Le chef Joseph (1840-1904) était un chef de la bande Wallowa de la tribu Nez Perce, devenu célèbre en 1877 pour avoir conduit son peuple dans une fuite épique à travers les montagnes Rocheuses. Né en 1840, il fut appelé Joseph par le révérend Henry H. Spalding (1803-1874), qui avait établi une mission chez les Nez Perce en 1836. Le jeune Joseph et son père retournèrent rapidement à leurs coutumes traditionnelles dans leur patrie Wallowa en Oregon. Lorsque Joseph grandit et devint chef, il subit une pression gouvernementale croissante pour abandonner ses terres Wallowa et rejoindre le reste des Nez Perce dans leur réserve près de Lapwai, dans l’Idaho. Joseph refuse, disant qu’il avait promis à son père de ne jamais partir. En 1877, ces disputes dégénèrent en violence et la bande de Joseph, ainsi que d’autres bandes Nez Perce, s’enfuient à travers les montagnes Bitterroot vers le Montana, avec les troupes fédérales à leur poursuite. Joseph n’est en aucun cas le chef militaire du groupe, mais sa position dans la tribu fait de lui le chef du camp et le leader politique du groupe. C’est Joseph qui finit par livrer la bande décimée aux troupes fédérales près de la frontière canadienne du Montana. Joseph et la tribu furent emmenés dans une réserve du Territoire indien, dans l’actuel Oklahoma, où ils restèrent jusqu’en 1885, date à laquelle ils furent envoyés dans la réserve de Colville, dans le centre-nord de l’État de Washington. Joseph se rendit plusieurs fois à Washington, D.C., pour plaider en faveur d’un retour dans le pays Wallowa, mais ses supplications furent vaines. Joseph meurt en 1904 à Nespelem, Washington, de ce que son médecin appelle « un cœur brisé ». Sa tombe demeure aujourd’hui à Nespelem.
Le révérend Spalding et le jeune Joseph
Le garçon qui fut appelé In-Mut-Too-Yah-Lat-Tat (parfois orthographié Hin-Mah-Too-Yah-Lat-Kekht ou Heinmot Tooyalakekt) ou, Tonnerre roulant dans les montagnes est entré dans le monde en 1840, quelque part dans le paysage magnifique et dramatique centré sur le lac Wallowa dans le nord-est de l’Oregon. Son père, Tuekakas (mort en 1871), était le chef de la bande des Nez Perce de Wallowa. Ils vivaient loin du corps principal de la tribu, qui se trouvait de l’autre côté de la Snake River dans l’Idaho, mais ils se réunissaient souvent pour pêcher le saumon, cueillir des racines de camas et socialiser.
Le missionnaire presbytérien Rev. Spalding était arrivé à Lapwai, dans l’Idaho, en 1836 pour répandre le christianisme parmi les Nez Perce. Tuekakas fut intrigué par Spalding et sa religion blanche ; Spalding le baptisa et lui donna le nom de Joseph. Lorsque son fils est arrivé, on l’a appelé Young Joseph. Le jeune Joseph a passé une grande partie de ses premières années à la mission de Spalding, et a probablement assisté à certaines des leçons de Spalding. Mais il était trop jeune pour apprendre beaucoup d’anglais et lorsque le garçon était encore petit, le vieux Joseph (Tuekakas) s’est brouillé avec Spalding. Sa bande retourna à ses anciennes habitudes à Wallowa.
Pour autant, il devint de plus en plus difficile de maintenir les anciens modes de vie. Les mineurs et les colons blancs ont commencé à empiéter sur leurs terres. Les soulèvements d’autres tribus à travers le plateau du Columbia avaient entraîné des incursions de l’armée américaine, bien que le vieux Joseph ait réussi à maintenir les Nez Perce en paix.
Traités et tragédies suivantes
En 1855, le vieux Joseph et le jeune Joseph ont assisté à un conseil de traité convoqué par le gouverneur territorial Isaac Stevens (1818-1862) à Walla Walla. Stevens a convaincu les tribus de la région que la meilleure façon de préserver leurs terres natales de l’empiètement des Blancs était de signer un traité de réserve. Les chefs Nez Perce, dont le vieux Joseph, l’ont signé parce que la réserve comprenait la terre natale Wallowa de la bande et presque toutes les autres régions des actuels Oregon, Washington et Idaho où la bande errait.
