Le fondateur de la tradition sikhe, Guru Nanak, est né dans la région du Pendjab, en Asie du Sud, en 1469 de notre ère. Il a mené une vie de spiritualité, de service et d’honnêteté, et les disciples qui ont commencé à suivre ses enseignements ont été connus sous le nom de sikhs. La communauté sikhe s’est développée sous la direction de dix chefs religieux – les gourous – dont le dernier est décédé en 1708 de notre ère. L’autorité de la communauté repose aujourd’hui sur deux entités – le texte scriptural sikh connu sous le nom de Guru Granth Sahib, et la communauté des sikhs initiés, connue sous le nom de Guru Khalsa Panth.
Le texte scriptural sikh est appelé Guru Granth Sahib et détient l’autorité ultime au sein de la tradition sikh. Le texte a été compilé par les gourous eux-mêmes et contient leurs écrits musicaux. Les gourous ont également incorporé des écrits d’autres personnalités spirituellement élevées qui vivaient en Asie du Sud et partageaient une vision similaire. Les thèmes des compositions scripturales ont largement trait à la nature de l’expérience divine et aux étapes à suivre pour y parvenir. L’intégralité du texte est écrite en poésie en vers, et une grande majorité est mise en musique.
Les sikhs considèrent le Guru Granth Sahib comme un texte révélé, et il joue un rôle central dans la vie dévotionnelle et cérémoniale sikhe. L’écriture, dont la taille est relativement importante, est la pièce maîtresse des espaces de culte sikhs. Le gurdwara est conçu sur le modèle d’une cour impériale du début de l’Asie du Sud moderne, ce qui contribue à rappeler aux fidèles son statut de souverain et d’autorité. Le Guru Granth Sahib est placé sur un trône, et un bénévole s’en occupe. Toutes les cérémonies de la vie sikhe intègrent également les écritures d’une manière ou d’une autre. Par exemple, lors d’un mariage sikh, les mariés font plusieurs fois le tour du Guru Granth Sahib afin, entre autres, d’illustrer symboliquement la centralité des enseignements au sein de leur propre vie.
Chacun des dix gourous sikhs a œuvré pour nourrir la communauté sikhe, et au fil du temps, celle-ci a connu sa propre croissance de responsabilité. Elle est passée d’une influence minime à l’époque de Guru Nanak à une consultation par les Gurus sikhs dans les grands moments de décision. L’influence de la communauté a culminé en 1699 de notre ère, lorsque Guru Gobind Singh, le dixième gourou sikh, a appelé tous les sikhs à se réunir dans la ville d’Anandpur à l’occasion de Vaisakhi, le jour qui marquait traditionnellement la célébration de la fête des récoltes.
C’est à cette occasion que la communauté des initiés a été formellement institutionnalisée et dotée d’une autorité. Cette communauté, qui sera connue sous le nom de Guru Khalsa Panth, a fourni une structure officielle pour les individus engagés dans le mode de vie sikh. L’engagement se manifeste par l’acceptation de l’initiation (amrit) et par l’adoption de quelques pratiques de base qui ont été définies dans le code de conduite sikh (Rehat Maryada). Les prescriptions de ce document demandent aux sikhs initiés, entre autres, de s’engager dans des prières quotidiennes et de porter cinq articles de foi.
.