Préparant l’enregistrement de « Blackbird » au studio deux d’Abbey Road un soir, Paul McCartney s’est échauffé avec une première version de « Helter Skelter ». Un morceau acoustique léger mais funky avec une voix de fausset, cette version naissante se situait à l’opposé du rockeur hurlant qui allait finalement orner la troisième face du « White Album » des Beatles.
« Helter Skelter » a connu un certain nombre d’incarnations alors que Paul cherchait à créer le morceau le plus lourd des Beatles à ce jour. Dans une interview accordée à Radio Luxembourg en novembre 1968, il a parlé des origines de la chanson : « J’avais lu une critique d’un disque, qui disait ‘et ce groupe…’, c’était à propos d’un groupe quelconque, je ne me souviens même plus, qui disait ‘Ce groupe est vraiment déchaîné et ils collent de l’écho sur tout, ils hurlent à tue-tête’, et je me souviens juste avoir pensé, Oh, ce serait génial d’en faire un comme ça, c’est dommage qu’ils l’aient fait. Ça doit être génial, un disque vraiment criard. Et puis j’ai entendu leur disque et c’était assez direct, et c’était très sophistiqué et pas du tout brutal, criard et avec un écho de bande. Alors je me suis dit : « Ah, on va en faire un comme ça alors ». Et j’avais cette chanson appelée ‘Helter Skelter’, qui est juste une chanson ridicule, alors on l’a fait comme ça parce que j’aime le bruit. »
Hell for leather
La première tentative d’enregistrer correctement la chanson a lieu le 18 juillet 1968. Les versions que les Beatles ont enregistrées ce soir-là ressemblent peu à la piste finie. John est à la basse, enfermé dans la caisse claire rigide de Ringo pour maintenir un groove serré, lent et bluesy sur lequel Paul et George ajoutent des guitares électriques. À ce stade, les paroles ne sont pas encore totalement réalisées, Paul alternant son refrain « Helter Skelter » avec « Hell for leather ». Un certain nombre de versions ont été capturées ce soir-là, la plus longue étant une jam épique sur la chanson s’étirant sur 27 minutes et 11 secondes.
Cependant, aucune d’entre elles ne capturait tout à fait le volume ou l’énergie que Paul recherchait. Les Beatles reprennent « Helter Skelter » à Abbey Road les 9 et 10 septembre, et montent tout en puissance, poussant leurs guitares et leurs batteries à la limite pour créer une frénésie sonore, sur laquelle la voix criarde de Paul est soutenue par John et George. Pour ajouter à la cacophonie, John ajoute un saxophone et un piano grinçants vers la fin, tandis que le roadie Mal Evans se lance dans la trompette.
Ringo a parlé plus tard de cette session « Helter Skelter », l’appelant « un morceau que nous avons fait dans la folie totale et l’hystérie en studio ». Dans ses mémoires de 1994, Many Years From Now, Paul se souvient : « On a demandé aux ingénieurs d’augmenter le son de la batterie et de le rendre aussi fort et horrible que possible. On l’a joué et on s’est dit : ‘Non, ça sonne encore trop sûr, il faut que ce soit plus fort et plus sale’. On a tout essayé pour le salir et à la fin, on entend Ringo dire : « J’ai des ampoules aux doigts ! ». Ce n’était pas une blague : ses mains saignaient vraiment à la fin de la prise, tant il avait joué de la batterie avec férocité. Nous avons vraiment travaillé très dur sur ce morceau. »
Il faut noter que tous ceux qui ont acheté la version mono de « The White Album » n’ont pas entendu Ringo crier à propos de ses ampoules. Cet album est le dernier LP des Beatles pour lequel des mixages mono et stéréo entièrement différents ont été réalisés, et c’est l’album sur lequel les différences sont les plus notables. La version mono de « Helter Skelter » se termine à 3,39 secondes, avec un fondu enchaîné. Sur la version stéréo, la cacophonie reprend après le fondu, la partie de saxophone grinçante de John ne ressemblant pas à des mouettes, avant que le tout s’écrase à la fin et que Ringo fasse sa déclaration désormais légendaire.
« Leur plus excitant et mature »
Le travail acharné du groupe est évident sur ce qui est l’un de leurs enregistrements les plus lourds, et qui est souvent cité comme la toute première chanson de heavy metal. Certes, son fond martelé, ses guitares chargées de riffs et surmultipliées, et son chant hurlant portent toutes les marques de ce genre qui, comme « Helter Skelter », « Yer Blues » et d’autres sur « The White Album », devrait une grande partie de sa genèse au blues-rock lourd en vogue à l’époque. Les géants du heavy metal Mötley Crüe ont repris la chanson en 1983, tout comme les punk rockers Siouxsie And The Banshees en 1978.
Mais aucun d’entre eux n’a pu égaler la puissance pure de l’original des Beatles : un vacarme viscéral et phénoménal qui a vu Jann Wenner écrire, dans sa critique de « The White Album » dans le magazine Rolling Stone : « L’aspect ‘hard rock’ des Beatles est souvent négligé, souvent à dessein, pour tenter de les faire passer pour ce qu’ils ne sont pas. Ils sont un groupe de rock’n’roll, après tout, et ils peuvent faire ce genre de choses. Le straight rock fait partie de leur matériel le plus excitant et le plus mature. »
L’édition super deluxe du « White Album » des Beatles est sortie maintenant et peut être achetée ici.
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