Pourtant, en quelques mois, il est devenu évident que le traité était inapplicable. Les colons et les mineurs continuaient d’arriver. En 1863, les autorités fédérales convoquèrent un autre conseil du traité. Le jeune Joseph y assista en tant qu’observateur. Cette fois, de nombreux chefs furent alarmés par les dispositions du traité. Il prévoyait l’abandon de la quasi-totalité des terres de la tribu – y compris l’ensemble du pays Wallowa – en échange d’une petite zone autour de Lapwai et Kamiah. Le gouvernement présumait que les Nez Perce voulaient se sédentariser et devenir des fermiers, une notion qui consternait particulièrement le jeune Joseph, passionnément attaché aux anciennes habitudes de vagabondage de sa bande.
Le vieux Joseph était également dégoûté. Avec quatre autres chefs, il refusa de s’en mêler et quitta les lieux. Certaines des bandes christianisées basées à Lapwai et Kamiah sont restées au conseil et l’un de leurs chefs, nommé Lawyer ( » parce qu’il était un grand parleur « , dira Joseph plus tard) a signé le traité. Le traité donnait toutes les terres des Nez Perce en dehors de cette petite zone de réserve, jetant les bases de la tragédie à venir.
La tribu était désormais divisée entre les Nez Perce liés par un traité et les Nez Perce non liés par un traité. Le vieux Joseph, défiant les non-traités, retourna à Wallowa et, dégoûté, déchira la Bible que Spalding lui avait autrefois donnée. En 1871, la santé du vieux Joseph se détériore. Alors qu’il se meurt dans son cher pays Wallowa, il donne à son jeune successeur des conseils sur la façon de gérer les inévitables conflits avec les Blancs. « Lorsque tu entres en conseil avec l’homme blanc, souviens-toi toujours de ton pays », dit-il à son fils. « Ne le donne pas » (Joseph).
Le chef Joseph
En août 1871, son père meurt et le jeune Joseph devient le chef Joseph, le leader de sa bande (bien qu’il continue à se faire appeler In-Mut-Too-Yah-Lat-Tat). De l’avis général, c’était un homme grand et beau, doté d’un charisme et d’un sens du commandement naturels. « Il était à l’époque le type idéal de l’Amérindien, mesurant 1,80 m, gracieux dans ses mouvements, magnifiquement proportionné, avec une poitrine profonde et des muscles splendides », écrivait Eliza Spalding Warren, la fille du révérend Spalding, en 1916. « Son expression était douce et impassible, sauf lorsqu’il était éveillé, où une lumière entrait dans ses petits yeux brillants, ce qui dénotait la volonté de fer et l’esprit de défi et de guerre qui se cachaient en dessous » (Warren).
Le général O. O. Howard (1830-1909) qui est devenu célèbre pour sa poursuite du chef Joseph, a écrit plus tard que Joseph était « finement formé » et remarquable surtout pour « l’expression particulière de son visage » (Howard). « Il semblait partager la douce obstination de son père et la sournoiserie perfide du peuple de sa mère », écrivit Howard. « Joseph portait un regard sombre et souriait rarement. »
Pour autant, selon le biographe Kent Nerburn, le chef Joseph n’avait pas une réputation de guerrier ni même de chasseur au sein de sa bande. Il était davantage apprécié pour ses conseils et sa force d’intention, ainsi que pour son engagement envers les anciennes méthodes sur les terres ancestrales de la bande. Au cours d’une série de discussions avec des représentants du gouvernement, il a continué à insister sur le fait qu’il « ne vendrait pas la terre » et qu’il « n’abandonnerait pas la terre » (Nerburn). Bientôt, cet engagement inébranlable sera poussé à son paroxysme. La pression s’accentue pour déplacer tous les Nez Perce sur la petite réserve de l’Idaho. Howard convoque un nouveau conseil de traité en mai 1877, mais cette fois, il n’y aura pas de négociation. Howard dit à Joseph et aux autres chefs que leur peuple doit se déplacer et qu’ils ont 30 jours pour le faire. S’ils refusaient, l’armée les déplacerait de force.
« Plutôt que d’avoir la guerre… »
Quand Joseph est revenu du conseil, il a découvert que les soldats s’étaient déjà installés dans la vallée de Wallowa, prêts à les déloger de force. « J’ai dit dans mon cœur que, plutôt que d’avoir la guerre, j’abandonnerais mon pays », a déclaré Joseph plus tard. « Je préférerais renoncer à la tombe de mon père. Je préférerais tout abandonner plutôt que d’avoir le sang des hommes blancs sur les mains de mon peuple » (Joseph).
