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IBM (International Business Machines) se classe parmi les plus grandes entreprises de technologie de l’information du monde, fournissant un large éventail d’offres de matériel, de logiciels et de services.

IBM, fréquemment appelée « Big Blue », a débuté dans le matériel et a prospéré dans cette activité pendant des décennies, devenant le premier fournisseur d’ordinateurs centraux. Au fil des ans, l’entreprise a délaissé le matériel pour se concentrer sur les logiciels et les services. Dans les années 2010, IBM a encore modifié sa gamme d’activités pour mettre l’accent sur des domaines tels que les services en nuage et l’informatique cognitive. IBM Watson, un système cognitif, est devenu l’offre à forte visibilité de l’entreprise dans ce dernier segment technologique.

IBM, tout en restant un acteur informatique majeur, a perdu la domination dont il jouissait à l’époque des mainframes. L’entreprise, en octobre 2016, avait connu 18 trimestres consécutifs de baisse de son chiffre d’affaires sur fond de transition vers de nouvelles technologies et de nouveaux secteurs d’activité. IBM a réalisé en 2015 un chiffre d’affaires de 81,7 milliards de dollars, contre 106,9 milliards de dollars en 2011.

Histoire d’IBM

Dans ses premières années, IBM était largement associée à la carte perforée, inventée par Herman Hollerith. Hollerith faisait partie de la Computing-Tabulating-Recording (CTR) Company, lorsque, en 1914, Thomas J. Watson a rejoint l’entreprise en tant que directeur général. La CTR Company elle-même avait été créée à partir de trois entreprises qui vendaient des balances d’épicerie, des dispositifs d’enregistrement du temps et des tabulatrices. Au cours des décennies suivantes, Watson a construit l’entreprise de machines commerciales du futur, aujourd’hui connue sous le nom d’International Business Machines.

En 1964, IBM a présenté ce qui allait devenir la norme de facto pour les ordinateurs d’entreprise des grandes entreprises avec son System/360. Les commandes de la gamme d’ordinateurs centraux ont dépassé les prévisions de vente, et IBM a reçu plus de 1 000 commandes dans les quatre semaines suivant l’annonce du produit, selon la société. Le System/360 exécutait le système d’exploitation (OS) OS/360, mais un OS successeur, Multiple Virtual Storage (MVS) est devenu particulièrement influent.

MVS, qui a fait ses débuts en 1974, a été au centre de la technologie des OS pour gros ordinateurs d’IBM pendant plus de 40 ans. Le système d’exploitation des mainframes z Systems de génération actuelle d’IBM, z/OS, peut retracer sa lignée à MVS. Au fil des décennies, IBM a cherché à maintenir la compatibilité vers l’avant au fur et à mesure de l’évolution de ses OS pour mainframes.

La popularité de System/360 et des modèles de mainframes suivants a donné à IBM un avantage durable sur le marché, mais la société a dû faire face à un certain nombre de rivaux dans l’espace des mainframes. Amdahl Corp, fondée en 1970 par Gene Amdahl, ancien ingénieur d’IBM, est également apparue comme un fournisseur de mainframes. En outre, les sociétés dites « BUNCH » — Burroughs Corp, UNIVAC, NCR Corp, Control Data Corp et Honeywell — étaient actives dans le secteur des gros ordinateurs.

IBM devait également relever le défi des mini-ordinateurs, ou systèmes de milieu de gamme, qui étaient moins coûteux que les gros ordinateurs et visaient les petites entreprises ou les départements des grandes entreprises. Digital Equipment Corp. et sa gamme de processeurs de données programmés ont également pris leur essor dans les années 1960. La réponse de milieu de gamme d’IBM, le System/3, a été lancée en 1969. Cette plate-forme matérielle a fini par engendrer une série de systèmes de milieu de gamme IBM, notamment le System/34, le System/36, le System/38 et l’AS/400.

Cependant, IBM allait connaître d’autres changements technologiques. Au début des années 1970, la carte perforée était progressivement remplacée par le terminal à écran interactif, et surtout par l’IBM 3270. L’informatique personnelle commença à prendre son essor avec l’arrivée de l’Apple II en 1977, ainsi que des machines à vocation similaire de Commodore International et Tandy Corp.

En 1981, Big Blue se fit petit avec le lancement de l’ordinateur personnel IBM. L’architecture du PC IBM est rapidement devenue la norme pour les entreprises, et de nombreux fournisseurs, dont Compaq, sont rapidement entrés sur le marché avec des PC compatibles IBM, également connus sous le nom de clones de PC. La sélection par IBM du système d’exploitation pour disques Microsoft (MS-DOS) comme système d’exploitation du PC IBM, et son adoption ultérieure par les vendeurs de PC compatibles IBM, ont conduit à la domination de Microsoft sur le marché des logiciels pour PC.

