorité impériale. Parmi les nombreux prétendants au trône, les Britanniques soutiennent Ḥamad ibn Thuwayn. Cependant, un prince défiant, Khālid ibn Barghash, a occupé le palais en réponse ; il a fondé sa propre revendication sur le fait qu’il était le fils unique de feu Barghash et qu’il avait été ignoré après la mort de Barghash, malgré le fait que les lois de succession zanzibariennes ne rendaient pas le titre de sultan héréditaire. Les autorités britanniques ont réussi à convaincre Khālid de se retirer, faisant de Ḥamad le sultan incontesté.
Bien que Sayyid Ḥamad ait d’abord acquiescé, en 1896, il était devenu rancunier à l’égard du protecteur de Zanzibar, allant jusqu’à créer une force militaire de 1 000 hommes loyale uniquement au sultan. Ḥamad meurt le 25 août de la même année, déclenchant une nouvelle lutte de succession. Le diplomate principal Arthur Hardinge souhaite que Ḥamud ibn Moḥammed monte sur le trône, pensant qu’il serait un sultan malléable qui ne s’opposerait pas à l’abolition de l’esclavage. Cette idée est transmise à Basil Cave, l’adjoint de Hardinge. Ayant été écarté après la mort de Barghash et d’Ali, Khālid ne se laissa pas faire une troisième fois. Il se déclara sultan de Zanzibar et s’empara du palais et de son harem.