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Helter Skelter est une chanson écrite par Paul McCartney, créditée à Lennon/McCartney, et enregistrée pour le LP éponyme des Beatles, plus connu sous le nom de The White Album. Produit de l’effort délibéré de McCartney pour créer un son aussi fort et sale que possible, ce morceau bruyant a été remarqué pour son « rugissement proto-métal » et ses « textures uniques ». En fait, il a été décrit comme la première chanson du genre musical heavy metal. La chanson a été classée n°52 sur la liste  » The Beatles 100 Greatest songs  » du Rolling Stone Magazine.

Inspiration

McCartney a eu l’inspiration d’écrire la chanson après avoir lu une interview du magazine Guitar Player de 1967 avec Pete Townshend des Who où il décrivait leur dernier single,  » I Can See for Miles « , comme la chanson la plus bruyante, la plus brute et la plus sale que les Who aient jamais enregistrée. McCartney a alors « écrit ‘Helter Skelter’ pour qu’elle soit la chanson la plus rauque, la batterie la plus forte, etc. » et a déclaré qu’il « utilisait le symbole d’un helter skelter pour aller du haut vers le bas – la montée et la chute de l’Empire romain – et ceci était la chute, la disparition ». En anglais britannique, le terme helter-skelter n’a pas seulement le sens de « dans la précipitation désordonnée ou la confusion », mais c’est aussi le nom d’un toboggan de parc d’attractions en spirale. McCartney a utilisé cette chanson comme une réponse aux critiques qui l’accusent de n’écrire que des ballades.

Le 20 novembre 1968, deux jours avant la sortie des Beatles, McCartney accorde à Radio Luxembourg une interview exclusive, dans laquelle il commente plusieurs chansons de l’album. En parlant de « Helter Skelter », il a déclaré ce qui suit : « Umm, ça m’est venu parce que j’avais lu une critique d’un disque qui disait : « et ce groupe nous a vraiment rendu fous, il y a de l’écho sur tout, ils crient à tue-tête ». Et je me souviens avoir pensé : « Oh, ce serait génial d’en faire un. Dommage qu’ils l’aient fait. Ça doit être génial – un disque vraiment criard. Et puis j’ai écouté leur disque et c’était assez direct, c’était très sophistiqué. Ce n’était pas du tout rugueux, criard et avec de l’écho. Alors je me suis dit : « Oh, on va en faire un comme ça, alors ». Et j’avais cette chanson intitulée « Helter Skelter », qui est juste une chanson ridicule. Alors on l’a fait comme ça, parce que j’aime le bruit. »

Enregistrement

Les Beatles ont enregistré la chanson plusieurs fois pendant les sessions de The White Album. Lors des sessions du 18 juillet 1968, une version de la chanson qui dure, près d’une demi-heure : 27 minutes et 11 secondes, pour être précis, a été enregistrée, bien que cette version soit plutôt lente et hypnotique, différant grandement du volume et de la crudité de la version de l’album. Un autre enregistrement du même jour, d’une durée initiale de 12 minutes, a été réduit à 4:37 pour Anthology 3. Le 9 septembre, 18 prises d’environ cinq minutes chacune ont été enregistrées, et la dernière figure sur le LP original. Après la 18e prise, Ringo Starr jette ses baguettes à travers le studio et crie : « J’ai des ampoules aux doigts ! ». Les Beatles ont inclus le cri de Starr dans le mixage stéréo de la chanson (disponible sur CD) ; la chanson s’éteint complètement vers 3:40, puis revient progressivement, s’éteint partiellement, et revient rapidement avec trois cymbales qui s’écrasent et le cri de Ringo (certaines sources attribuent à tort la phrase « blisters » à Lennon parce que dans la vidéo, on peut le voir crier à la fin ; en fait, on peut entendre Lennon demander « How’s that ? » avant l’explosion). La version mono (qui n’existait à l’origine que sur disque) se termine sur le premier fondu enchaîné sans l’explosion de Ringo. La version mono n’était pas initialement disponible aux États-Unis, car les albums mono y avaient déjà été supprimés. La version mono a ensuite été publiée dans la version américaine de l’album Rarities. En 2009, elle a été rendue disponible sur la réédition CD mono du White Album dans le cadre du coffret CD Beatles in Mono.