Joseph a ensuite conduit son peuple délaissé — et dans de nombreux cas, en colère — à Camas Prairie dans l’Idaho pour un dernier rendez-vous tribal avant de choisir leurs propres parties de la réserve. Il était convaincu que c’était le seul moyen de garder son peuple en sécurité et intact. Il croyait aussi qu’il pourrait éventuellement conclure un accord qui leur permettrait de retourner à Wallowa et au moins de partager la terre avec les colons blancs.
Joseph avait une raison intensément personnelle d’éviter la guerre. Il avait un nouveau-né — l’une de ses épouses, Springtime, venait de donner naissance quelques jours auparavant à une fille. Mais l’ambiance à Camas Prairie était belliqueuse. Une bande de guerriers Nez Perce a chevauché jusqu’aux colonies blanches pour se venger d’un meurtre antérieur. La guerre a éclaté. « Lorsque mes jeunes hommes ont commencé à tuer, j’ai eu mal au cœur », a déclaré Joseph. « Bien que je ne les justifiais pas, je me souvenais de toutes les insultes que j’avais endurées, et mon sang était en feu. Pourtant, j’aurais emmené mon peuple au pays des bisons sans me battre, si possible » (Joseph).
Le long exode
Joseph et les autres chefs ont conclu que la seule façon d’éviter une guerre totale était de quitter complètement leur pays, de se diriger vers le Montana par le col de Lolo et de gagner du temps parmi le peuple amical des Flatheads au pays des bisons. Mais alors qu’ils se préparent à partir, de violentes batailles avec les soldats éclatent dans le White Bird Canyon sur la Snake River, puis sur la Clearwater River. La guerre totale était déjà sur eux.
À ce stade, Joseph n’était qu’un chef parmi plusieurs chefs forts, dont White Bird, le chef Looking Glass et Toohoolhoolzote. Ces deux derniers étaient fortement en faveur du franchissement du col de Lolo, puis de la poursuite encore plus à l’est vers les plaines à bisons du centre et de l’est du Montana. Joseph n’était pas convaincu ; il voulait traverser le col, passer du temps dans la vallée de Bitterroot, attendre que les esprits se calment, puis retourner dans la vallée de Wallowa. Quel était l’intérêt de se battre, disait-il, s’ils ne se battaient pas pour leur terre ?
Pour autant, Looking Glass l’emporta et devint le commandant militaire reconnu du groupe. Joseph aurait répondu : » C’est votre combat, pas le mien. Je vais diriger la retraite des femmes et des enfants. C’est votre tâche d’éloigner les soldats » (Beal). Le rôle de Joseph est devenu celui de chef de camp – organisant toute la logistique du camp et s’assurant que toutes les familles étaient en sécurité et qu’elles étaient présentes. C’était une tâche énorme et importante — quelque 800 Nez Perce étaient en mouvement, la majorité des femmes et des enfants, accompagnés de chevaux et d’animaux de bât estimés à 3 000.
La tâche n’a jamais été aussi importante que sur la première partie de l’exode, la piste Lolo à travers la Bitterroots, notoirement connue pour ses falaises, sa boue, ses rochers et ses montagnes escarpées. Pourtant, les Nez Perce ont un énorme avantage lorsqu’ils se frayent un chemin au sommet de ces crêtes fortement boisées. Ils avaient parcouru cette route depuis des siècles, sur le chemin des bisons. Le général Howard, chargé de chariots et de fusils, était loin derrière. Howard écrivit plus tard que les Indiens « faisaient passer leurs poneys à travers, sur les rochers, au-dessus et en dessous des troncs et parmi les arbres tombés sans essayer de couper une branche, laissant du sang pour marquer leur chemin ». S’il avait suivi leur exemple, après trois jours, il « n’aurait pas eu dix mules restées sur leurs pattes » (Howard).
Joseph et les Nez Perce parvinrent à franchir le col de Lolo et à descendre vers la vallée de Bitterroot avec seulement des escarmouches mineures. Joseph croyait qu’ils avaient laissé la guerre derrière eux. Au cours d’une confrontation précoce avec des soldats à une barricade inefficace surnommée Fort Fizzle, ils concluent un accord impromptu. « Nous avons accepté de ne molester personne et ils ont accepté que nous puissions traverser le pays de Bitterroot en paix », écrira plus tard Joseph (Joseph). Ils s’arrêtent même plusieurs jours à Stevensville pour se reposer et échanger du bétail avec des colons blancs. Looking Glass patrouillait dans les rues de Stevensville, s’assurant que ses jeunes guerriers ne s’enivraient pas et ne causaient pas de problèmes.