À la fin des années 1980, IBM a ajouté une autre plate-forme matérielle à sa gamme de produits : les stations de travail Unix. Le système RT d’IBM, finalement supplanté par le RS/6000, a été l’entrée de la société sur le marché, exécutant l’implémentation AIX d’Unix d’IBM.

A l’aube des années 1990, les plates-formes principales d’IBM comprenaient AIX, OS/2 (la tentative de la société de se distinguer des fabricants de clones de PC), MVS et OS/400.

Alors que les observateurs du secteur remettaient en question la stratégie de plates-formes disparates d’IBM, cette dernière a pris des mesures pour restructurer ses opérations, en accordant plus d’autonomie à ses différentes divisions de produits dans le but d’améliorer les délais de mise sur le marché. Le programme de restructuration, sous la direction du PDG et président d’IBM John Akers, s’est toutefois heurté à un mur. La société a annoncé une perte de 5 milliards de dollars pour l’année civile 1992. La perte a été attribuée, en partie, aux coûts de l’initiative de restructuration, qui comprenait des retraites anticipées et l’arrêt de lignes de production.

Au milieu de la lutte financière, IBM a commencé sa poussée dans les services informatiques. La société a décroché un contrat d’externalisation de centre de données décisif avec Eastman Kodak Co. en 1989. Deux ans plus tard, IBM Global Services a été lancé comme le point central de l’activité de services informatiques de Big Blue.

L’externalisation informatique est devenue un élément important de l’entreprise de services d’IBM, tout comme le conseil en gestion. IBM a cimenté son rôle dans ce dernier service avec son acquisition, pour 3,5 milliards de dollars, de la branche de conseil en gestion de PricewaterhouseCooper, PwC Consulting, en 2002.

Comme par hasard, IBM a puisé dans les rangs du conseil en gestion pour diriger l’entreprise, en engageant Louis Gerstner, un ancien consultant de McKinsey & Co. et président de RJR Nabisco, pour devenir PDG d’IBM en 1993. Sous la direction de Gerstner, IBM a continué sa poussée vers les services en plus d’étendre son rôle dans les logiciels. En 1995, IBM a acquis Lotus Development Corp, puis a fusionné avec Tivoli Systems Inc. l’année suivante.

Alors que les logiciels et les services prenaient de l’importance, IBM cherchait à se défaire de certaines de ses opérations matérielles. En 2005, sous la direction du PDG d’IBM, Sam Palmisano, qui avait auparavant dirigé IBM Global Services, la société a vendu sa division PC au groupe Lenovo. La division PC comprenait la gamme d’ordinateurs portables ThinkPad. À l’époque, les sociétés ont conclu une alliance stratégique dans le cadre de laquelle IBM est devenu le fournisseur de services privilégié de Lenovo. Près d’une décennie plus tard, IBM a vendu une autre activité matérielle à Lenovo : Les serveurs x86 de Big Blue.

Dans les années 2010, IBM a commencé à se refondre en tant que société de solutions cognitives et de plateformes de cloud computing. Ginni Rometty, nommée PDG d’IBM en 2011, a mis l’accent sur un groupe central d’impératifs stratégiques pour IBM : l’analytique, le cloud, la mobilité et la sécurité.

Produits et services IBM

Matériel de serveur

Cinq décennies après le lancement de l’IBM System/360, l’entreprise continue de vendre des ordinateurs de classe mainframe. IBM positionne sa gamme de produits z Systems comme une infrastructure d’entreprise pour les activités cognitives de ses clients. IBM cible une gamme de solutions pour ses produits de la série z, notamment l’analytique, la blockchain, le cloud et le DevOps.

Pendant ce temps, la société oriente ses serveurs d’entreprise Power Systems vers les applications de big data et d’analytique. Les Power Systems exécutent les systèmes d’exploitation AIX et IBM i d’IBM, ainsi que Linux. Dans un autre clin d’œil à l’open source, IBM a introduit son système LinuxONE en tant que plate-forme matérielle.

Stockage

Du côté matériel, IBM propose des produits, notamment ses baies tout-flash FlashSystem, ses systèmes Storwize et autres baies hybrides, du matériel de réseau de stockage Fibre Channel, des supports de stockage et des produits de bande. L’entreprise fait une percée dans le stockage défini par logiciel avec sa suite Spectrum Storage et la technologie de stockage objet Cleversafe.

