Cette année marque l’anniversaire de la Première Guerre mondiale. Première Guerre mondiale
Cette année marque le centenaire de l’entrée des États-Unis dans la Première Guerre mondiale – un conflit qui a fait des millions de victimes, a redessiné la carte du monde, et a changé la guerre à jamais. D’innombrables histoires d’héroïsme et de difficultés ont émergé du combat en Europe occidentale, et beaucoup d’entre elles impliquent le 369e régiment d’infanterie.
Premier régiment d’infanterie noir américain à combattre pendant la Première Guerre mondiale, le 369e a passé plus de temps dans les tranchées et sous le feu – 191 jours – que toute autre unité américaine. Régiment de la Garde nationale, le 369e a recruté en grand nombre dans la ville de New York, et les soldats allemands qui ont été témoins de leurs prouesses sur le champ de bataille les ont rapidement surnommés les Harlem Hellfighters.
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Les membres du 369e qui ont reçu la Croix de Guerre pour bravoure.
Bien que leurs actions n’aient pas immédiatement modifié la lutte pour l’égalité des droits dans le pays, le service du régiment en temps de guerre a renforcé le sentiment qu’envoyer des Afro-Américains se battre pour la démocratie à l’étranger – alors que la ségrégation raciale et l’inégalité restaient incontrôlées dans le pays – avait une odeur d’hypocrisie.
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Voici cinq histoires de bravade et de courage du 369e – le premier régiment américain à traverser l’Allemagne par le Rhin, et l’une des unités américaines les plus décorées de la guerre.
Même les fusils des Harlem Hellfighters étaient ségrégués.
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Les Français aimaient certainement ces longs bâtons pour tenir leurs baïonnettes.
Au moment où les États-Unis ont rejoint la guerre, leurs alliés avaient désespérément besoin de renforts. Les hommes du 369e ont été envoyés pour aider la 16e division de l’armée française sur le front occidental au printemps 1918. C’était une nécessité stratégique – le front occidental avait désespérément besoin de renforts – mais c’était également motivé par des préjugés raciaux : De nombreux soldats américains blancs refusaient de se battre aux côtés de leurs homologues noirs.
La décision de remettre le commandement du 369e aux Français a commencé par quelques complications liées aux petites armes. Après l’entraînement au combat limité du régiment aux États-Unis, ils ont reçu des fusils Springfield, qu’ils ont dû rendre après avoir été affectés aux Français, ainsi que « presque tout l’équipement américain » qu’ils avaient – y compris les casques, les verts de l’armée et les rations alimentaires, selon l’auteur Stephen L. Harris, « Harlem’s Hell Fighters ».
A la place de leurs Springfields, le 369e a reçu le fusil français Lebel – qui avait une réputation de fiabilité, mais était capricieux et ennuyeux à charger. Certains membres du régiment, comme le capitaine Hamilton Fish, ont vu cet échange comme une certaine déception.
« Leurs Lebel étaient loin d’être aussi bons que nos Springfields », a déclaré Fish dans le récit de Harris. « Les Français, voyez-vous, étaient de grands adeptes de la grenade à main – leurs fusils semblaient plus ou moins quelque chose sur lequel on mettait une baïonnette. »
C’est bon : les Hellfighters avaient la « peste noire » et des couteaux bolo.
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Il s’avère que les Marines n’ont pas de droit d’auteur sur les regards à l’arme blanche.
Alors qu’ils montaient la garde dans la forêt d’Argonne en mai 1918, deux soldats du 369e, le soldat Henry Johnson et le soldat Needham Roberts, ont été attaqués par un raid allemand de 12 hommes. En infériorité numérique et sous le feu, les deux hommes ont repoussé l’attaque initiale, mais après que Roberts ait été gravement blessé. Johnson est resté avec le soldat blessé pour éviter qu’il ne soit fait prisonnier par les Allemands.
Blessé, avançant sur l’ennemi avec seulement un couteau bolo, Johnson a tué un soldat allemand en le poignardant à la tête et a forcé les survivants à se retirer. Les actions de Johnson lui ont valu une reconnaissance nationale, ainsi que le surnom incroyablement métallique de « Black Death ». (Mangez votre cœur, « Juif Ours ».)
Johnson et Roberts ont été parmi les premiers Américains à recevoir la Croix de Guerre pour leur valeur par l’armée française. Et en 2015, Johnson est devenu le deuxième Afro-Américain à recevoir la Médaille d’honneur pour ses actions pendant la Première Guerre mondiale, remise par le président Barack Obama lors d’une cérémonie posthume à la Maison Blanche.
Lorsqu’ils ne bottaient pas des culs dans la Marne, les be-bopping Hellfighters ont contribué à amener le jazz en Europe.
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Ne les obligez pas à vous tuer avec ces clarinettes.