Le peuple Flathead, cependant, avait choisi de rester neutre et était loin d’être accueillant. À ce moment-là, même Joseph s’était résigné à traverser toutes les montagnes Rocheuses pour arriver dans les plaines.
La paix est brisée
Toute illusion de paix a été brisée lors de la bataille du Big Hole. Des soldats sous le commandement du colonel John Gibbon (1827-1896) rattrapent les Nez Perce, campés dans une prairie de haute montagne. Les soldats ont fait une attaque surprise, tirant sur les huttes et les tipis. Un combat acharné a fait rage pendant le reste de la journée. Joseph estime que 80 Nez Perce ont été tués ; 50 d’entre eux sont des femmes et des enfants.
« Les Nez Perce ne font jamais la guerre aux femmes et aux enfants », dira plus tard Joseph. » Nous aurions pu en tuer un grand nombre… pendant que la guerre durait, mais nous aurions eu honte de le faire » (Beal).
Gibbon a perdu 29 soldats, plus cinq volontaires civils. Les Nez Perce avaient réussi à se rallier et à s’échapper avec succès, mais cette bataille a marqué un tournant. Plus jamais Joseph et sa tribu ne croiraient que la paix pouvait être une option. La méfiance mutuelle et la violence ont marqué le reste de la longue piste des Nez Perce, qui mènerait sur 1 000 miles supplémentaires.
Joseph n’a jamais prétendu être un maître de la stratégie militaire, comme d’autres l’ont prétendu plus tard, mais il a pourtant joué un rôle clé dans le sauvetage d’une victoire importante à Big Hole. Lui et un autre guerrier ont sauvé les chevaux de pâturage de la tribu de la ruée des soldats, assurant ainsi la poursuite de l’exode.
La tribu a mis ses blessés sur des poteaux de travois et a continué vers le pays de Yellowstone, avec plusieurs autres escarmouches et parties de raid en cours de route. Lorsqu’ils entrèrent dans le parc national de Yellowstone, ils rencontrèrent plusieurs groupes de touristes. Certains des jeunes guerriers, qui se méfient désormais de tous les Blancs, en appréhendent deux et les abattent, bien que Joseph fasse ce qu’il peut pour protéger les autres. Il dira plus tard que la plupart d’entre eux « ont été traités avec gentillesse » et que « les femmes n’ont pas été insultées » (Joseph). De toute évidence, il devenait de plus en plus difficile pour Joseph, Looking Glass et un autre chef nommé Poker Joe de garder les guerriers furieux et désespérés dans le rang.
Les troupes de l’armée attendaient que les Nez Perce sortent du parc, mais Joseph et son peuple ont traversé la chaîne Absaroka dans des endroits jugés infranchissables, et ont échappé à leurs ravisseurs. Puis ils se dirigent directement vers la frontière canadienne, leur refuge de dernier recours. Nous sommes maintenant en septembre 1877 et le temps commence à tourner. Ils avaient perdu beaucoup de leurs guerriers et les familles étaient épuisées par ce voyage épique. Ils campaient au pied des monts Bear Paw dans le Montana, à seulement deux jours de cheval de la frontière canadienne, lorsque les troupes du colonel Nelson Miles (1839-1925) les ont rattrapés.
La dernière bataille
Dans une série de batailles sanglantes, dont certaines se sont déroulées dans la neige, Looking Glass et Toohoolhoolzote ont été tués. Tout comme le frère de Joseph, Ollokut. Certains Nez Perce, jusqu’à 200, s’échappent et passent la frontière canadienne. Mais la plupart étaient fatigués, blessés et épuisés. « Je ne pouvais pas supporter de voir mes hommes et femmes blessés souffrir plus longtemps », a déclaré Joseph. « Nous avions déjà assez perdu » (Joseph).