Les logiciels

La gamme variée de logiciels d’IBM comprend des offres d’analyse telles que IBM Cognos Analytics, IBM SPSS, IBM Maximo Asset Management et DB2. Bon nombre des produits d’IBM dans ce domaine sont issus d’acquisitions : La société a acheté Maximo en 2006, Cognos en 2008 et SPSS en 2009.

IBM fournit également des logiciels d’infrastructure informatique, notamment son serveur d’applications WebSphere et le middleware de messagerie MQ.

La gamme de logiciels de la société dans l’espace mobile et social comprend l’offre de messagerie professionnelle IBM Verse et le produit de collaboration IBM Notes. En outre, les logiciels de sécurité d’IBM comprennent MaaS360 pour la sécurité des appareils mobiles et IBM QRadar Security Intelligence Platform, un produit de gestion des informations et des événements de sécurité.

Les clients d’IBM peuvent acquérir des licences logicielles par le biais de Passport Advantage, le programme de licence de l’entreprise pour les grandes entreprises, ou de Passport Advantage Express, un programme conçu pour les entreprises de taille moyenne. Fix Central, quant à lui, est un élément du support IBM qui fournit des corrections et des mises à jour pour les logiciels et les systèmes d’exploitation des clients IBM. Fix Central fournit également un support matériel.

Services

Les unités de services d’IBM comprennent Global Business Services, qui abrite les activités de conseil en gestion de Big Blue, et Global Technology Services, qui fournit notamment des services de mobilité, de mise en réseau, de continuité des activités et d’externalisation. Comme d’autres grands fournisseurs de services informatiques, ces dernières années, IBM s’est orienté vers l’achat de sociétés offrant des services de conseil et de mise en œuvre dans le cloud. En 2016, par exemple, IBM a acheté Bluewolf, un partenaire de distribution de Salesforce et un consultant en matière de cloud. Bluewolf a été intégré à la pratique Interactive Experience d’IBM, qui fait partie de Global Business Services. En 2015, IBM a acquis Meteorix LLC, un partenaire de services Workday.

Cloud

L’offre de logiciels et de services SmartCloud d’IBM a démarré en 2011. Ce mouvement a été suivi en 2013 par l’acquisition par IBM de SoftLayer Technologies Inc, un fournisseur d’infrastructure en tant que service. À la suite de cette transaction, SmartCloud et SoftLayer ont été regroupés au sein d’une division de services en nuage. Depuis, cependant, IBM a fusionné ses offres de services cloud autour de son offre de plateforme en tant que service Bluemix. À l’automne 2016, Bluemix avait intégré les produits et services cloud SoftLayer dans un portefeuille plus large de services d’infrastructure, de plateforme et d’applications. L’offre de cloud plus intégrée d’IBM concurrence des rivaux tels qu’Amazon Web Services, Google et Microsoft.

Offres cognitives

Le supercalculateur IBM Watson, qui rassemble intelligence artificielle et logiciels analytiques, est l’offre phare de l’entreprise en matière d’informatique cognitive. Un certain nombre de technologies et de produits distincts sont issus du système d’informatique cognitive d’IBM et de ses recherches connexes. Les clients peuvent, par exemple, utiliser les API Watson pour intégrer des composants d’informatique cognitive dans leurs applications. IBM propose également des produits dotés de capacités cognitives intégrées. Ces offres comprennent la plateforme IBM Watson Internet of Things et IBM Watson Analytics for Social Media. IBM a cherché à tirer parti de sa technologie en nuage pour déployer les produits liés à Watson. Les API Watson, par exemple, sont disponibles via Bluemix.

Recherche et développement

Thomas J. Watson Jr, qui a succédé à son père comme PDG d’IBM en 1956, a mis l’entreprise sur la voie de la recherche et du développement. Le centre de recherche de Big Blue, lancé en 1961, comprend des laboratoires de recherche à Yorktown Heights, N.Y. et Cambridge, Massachusetts, ainsi qu’un laboratoire de solutions industrielles à Hawthorne, N.Y. Les développements notables du centre de recherche d’IBM comprennent l’invention de la mémoire vive dynamique et du langage Fortran. Parmi les projets de recherche plus récents, citons la blockchain, l’informatique quantique et la technologie cognitive.

IBM investit également beaucoup dans la recherche sur les semi-conducteurs, car elle étudie les puces destinées à prendre en charge les systèmes de cloud computing et de big data. Mais si Big Blue mène des recherches sur le silicium, l’entreprise s’est retirée de l’activité de fabrication de microélectronique en 2015, en vendant cette opération à GLOBALFOUNDRIES.

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