Un essai biographique par le personnel de la Bibliothèque publique d’Appleton
Cet essai est principalement basé sur le matériel fourni dans la biographie Harry Houdini par Adam Woog (Lucent Books, 1995).
Vie précoce
Tout au long de sa vie, Harry Houdini a affirmé être né le 6 avril 1874 à Appleton, dans le Wisconsin. En réalité, il est né sous le nom d’Ehrich Weisz le 24 mars 1874 à Budapest, en Hongrie. Son père était Mayer Samuel Weisz, un professeur de religion, dont la première femme était morte en couches. Ehrich est l’enfant de sa seconde épouse, Cecilia Steiner. On ne sait pas combien d’enfants le couple a eu, mais six d’entre eux ont survécu jusqu’à l’âge adulte. Espérant une vie meilleure pour sa famille, Mayer émigre en Amérique et change l’orthographe de son nom de famille en Weiss. Par l’intermédiaire d’un ami, il obtient un poste de rabbin dans une petite congrégation juive d’Appleton, avec un salaire annuel de 750 dollars. On pense que sa famille l’a suivi en Amérique en 1876, alors qu’Ehrich était un enfant en bas âge. Les histoires selon lesquelles Ehrich aurait réalisé des tours de magie et d’évasion à Appleton n’ont jamais été vérifiées. Sa mère a affirmé qu’enfant, il avait appris à ouvrir des armoires verrouillées pour s’emparer de tartes et de bonbons qu’elle avait préparés, mais cette histoire pourrait relever davantage de la légende que de la réalité.
Les opinions religieuses de Mayer Weiss étaient considérées comme démodées par la congrégation d’Appleton et, après quelques années, il a été renvoyé de son poste. La famille a déménagé à Milwaukee quand Ehrich avait environ huit ans, mais les temps étaient difficiles. Dès son plus jeune âge, Ehrich vend des journaux et cire des chaussures pour aider à subvenir aux besoins de la famille. Lorsqu’il ne travaille pas, Ehrich s’adonne à des activités sportives et pratique des cascades acrobatiques. Ehrich revendique le 28 octobre 1883 comme date de sa première apparition devant un public. L’enfant de neuf ans se produit sur un trapèze suspendu à un arbre et porte des chaussettes rouges fabriquées par sa mère. Il se présente comme « Ehrich, le prince de l’air ».
A l’âge de 12 ans, Ehrich s’enfuit de chez lui en sautant dans un wagon de marchandises. Le train l’emmène à Kansas City, mais on ignore où il a pu aller et ce qu’il a fait pendant cette période. Un an plus tard, il rejoint sa famille, qui vit désormais à New York, mais lutte toujours pour survivre. Ehrich continue à exercer divers emplois, dont ceux de messager, de coupeur de cravates et d’assistant de photographe. A peu près à cette époque, Ehrich et son jeune frère Theo commencent à s’intéresser à la magie. L’idole d’Ehrich est le grand magicien français Robert-Houdin. Lorsque Ehrich commence à faire de la magie devant de petits groupes, il ajoute un « i » à la fin du nom de son héros et se fait appeler « Houdini ». Le « Harry » est très probablement une version américaine de son surnom d’enfance Ehrie.
Carrière professionnelle
Harry Houdini commence sa carrière professionnelle à l’âge de 17 ans en faisant des spectacles de magie devant des groupes civiques, dans des music-halls, des sideshows et au parc d’attractions de Coney Island à New York, où il donne parfois 20 spectacles par jour. Pendant un temps, il travaille avec son frère Theo sous le nom de The Houdini Brothers. Tout change lorsque Harry rencontre Beatrice Raymond, une adolescente chanteuse et danseuse qui tente également de faire carrière dans le show-business. Harry et Bess se marient en 1894 et Bess rejoint le groupe en tant que nouvelle partenaire de Harry. (Theo a commencé une carrière solo de magicien sous le nom de Hardeen.) Harry et Bess sont restés des compagnons dévoués jusqu’à la fin de sa vie. Il dépendait d’elle pour s’occuper de lui et gérer les nécessités de la vie. Harry lui accordait le crédit de son succès et prit l’habitude de lui écrire un mot d’amour chaque jour.