Selon Chris Thomas, qui était présent, l’enregistrement de la version finale était particulièrement fougueux. « Pendant que Paul faisait sa voix, George Harrison avait mis le feu à un cendrier et courait dans le studio avec celui-ci au-dessus de sa tête, en faisant un Arthur Brown. » Le souvenir de Starr est moins détaillé, mais s’accorde sur l’esprit : « ‘Helter Skelter’ est un morceau que nous avons fait dans la folie totale et l’hystérie en studio. Parfois, il fallait juste se secouer pour sortir les confitures. »

Crédits

• Paul McCartney – Voix principale, guitare basse (Fender Jazz Bass 1966)
• John Lennon – Chœurs, guitare rythmique (Epiphone 230TD Casino 1965) Effets sonores (à travers les cuivres), piano
• George Harrison – Chœurs, Guitare solo et slide (Gibson Les Paul 1957 ) et effets sonores
• Ringo Starr – Batterie, cri (à la fin)
• Mal Evans – Trompette

Réaction critique

La chanson a été reprise par un certain nombre de groupes (voir ci-dessous) et encensée par les critiques, notamment Richie Unterberger de Allmusic. Unterberger l’a qualifié d' »un des rockers les plus féroces et les plus brutaux réalisés par qui que ce soit » et d' »extraordinaire ». Ian MacDonald a critiqué la chanson, la qualifiant de « ridicule, McCartney hurlant comme une mauvaise herbe sur une toile de fond massivement échotisée de coups de poing désaccordés ». Alan W. Pollack a déclaré que la chanson allait « effrayer et déstabiliser » les auditeurs, citant la « nature obsessionnelle » et le « sous-entendu de violence » de « Helter Skelter », et a noté « la livraison vocale sauvage de Paul » comme renforçant ce thème.

Dans une interview de 1980, Lennon a déclaré : « C’est Paul complètement …. Cela n’a rien à voir avec quoi que ce soit, et encore moins avec moi. »

En mars 2005, le magazine Q a classé « Helter Skelter » numéro 5 dans sa liste des 100 plus grands morceaux de guitare.

Reprises

• En 1975, Aerosmith a enregistré une reprise de « Helter Skelter », mais elle n’est sortie qu’en 1991, sur la compilation Pandora’s Box. La reprise s’est classée à la 21e place du classement Mainstream Rock Tracks.
• En 1978, Siouxsie and the Banshees ont inclus une reprise de cette chanson sur The Scream. Une version live de la chanson apparaît sur leur album Nocturne de 1983.
• En 1980, Dianne Heatherington a inclus un réarrangement significatif de la chanson sur son album Epic, Heatherington Rocks ; la chanson est également sortie en single.
• En 1981, Pat Benatar a publié une reprise de « Helter Skelter » comme morceau final de Precious Time.
• En 1983, Mötley Crüe a enregistré sa version de cette chanson sur leur album Shout at the Devil. (Elle figure également sur leur album live Carnival Of Sins Live de 2006 et sur leur album live Live de 1999 : Entertainment or Death.)
• En 1983, The Bobs ont publié une version a cappella sur leur album éponyme. Elle leur a valu une nomination aux Grammy 1984 pour le meilleur nouvel arrangement d’une chanson existante.
• En 1985, Mari Hamada a publié une reprise de cette chanson sur son album Blue Revolution.
• En 1988, U2 a publié une reprise en direct de « Helter Skelter » comme morceau d’ouverture de leur album Rattle and Hum (voir ci-dessous).
• En 1989, Skinny Puppy a sorti la chanson « Worlock », qui comprend un mouvement où des échantillons de Charles Manson chantant le premier couplet de « Helter Skelter » sont joués par-dessus des échantillons de la chanson des Beatles. Un clip existe et présente de courtes séquences de Lennon, Manson et McCartney.
• En 1989, Gillan sort une reprise de « Helter Skelter » en tant que piste bonus sur la réédition de Magic.
• En 1989, Vow Wow enregistre « Helter Skelter » et nomme son album d’après la chanson.
• En 1997, Dimension Zero a inclus une reprise de la chanson sur Penetrations from the Lost World.
• En 1997, Skrew a inclus une reprise de la chanson sur Angel Seed XXIII.
• En 1999, Joe Lynn Turner a publié une reprise de la chanson sur son cinquième album solo Under Cover 2.
• En 2000, Oasis a publié une version studio qui est sortie en face B de « Go Let It Out » et « Who Feels Love ? ».
• En 2007, les Stereophonics publient une reprise de la chanson en tant que piste bonus sur la sortie japonaise de Pull the Pin.
• En 2007, Dana Fuchs interprète la chanson dans Across the Universe.
• En 2008, Autolux sort une reprise de la chanson en tant que face B sur leur single « Audience No. 2 ».
• En 2009, Thrice sort une reprise de la chanson en tant que piste bonus sur leur album Beggars.

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