Parmi les nombreux membres distingués des Hellfighters se trouvait James Reese Europe, un musicien de ragtime et de jazz renommé qui servait à la fois comme officier d’infanterie et chef d’orchestre du régiment.
Europe avait du mal à trouver suffisamment de recrues formées pour jouer dans la bande du régiment à New York, il s’est donc rendu à Porto Rico et a enrôlé plus d’une douzaine d’instrumentistes noirs de l’île pour compléter son groupe, selon la New York Folklore Society. « Le groupe, qui recrutait jusqu’à un tiers de ses membres à Porto Rico, a initié le public européen, en particulier en France, à la musique jazz live et a influencé la carrière de musiciens notables » des deux côtés de l’Atlantique, selon la Société.
Des musiciens comme Europe ont continué à jouer tout en servant à l’étranger, parcourant des milliers de kilomètres pour se produire, selon Rod Paschall, directeur de l’Institut d’histoire militaire de l’armée américaine. Cette exposition à un style de musique profondément américain – le jazz – a eu un impact profond et durable en France. Elle a également produit un corps de musiciens latins et noirs qui se sont retrouvés très demandés à New York après leur service.
« Bien que des preuves concrètes soient impossibles à produire dans ce genre de mouvements sociaux », écrit Paschall. « Il est probable que les performances de la fanfare du régiment en 1917 et 1918 ont eu beaucoup à voir avec la création ou l’accélération des goûts français pour le jazz américain – un phénomène qui a persisté jusqu’à ce jour. »
Pour combattre aux côtés des Français, ils ont dû apprendre à se battre comme les Français : badass.
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Parce que rien ne dit que la guerre antique rencontre le combat moderne comme une catapulte lance-grenades.
Au moment où le 369e a fait son entrée dans les tranchées, chaque membre du régiment a été jumelé avec un homologue français – un coup de poignard à l’harmonie forcée qui aurait été impensable dans l’armée américaine de l’époque. Les binômes se sont ensuite entraînés intensément pendant trois semaines, près du front et au milieu d’attaques sporadiques d’avions et d’artillerie allemands.
Les Hellfighters ont rapidement appris les ficelles de la guerre de tranchées auprès de leurs homologues français, selon l’ouvrage « A More Unbending Battle » de l’auteur Peter N. Nelson : The Harlem Hellfighters’ Struggle for Freedom in WWI and Equality at Home »
Ces astuces consistaient notamment à couper la queue de leurs pardessus afin qu’ils ne soient pas alourdis par la boue et l’eau, à creuser des rainures dans le mur de boue à l’aide de pelles pour faciliter l’ascension hors des tranchées, ou à enrouler des boules de fil barbelé pendant la journée, afin de pouvoir les transporter facilement la nuit et les déployer rapidement pour renforcer les défenses.
Savoir quand se mettre à l’abri, ou quand se méfier d’une attaque au gaz – c’est-à-dire, lorsque le vent soufflait vers vos lignes – tout cela devait devenir une seconde nature pour les hommes qui survivaient à une demi-année dans les tranchées.
Même dans la mort, les Hellfighters se sont fait des amis français pour la vie.
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Ils étaient tout de même sacrément contents de rentrer chez eux, à New York.
Plusieurs des paires de soldats américains et françaisFrançais ont fini par cimenter des liens permanents. George Cuffee, un jeune soldat du 369e, est devenu proche de son homologue français, Ruby Garnett, qui lui a appris à parler français – un fait que la femme, les enfants et les petits-enfants de Cuffee ont ignoré pendant des décennies, jusqu’à ce qu’une nuit, ils l’aient surpris en train de parler français dans son sommeil.
Lorsqu’on lui a demandé pourquoi il n’avait jamais parlé français autour de sa famille auparavant, sa réponse sardonique a été : « Aucun d’entre vous ne parle français, pourquoi devrais-je perdre du temps à vous le parler ? ». Le petit-neveu de Cuffee, Glenn Jones, a raconté à Task & Purpose.
Une nuit, dans les jours précédant l’offensive Meuse-Argonne – une bataille massive qui s’est étendue le long du front occidental et a duré 47 jours, se terminant le jour de l’Armistice – Garnett a pris la place de Cuffee pour monter la garde. Tragiquement, Garnett a été tué dans une attaque inattendue, et sa mort est restée avec Cuffee pendant des années.
« Ils étaient des copains, donc ils étaient tout le temps ensemble dans les tranchées », a déclaré Jones. Cuffee « a juré de nommer son premier enfant » après Garnett – et il l’a fait, en nommant sa fille aînée Ruby Garnett en l’honneur de son ami tombé au combat.
S’ils n’avaient pas échangé leurs montres, a déclaré le petit-neveu de Cuffee, « il a estimé que cela aurait été lui et non Ruby. »
Les deux hommes ont été tués dans l’accident.