L’EmDrive pourrait inaugurer une ère de voyages interstellaires pour les êtres humains. Ou bien il pourrait être une expérience ratée qui a tenté sans succès de briser les lois de la physique. Une paire d’articles à venir pourrait bien régler ce débat qui dure depuis des décennies.
L’EmDrive a été proposé pour la première fois en 2001 par le scientifique Roger Shawyer. En théorie, le moteur – également appelé propulseur à cavité résonnante radiofréquence – convertit l’électricité en micro-ondes et les force à traverser un cône scellé. Les micro-ondes rebondissent sur la surface réfléchissante du cône et, comme elles sont porteuses d’un élan, elles transmettent cet élan à cette surface. Les ondes exerceraient une force plus importante sur la plus grande extrémité du cône que sur la plus petite, créant ainsi une poussée suffisante – sans avoir besoin de carburant – pour pousser un vaisseau spatial dans le vide de l’espace. Et, la propulsion pourrait théoriquement augmenter l’élan une fois qu’elle commence à se déplacer.
À l’heure actuelle, l’EmDrive n’existe qu’à l’état de prototype de laboratoire, et la Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) a assuré le financement du projet. Des chercheurs, dont une équipe chinoise et une équipe de la NASA, affirment avoir produit une poussée avec l’entraînement. Si cela se produisait, cela pourrait révolutionner les voyages dans l’espace.
« C’est une technologie qui pourrait transformer les voyages spatiaux et voir des engins décoller silencieusement des rampes de lancement et aller au-delà du système solaire », a déclaré Mike McCulloch, l’un des responsables du projet EmDrive de la DARPA. « Nous pouvons également envoyer une sonde non habitée à Proxima Centauri dans une vie humaine, soit 90 ans. »
Mais la poussée produite a été si minime qu’il a été difficile de dire si elle s’est produite du tout – ou si elle provenait d’une autre source dans l’environnement de test.
Selon la deuxième loi de Newton, l’EmDrive est une impossibilité : un système fermé ne peut pas créer une poussée à partir de rien – ce serait une action sans réaction égale et opposée. Ainsi, les micro-ondes pourraient rebondir à l’intérieur du cône mais ne généreraient aucune poussée. Ce serait comme essayer de faire bouger une voiture en s’asseyant à l’intérieur et en poussant le volant.
L’EmDrive : Réalité ou fiction ?
Une paire d’articles à venir pourrait apporter quelques réponses. Les articles seront présentés par le physicien Martin Tajmar, qui dirige le projet SpaceDrive à l’Université de technologie de Dresde, en Allemagne. Le projet a mis au point des instruments suffisamment sensibles – et suffisamment immunisés contre les interférences – pour détecter si l’EmDrive produit réellement une poussée ou non.
L’équipe de Tajmar a utilisé ces instruments pour tenter de reproduire les résultats obtenus par d’autres chercheurs pour créer une poussée avec l’EmDrive. Ils enferment le moteur à l’intérieur d’un bouclier en MuMetal, un alliage composé principalement de nickel avec un peu de molybdène et le reste en fer, qui isole le dispositif de l’activité électromagnétique de la Terre.
On s’attend à ce que les articles répondent à la question de savoir si la poussée créée par l’EmDrive provient de l’entraînement lui-même, ou simplement du champ magnétique de la Terre.
Même si ces tests aux frontières de la physique s’avèrent être un échec pour l’EmDrive, ils pourraient élargir notre compréhension des lois de la nature. Nous pourrions découvrir que nous avons un prototype de moteur pour les voyages interstellaires – ou une réaffirmation des lois de la physique telles que nous les comprenons. « Nous devons avoir de la chance, avoir une bonne intuition et simplement essayer des choses qui n’ont jamais été testées », a déclaré Tajmar.
D’une manière ou d’une autre, la science des fusées devrait bénéficier de l’exploration de l’étrange, de l' »impossible » EmDrive.
Pour en savoir plus sur la façon dont les ingénieurs étudient la physique de pointe, consultez le site SpooQy-1 Miniature Satellite Studies Quantum Physics in Orbit .