En 1895, les Houdini rejoignirent le cirque des frères Welsh pour six mois. Harry faisait de la magie, Bess chantait et dansait, et ensemble, ils réalisaient un tour appelé « Métamorphose », dans lequel ils changeaient de place dans une malle fermée à clé. Non satisfait de ce petit numéro, Harry continue à travailler sur de nouveaux tours et à développer sa voix et son sens du spectacle. Il devient également un expert en matière de menottes. En arrivant dans une nouvelle ville, Houdini revendiquait sa capacité à s’échapper des menottes fournies par la police locale. Ses évasions faciles fournissent une excellente publicité pour ses spectacles. Houdini offrait 100 dollars à quiconque lui fournissait des menottes dont il ne pouvait s’échapper, mais il n’a jamais eu à payer. Grâce à ses évasions de plus en plus complexes et à son utilisation astucieuse de la publicité, Houdini devient une tête d’affiche du circuit du vaudeville, jouant dans des villes de tout le pays. Non satisfait de ce faible niveau de célébrité, Houdini décida cependant de parier en emmenant son numéro en Europe.
En 1900, Harry et Bess s’embarquèrent pour l’Angleterre sans réservation et avec seulement assez d’argent pour survivre une semaine. Houdini a réussi à obtenir un engagement dans un théâtre londonien, mais sa percée a eu lieu lorsqu’il a réussi à se libérer après avoir été enroulé autour d’un pilier et menotté à Scotland Yard. La publicité faite autour de cette évasion incite le théâtre à prolonger la réservation de Houdini. Sa renommée s’étend rapidement et il finit par y jouer pendant six mois. Des engagements à guichets fermés suivent rapidement en Allemagne, puis dans toute l’Europe. Partout où il se rend, Houdini fait appel à la police locale pour le retenir, mais il ne cesse de confondre les autorités et de s’échapper. Pour accroître la publicité, il saute également dans des rivières alors qu’il est menotté et enchaîné. Permettant au suspense de s’installer, Houdini restait sous l’eau longtemps après que de nombreux observateurs aient été certains qu’il ne pourrait pas survivre, pour ensuite surgir en agitant les chaînes au-dessus de sa tête.
Au moment où Houdini est revenu aux États-Unis en 1905, il était une célébrité internationale. Parmi les cascades réalisées pour médiatiser ses apparitions américaines, Houdini s’est échappé de la cellule de prison où se trouvait l’assassin du président James Garfield, s’est tordu d’une camisole de force en étant suspendu la tête en bas, et s’est libéré d’une caisse d’emballage clouée et immergée sous l’eau. Ce sens du spectacle s’étendait également à son numéro. Dans le cadre de ses spectacles, Houdini est régulièrement enchaîné et descendu dans un bidon de lait surdimensionné rempli d’eau, puis caché par un rideau. Bien qu’il soit généralement capable de s’échapper en trois minutes, Houdini reste souvent derrière le rideau pendant une demi-heure, ce qui rend sa réapparition encore plus spectaculaire. À une occasion en Angleterre, Houdini a permis que le bidon de lait soit rempli de bière plutôt que d’eau. N’ayant jamais bu d’alcool, Houdini n’était pas habitué aux effets de la bière et a dû être tiré en sécurité par ses assistants. Ce fut l’un de ses rares échecs.
