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La Mission San Juan Capistrano a accueilli de nombreuses personnes au cours de ses 240 ans d’histoire. Son histoire est constituée de souvenirs et d’histoires de ses anciens habitants et de ses visiteurs actuels. C’est un lieu d’importance historique, culturelle et religieuse, ainsi qu’un lieu d’inspiration et d’éducation.
La mission San Juan Capistrano a été fondée de façon permanente par Junipero Serra le 1er novembre 1776, comme la septième des 21 missions à être établies en Californie par les Espagnols. Elle avait été initialement commencée à la fin du mois d’octobre 1775, mais elle dut être abandonnée après seulement une semaine. Un groupe de guerriers Kumeyaay a détruit la mission San Diego au début du mois de novembre, et les soldats ont reçu l’ordre de retourner à San Diego pour y renforcer la garnison. Les prêtres ont dû se rendre à San Diego avec les soldats.
La mission San Juan Capistrano a été créée pour étendre les frontières territoriales de l’Espagne et pour répandre le christianisme aux peuples autochtones de Californie. Les missions et les presidios (forts) étaient projetés comme les principales institutions pour la propagation de la domination espagnole. Les missions devaient être des agents d’assimilation, convainquant les indigènes de devenir catholiques et leur enseignant les principes fondamentaux de l’agriculture et de la vie de village espagnoles. L’objectif était de les transformer en sujets espagnols autonomes et en membres de l’ordre colonial. Les presidios devaient protéger les missions des indigènes hostiles et également protéger le territoire d’une éventuelle incursion de la Russie ou d’autres puissances européennes.
La création de la mission San Juan Capistrano en 1776 a signifié de nombreux changements et défis pour les indigènes Acjachemen (Ah-HAWSH-eh-men). Les Espagnols ont apporté avec eux de nouveaux types de technologie, de vêtements, de nourriture, d’animaux et d’idées. Les missionnaires ont encouragé les Acjachemen à apprendre la foi catholique et à se faire baptiser pour rejoindre la Mission. Cependant, rejoindre officiellement la Mission signifiait que les Acjachemen devaient changer presque tout dans leur vie. Ils devaient changer leur culture, leur langue, leur religion, leur travail, leurs vêtements, leur nourriture et même leur emploi du temps quotidien.
La décision de rejoindre les missions n’était pas toujours facile. L’historien des missions californiennes, Steven Hackel, explique qu’avec l’arrivée des Espagnols » sont arrivés des chevaux, des mules, des bœufs et des moutons, qui se sont multipliés et ont prospéré. Ils ont également dévasté les plantes et les animaux indigènes, façonnant une grande partie du paysage californien, désormais emblématique, composé de collines dénuées de tout sauf de chênes et d’herbes sèches. Les populations indigènes de l’État ont été contraintes de trouver de nouvelles sources de nourriture, et beaucoup d’entre elles n’ont eu d’autre choix que de quitter leurs villages pour les missions. »
De plus, vivre à la Mission signifiait aussi s’exposer aux germes. Avec leur arrivée, les Espagnols ont involontairement exposé les Amérindiens à des maladies telles que la pneumonie, la tuberculose, la rougeole et la syphilis. En l’absence de connaissances médicales modernes, on ne parvenait guère à prévenir la propagation des maladies. Les quartiers étroits, le manque d’hygiène et l’absence d’immunité naturelle aux maladies européennes courantes se sont avérés fatals pour la population indigène.
On estime qu’environ 65 000 Amérindiens vivaient dans la zone côtière de la Californie (zone de la chaîne des missions) en 1770 et qu’en 1830, il n’en restait plus que 17 000, soit un déclin de 74%.
Après 1812, la Mission a commencé à décliner. De nombreux facteurs ont été impliqués dans le déclin des Missions, notamment le tremblement de terre de décembre 1812 qui a provoqué l’effondrement de la Great Stone Church, la baisse du taux de natalité, l’augmentation du taux de mortalité de la population autochtone en raison des maladies, l’incapacité du gouvernement espagnol à protéger et à fournir de manière adéquate les biens nécessaires aux Missions.
En 1821, le Mexique a gagné son indépendance de l’Espagne, ce qui a fait de l’Alta California un territoire du Mexique. Sous la nouvelle direction gouvernementale, la Mission a fait face à un déclin continu.
En 1845, le gouverneur Pio Pico a vendu la Mission elle-même. La Mission a été vendue aux enchères à John Forster, le beau-frère du gouverneur Pico. Pendant les 20 années suivantes, la Mission a été une propriété privée de ranch de la famille Forster.
La Californie est devenue un État en 1850. L’évêque catholique de Californie, Joseph Alemany, a adressé une pétition au gouvernement américain pour que les bâtiments et les terres de la mission soient rendus à l’Église catholique. En 1865, le président Abraham Lincoln a rendu la mission à l’Église catholique.
À partir des années 1870 et tout au long du début des années 1900, des artistes, des photographes et des visionnaires se sont intéressés aux missions. De nombreux dirigeants communautaires se sont joints à la campagne de restauration. Le Landmarks Club, dirigé par Charles Lummis et le padre résident, le père St. John O’Sullivan, ont été les plus grands partisans de la préservation de la Mission San Juan Capistrano, inaugurant une nouvelle ère pour ce point de repère.
Aujourd’hui, la Mission est une expérience de destination culturelle, un lieu d’inspiration, d’éducation et de préservation, et sert de lieu dynamique d’apprentissage continu et de culte.