Face à leur situation désespérée, il restait à Joseph à rencontrer Miles et Howard le 5 octobre 1877, et à leur remettre son fusil dans un geste symbolique de reddition. Le discours de reddition de Joseph, enregistré par l’un des soldats, est devenu l’un des plus célèbres discours de l’Ouest américain :
« Il fait froid et nous n’avons pas de couvertures. Les petits enfants meurent de froid. Mes gens, certains d’entre eux, se sont enfuis dans les collines et n’ont pas de couvertures, pas de nourriture ; personne ne sait où ils sont — peut-être en train de mourir de froid. Je veux avoir le temps de chercher mes enfants et voir combien je peux en trouver. Peut-être que je les trouverai parmi les morts. Écoutez-moi, mes chefs. Je suis fatigué ; mon cœur est malade et triste. De là où le soleil se tient maintenant, je ne me battrai plus pour toujours » (Beal).
L’exactitude de cette transcription est douteuse ; d’une part, Joseph ne parlait pas anglais et tout ce qu’il disait devait être traduit. Mais Joseph a précisé plus tard qu’il avait bien prononcé des mots qui se résumaient à : » De là où se trouve maintenant le soleil, je ne combattrai plus » (Joseph).
Il s’est rendu avec l’assurance de Miles que lui et son peuple seraient ramenés dans la réserve de l’Idaho. C’était une promesse de plus non tenue. Les autorités fédérales craignaient que les passions ne se rallument en Idaho si les Nez Perce revenaient, de sorte que la bande malade et blessée, désormais forte de 400 personnes, fut escortée d’abord au Dakota du Nord, puis dans un camp au Kansas, et enfin, à l’été 1878, dans une réserve du Territoire indien, aujourd’hui l’Oklahoma.
Chief Joseph, icône nationale
Chief Joseph, à sa grande surprise, était devenu une sensation nationale. Même pendant que la guerre se déroulait, Joseph s’attribuait le mérite de chaque victoire des Nez Perce. La presse le surnomme « le Napoléon rouge ». Après la bataille de Big Hole, le New York Times rapporte que les compétences militaires de Joseph et des Nez Perce sont « comme si elles avaient été acquises à West Point » (West). Howard lui-même prodigua des éloges sur le « sens consommé de la guerre » de Joseph, qui était « égal à celui de bien des chefs partisans dont les actes sont entrés dans l’histoire classique » (Howard).
Maintenant que Joseph était le seul chef Nez Perce restant, il devint encore plus idolâtre. Un correspondant de journal de Saint-Louis a déclaré : « Un captif plus noble n’a jamais honoré notre terre. » Joseph a essayé d’utiliser une partie de cette nouvelle admiration pour obtenir un meilleur accord pour son peuple. Il est envoyé à Washington, D.C., en 1879 pour rencontrer le président Rutherford B. Hayes (1822-1893) et d’autres officiels. Il reçoit une énorme ovation lorsqu’il s’adresse à un groupe de membres du Congrès et d’autres officiels, mais aucune autre satisfaction.
Un exil tragique
Joseph et ses compatriotes du Nord-Ouest étaient misérables et ravagés par la maladie dans le Territoire indien totalement étranger. Sa jeune fille, née au début de la guerre, succomba. Joseph déclara aux dignitaires de Washington que son nouveau foyer « ne représente rien ».
Joseph écrivit à son vieil ami le chef Moses (1829-1899), de la tribu Columbia, et lui demanda si sa bande pouvait rejoindre Moses sur sa réserve de Colville, récemment établie dans le centre-nord de Washington. C’était à environ 150 miles du pays Wallowa, mais il y avait le même saumon, les prairies de camas et les pins ponderosa dont ils se souvenaient si bien. Moses a accepté et, finalement, le gouvernement fédéral aussi. En 1885, Joseph et 149 autres personnes ont été entassées dans des trains et envoyées dans la réserve de Colville ; environ 118 des autres exilés, principalement des Nez Perce christianisés, ont été renvoyés à Lapwai.
Moïse a accueilli Joseph comme un frère, mais l’accueil a été plus froid parmi les tribus San Poil et Nespelem, qui partageaient également la réserve. À un moment donné, les hostilités avec les San Poil ont été évitées de justesse. Joseph et sa bande vivaient à proximité de la bande de Moïse, près de la petite colonie de Nespelem, et s’installèrent dans une vie relativement paisible, mais marquée par la pauvreté.
Ils étaient à nouveau libres de chasser, de pêcher, de cueillir des racines et des baies — mais tout était plus difficile à trouver. Les agents indiens voulaient que les Nez Perce cultivent leur propre nourriture, mais Joseph ne montrait aucune envie de devenir fermier.