Houdini l’homme
Houdini a pu réaliser ses exploits difficiles en restant en excellente condition physique et mentale. Il se poussait sans relâche. Pour développer sa capacité à retenir sa respiration, Houdini a installé une baignoire surdimensionnée dans sa maison afin de pouvoir s’entraîner régulièrement. Grâce à un entraînement intensif, il est capable d’utiliser sa main gauche presque aussi bien que la droite. Tout en discutant tranquillement avec ses amis, il réalise des tours de cartes et de pièces de monnaie sans regarder ses mains, ou fait et défait des nœuds dans des morceaux de corde avec ses pieds. Déterminé à rester au sommet du domaine du divertissement, Houdini a affiné les techniques qu’il maîtrisait déjà et a continuellement développé de nouvelles évasions plus audacieuses.
Alors que sa réputation grandissait, Houdini a assumé un rôle de leader parmi les autres magiciens. Il fut président de la Society of American Magicians et fonda le Magician’s Club à Londres. Houdini était généreux avec les autres magiciens, mais jaloux de ceux qui tentaient de reproduire ses évasions. Il écrivit des livres et des articles de magazine qui révélaient certains des tours les plus simples de la magie, mais il gardait soigneusement ses propres secrets. Bien qu’il soit connu pour être amical et chaleureux, Houdini avait un gros ego, pouvait être susceptible et mesquin par moments, et affichait fréquemment un tempérament versatile à ses assistants.
En 1909, six ans seulement après que les frères Wright aient prouvé que le vol humain était possible, Houdini est devenu fasciné par les avions. Il acheta son propre avion, et apprit à conduire une voiture dans le seul but de se rendre plus rapidement à l’aéroport. En 1910, il est le premier à réussir à faire voler un avion en Australie. Après ce vol, cependant, son intérêt s’est éteint et il n’a plus jamais piloté d’avion ni conduit de voiture. Houdini était également un grand collectionneur, avec de vastes collections de serrures, de souvenirs de magie, d’autographes, d’objets historiques et, surtout, de livres. Houdini collectionnait tellement de livres qu’il engageait un bibliothécaire à plein temps pour s’en occuper, et voyageait avec des centaines d’entre eux à la fois.
Lorsque l’Amérique entra dans la Première Guerre mondiale en 1917, Houdini tenta de s’engager dans l’armée, mais fut rejeté car trop âgé à 43 ans. Incapable de se battre, Houdini a donné des spectacles gratuits pour les militaires, au cours desquels il produisait des pièces d’or de cinq dollars dans les airs et les lançait au public. Il prétendit avoir distribué 7 000 dollars de cette manière. Houdini a également organisé des spectacles en faveur des Liberty Bonds pour aider à financer la guerre.
Après la guerre, Houdini est devenu acteur, apparaissant dans une série de films muets en 13 parties appelée The Master of Mystery. La série eut suffisamment de succès pour que Houdini soit engagé pour réaliser deux longs métrages. Lorsque ces films obtiennent de mauvais résultats au box-office, Houdini blâme la compagnie de cinéma et décide de faire ses propres films. Il crée une société de production avec son frère Theo, et contrôle tous les aspects de ses deux films suivants, The Man from Beyond et Haldane of the Secret Service. Comme ses films précédents, ils mettent en scène des cascades et des évasions audacieuses, mais comme les films précédents, ils ne rencontrent pas de succès. Bien que certaines séquences d’action soient palpitantes, les critiques critiquent le jeu d’acteur en bois de Houdini et ses scènes d’amour inefficaces. Il était tellement gêné de devoir embrasser une autre femme à l’écran qu’il donnait cinq dollars à sa femme chaque fois qu’il le faisait. Acceptant sa défaite, Houdini abandonna l’industrie cinématographique.
Lorsqu’ils ne voyageaient pas, Harry et Bess vivaient dans une grande maison qu’ils avaient achetée à New York. Le couple n’avait pas d’enfants, mais la mère de Harry vivait avec eux. Houdini était très proche de sa mère, et sa mort en 1913 fut la plus grande tragédie de sa vie. Pendant des semaines après sa mort, il se rendit presque quotidiennement au cimetière, s’allongeant parfois sur sa tombe pour lui parler. « Ma mère était tout pour moi », a-t-il déclaré dans un discours au Magician’s Club. « Cela m’a semblé être la fin du monde quand elle m’a été enlevée… Tout désir de gloire et de fortune m’avait quitté. J’étais seul avec mon amère agonie… » Finalement, Houdini a pu reprendre le travail, mais il a continué à pleurer sa mère pour le reste de sa vie.
Spiritualisme
En partie à cause de la mort de sa mère, Houdini a renouvelé un intérêt précoce pour le spiritisme, la soi-disant capacité de communiquer avec les morts. Houdini voulait croire qu’une telle communication était possible, mais après de nombreuses années de magie, il connaissait les méthodes employées par les faux spirites pour tromper le public. Refusant des opportunités mieux rémunérées, Houdini a donné des conférences sur le sujet des spirites frauduleux et en a démasqué beaucoup dans les villes qu’il visitait. Dans son numéro, Houdini démontrait de nombreux tours utilisés par les spirites et écrivait un livre à succès, A Magician Among the Spirits, qui détaillait leurs tromperies. Houdini offrait 10 000 dollars à toute personne capable de produire un effet psychique impossible à reproduire par des moyens naturels, mais personne n’a jamais touché l’argent. Houdini s’est tellement opposé aux faux spirites qu’il a témoigné contre eux devant une commission du Congrès. « Comprenez bien que je ne m’attaque pas à une religion », a-t-il déclaré. « Je respecte chaque croyant authentique du spiritisme ou de toute autre religion… Mais cette chose qu’ils appellent spiritisme, où un médium communique avec les morts, est une fraude du début à la fin… En trente-cinq ans, je n’ai jamais vu un seul médium authentique. »
En raison de son intérêt pour le spiritisme, Houdini a développé une amitié avec Sir Arthur Conan Doyle, auteur des histoires de Sherlock Holmes, qui croyait fermement au spiritisme. Conan Doyle était convaincu que des pouvoirs psychiques permettaient à Houdini de réaliser ses évasions stupéfiantes, et refusait d’accepter les démentis et les explications de Houdini. Leur désaccord sur le spiritisme et les capacités psychiques a fini par les éloigner l’un de l’autre. L’amitié prit fin alors qu’ils s’attaquaient mutuellement en public.
Les derniers jours
À l’automne 1926, Houdini prit un nouveau spectacle sur la route. Il s’agissait d’une représentation élaborée de deux heures et demie, nécessitant que Houdini soit sur scène presque tout le temps. Le spectacle comprend de la magie, une partie sur le démystification du spiritisme, des évasions d’un cercueil et une torture chinoise à l’eau, qui est devenue l’une des cascades les plus célèbres de Houdini. Dans l’évasion de la torture chinoise à l’eau, les mains et les pieds de Houdini étaient liés et il était descendu, la tête en bas, dans un réservoir en verre rempli d’eau, qui était ensuite solidement fermé. À la mi-octobre, la tournée prend une mauvaise tournure à Providence, Rhode Island, lorsque Bess contracte une intoxication alimentaire. Malgré la présence d’une infirmière, Houdini est très inquiet pour sa femme et reste éveillé toute la nuit à ses côtés. Lorsqu’ils atteignent l’étape suivante, Albany, dans l’État de New York, Houdini a passé trois nuits sans dormir, son seul repos étant de brèves siestes. Puis, au cours du spectacle d’Albany, le cadre qui maintenait sa jambe en place pour la torture chinoise à l’eau a subi une secousse, provoquant la rupture de sa cheville. Habitué à se produire avec de petites blessures, Houdini refuse les soins médicaux et insiste pour terminer le spectacle, mais il reste éveillé toute la nuit à cause de la douleur. La tournée s’est néanmoins poursuivie jusqu’à l’étape suivante à Montréal, au Canada.