Deux vieux chefs
Certains colons blancs de la région considéraient la présence de Joseph comme dangereuse. Ils le qualifiaient de « grand, gros visage, intrigant et cruel » (Nerburn). Moïse et Joseph sont devenus un spectacle courant à Wilbur et dans d’autres villes voisines. Un journaliste de Wilbur écrit que les « deux vieux voyous meurtriers » se pavanent en ville « comme le font les hommes de rang » (Ruby et Brown). Plus tard, ils sont devenus de plus en plus jaloux l’un de l’autre et ne s’entendaient pas toujours. Une fois, lorsque quelqu’un a demandé à Moïse si le chef Joseph allait venir au Jubilé de Yakima, Moïse a répondu : » Il n’est pas très bon à monter maintenant et il lui faudra autant de temps pour descendre ici qu’une vieille femme » (Ruby et Brown).
Au fil des années, il est devenu plus difficile pour les Nez Perce de maintenir les troupeaux de chevaux qui faisaient partie intégrante du mode de vie des Nez Perce. Moïse se plaignit que les Nez Perce étaient devenus indolents depuis leur arrivée dans la réserve et qu’ils s’adonnaient trop à la boisson et au jeu. Joseph et son peuple sont devenus plus dépendants des aides gouvernementales. Pourtant, Joseph n’abandonne jamais sa croisade pour retourner dans la vallée de Wallowa. Il fait encore plusieurs voyages infructueux à Washington, D.C., pour plaider sa cause. Lors d’un voyage en 1897, il est invité à New York pour assister au Wild West Show de Buffalo Bill au Madison Square Garden, où, fait remarquable, il est accueilli par ses vieux ennemis Howard et Miles et converse avec eux de façon sympathique.
Enfin, en 1900, le chef Joseph reçoit la permission de retourner à Wallowa et de plaider sa cause devant les colons blancs de la vallée. Il a déclaré à une grande foule qu’il n’avait jamais vendu ses terres et qu’il souhaitait maintenant récupérer certaines des terres de premier choix près du lieu de sépulture de son père, ainsi que certaines zones près du lac Wallowa et certaines parties de la vallée d’Imnaha. Il est accueilli par des railleries. Ils considéraient Joseph comme sentimental et délirant et n’étaient pas disposés à lui vendre, et encore moins à lui donner, la moindre terre. Un inspecteur du gouvernement qui accompagnait Joseph recommanda que ce dernier fasse mieux de rester sur la Colville.
Alors, ses espoirs déçus à jamais, il resta sur la Colville avec sa petite bande, vivant dans un tipi au lieu de la maison qui lui avait été fournie. Son peuple est resté fidèle à ses anciennes habitudes, construisant une longue maison pour ses cérémonies. Pour l’agent indien local, il s’agissait simplement de » passer leur temps dans un mode de vie sale et licencieux » (Nerburn).
Il est cependant resté une célébrité dans l’Est. En 1903, il fut invité à prononcer un discours d’anniversaire à l’école industrielle indienne de Carlisle en Pennsylvanie, où il partagea la scène avec le général Howard. Il déclare que » depuis la guerre, j’ai pris la décision d’être amical avec les Blancs et avec tout le monde » (Nerburn).
Un cœur brisé
Sa santé et son moral déclinent lentement. Le 21 septembre 1904, alors qu’il agonisait d’une maladie non diagnostiquée, il demanda à sa femme d’aller chercher sa coiffe car « je souhaite mourir en tant que chef » (Nerburn). Peu de temps après, le long voyage de Chief Joseph s’achevait.
Son nom vit dans le barrage Chief Joseph sur le fleuve Columbia, le col Chief Joseph dans le Montana et le Chief Joseph Scenic Byway dans le Wyoming. Le plus poignant, c’est qu’il vit dans les endroits qu’il aimait le plus : Joseph Creek, Joseph Canyon et la petite ville de Joseph, dans l’Oregon, au cœur de la Wallowa Valley. Pourtant, sa tombe, marquée par un grand monument blanc, reste à Nespelem, dans l’État de Washington, non loin de l’endroit où il est mort. Il n’a jamais réalisé son rêve d’être enterré dans la terre qu’il aimait. « Le chef Joseph, dit le médecin blanc qui l’a soigné, est mort d’un cœur brisé » (Nerburn).