Ignorant le conseil d’un médecin de ne pas toucher à son pied, Houdini s’en est tenu à son programme, y compris une conférence à l’Université McGill. Là-bas, Houdini rencontra un étudiant en art qui lui présenta un croquis qu’il avait fait du grand artiste de l’évasion. Houdini a invité l’étudiant à lui rendre visite dans les coulisses avant la représentation de l’après-midi de son spectacle. Le lendemain, l’étudiant et deux amis discutaient avec Houdini dans sa loge lorsque l’un des étudiants, un boxeur amateur, lui demanda s’il était vrai que Houdini pouvait résister à n’importe quel coup porté sur son corps au-dessus de la taille, à l’exception de son visage. Houdini admit que c’était vrai et, malgré son état de faiblesse dû à sa blessure et au manque de sommeil, donna à l’étudiant la permission de le tester. Houdini commença à se lever du canapé où il était assis, mais avant qu’il ait eu le temps de contracter les muscles de son abdomen, l’étudiant lui donna trois coups de poing dans l’estomac. Houdini est retombé sur le canapé, le visage blanc. Bien que souffrant, Houdini a réalisé son spectacle cet après-midi-là. La douleur s’est aggravée dans la soirée, mais Houdini a refusé de consulter un médecin.
Le lendemain, 24 octobre, malgré les frissons et la transpiration, Houdini a donné deux autres spectacles avant que la compagnie ne se déplace à Détroit, dans le Michigan. Une fois sur place, Houdini consulte enfin un médecin, qui lui conseille vivement de se rendre immédiatement à l’hôpital. Houdini a refusé et, malgré une température de 102, il a continué à donner son spectacle habituel ce soir-là. Ce n’est qu’après avoir terminé son spectacle que Houdini a finalement accepté d’entrer à l’hôpital. Lorsque les médecins l’ont opéré, ils ont découvert que son appendice avait éclaté, provoquant une péritonite, une maladie généralement mortelle à cette époque, avant le développement des antibiotiques. Une autre opération est pratiquée plus tard, mais on donne peu d’espoir à Houdini de survivre. Pendant ce temps, Bess, qui souffre toujours d’une intoxication alimentaire, est admise dans le même hôpital. Se croyant proche de la mort, Houdini aurait transmis un message secret à Bess pour prouver qu’il communiquait avec elle depuis l’au-delà. Elle saurait que c’était vraiment lui si elle entendait les mots « Rosabelle, crois. » « Rosabelle » était le nom d’une chanson que Bess avait chantée à Coney Island à l’époque où elle avait rencontré Houdini.
Le frère de Houdini, Theo, était à ses côtés lorsque Houdini a prononcé ses derniers mots : « Je suis fatigué de me battre… je suppose que cette chose va m’avoir ». Harry Houdini est mort l’après-midi d’Halloween, le 31 octobre 1926.
Les funérailles d’Houdini ont eu lieu à New York, où des milliers de personnes en deuil se sont alignées dans les rues au passage du cortège funèbre. Un représentant de la Society of American Magicians a brisé une baguette lors des services, commençant une nouvelle tradition qui a été utilisée pour les membres de la Société depuis lors. Houdini a été enterré au cimetière de Machpelah à Long Island, New York, aux côtés de ses parents. Sous sa tête a été placé un oreiller contenant les lettres de sa mère.
La collection de plus de 5 000 livres de Houdini a été léguée à la Bibliothèque du Congrès. Son frère Theo reçut la plupart de son équipement de magie et de ses souvenirs. Theo continua à travailler comme magicien sous le nom de Hardeen ; il mourut en 1945. La majeure partie de l’héritage de Houdini revient à Bess, qui, après avoir payé les importantes dettes de Houdini, dispose de suffisamment d’argent pour vivre confortablement. Pendant de nombreuses années, Bess a essayé de contacter Houdini par le biais d’une séance de spiritisme le jour de l’anniversaire de sa mort, mais elle est morte en 1943 sans y parvenir.