Does A Chocolate A Day Keep the Doctor Away?
Ryan Bradley, ND, MPH Mai 2007
À de rares exceptions près, nous aimons le chocolat. Pour ceux qui n’aiment pas le chocolat, cela est généralement dû à un manque de pratique plutôt qu’à un véritable dégoût. Des études récentes ont suggéré que le chocolat pourrait en fait avoir des effets bénéfiques sur la santé, ce qui est difficile à croire pour certains d’entre nous et certainement pratique pour d’autres qui ont juste besoin de la moindre excuse. Cependant, qu’est-ce que le « chocolat » et quelles sont les propriétés santé qui lui sont attribuées ? Pourquoi le chocolat est-il si attrayant ? Pourquoi en ai-je envie ? Et existe-t-il un équilibre entre les bienfaits rapportés pour la santé et les risques qu’il peut entraîner chez certaines populations, comme les personnes diabétiques qui surveillent attentivement leur consommation de sucre et de graisses ? J’espère que cet article contribuera à éclairer certaines de nos connaissances sur le chocolat, ses bienfaits pour la santé et donnera quelques recommandations particulières pour les personnes atteintes de diabète.
Qu’est-ce que le chocolat ?
Le chocolat est issu des fèves fermentées et cuites du cacaoyer (Theobroma cacao) et était initialement produit en Amérique centrale et au Mexique. Aux États-Unis, les variétés de chocolat comprennent le chocolat noir, le chocolat au lait et le chocolat blanc. Toutes les variétés contiennent du beurre de cacao, la graisse dérivée de la fève de cacao, puis du sucre ajouté et souvent de la vanille. Le chocolat au lait contient des produits laitiers et souvent de la graisse de lait pure ainsi que des solides ou de la liqueur de cacao. Le chocolat noir contient moins ou pas de produits laitiers et une concentration plus élevée de cacao. Le chocolat blanc ne contient pas de solides ou de liqueur de cacao et uniquement du beurre de cacao.
La description ci-dessus n’est vraiment que le début de cet aliment complexe et majestueux que nous appelons chocolat ! Les principaux ingrédients du chocolat ne nous disent que très peu de choses sur les réactions – et les avantages pour la santé – stockés à l’intérieur de cet aliment mystérieux et précieux. À l’intérieur des solides de cacao se trouvent les molécules complexes suivantes qui sont très actives dans notre corps :
- Plusieurs amines bioactives majeures, y compris le neurotransmetteur désormais bien connu qu’est la sérotonine, mais aussi la dopamine, la phényléthylamine, la tyramine et l’histamine.
- La sérotonine et la dopamine sont des composés antidépresseurs puissants et sont également impliqués dans les voies de récompense dans le cerveau. Le chocolat semble être un stimulant des voies de récompense similaire à celui des cigarettes ou d’autres drogues, ce qui conduit à nos envies.
- La phényéthylamine (PEA) est également impliquée dans les voies du plaisir dans le cerveau et crée un sentiment de félicité et peut réduire la douleur. La PEA est libérée lorsque deux personnes tombent amoureuses, renforçant ainsi le bien-fondé du chocolat à la Saint-Valentin !
- La pyramine et l’histamine sont deux acides aminés qui agissent sur les vaisseaux sanguins et le cœur. L’histamine provoque la dilatation, ou l’ouverture, des vaisseaux, tandis que . De nombreuses personnes sont très réactives à ces composés, ce qui entraîne des maux de tête et des symptômes d’allergie.
- Composés d’une classe appelée méthylxanthines, dont la caféine et la théobromine qui sont toutes deux des stimulants. La caféine est bien connue, mais la théobromine est un composé intéressant car elle stimule l’ouverture des voies respiratoires et stimule également le cœur.
- Intéressant, le chocolat contient également des composés gras similaires au THC, l’ingrédient puissant et enivrant de la marijuana, une herbe (le chocolat ne contient pas de THC, mais peut rendre les récepteurs de notre cerveau plus sensibles aux composés similaires au THC que nous produisons nous-mêmes !).
- Enfin, le chocolat contient de puissants composés antioxydants appelés polyphénols, une classe de composés que l’on trouve également dans d’autres aliments protecteurs comme le vin rouge et le thé vert. Il semble que les polyphénols soient responsables d’une grande partie des bienfaits du chocolat sur la santé cardiovasculaire et métabolique. Vous avez entendu de grandes choses rapportées sur d’autres aliments riches en polyphénols – à savoir le vin rouge, les baies de couleur foncée, la cannelle et le thé vert – et le chocolat (ou techniquement le cacao) ne fait pas exception.
Recherche sur le chocolat
Plusieurs études suggèrent maintenant que les polyphénols dérivés du cacao réduisent la pression artérielle, améliorent la sensibilité à l’insuline, augmentent la capacité antioxydante totale, protègent le cholestérol LDL (le « mauvais » cholestérol) de l’oxydation et augmentent le cholestérol HDL.
Parmi les premières études cliniques publiées sur le chocolat, il y a un bref rapport de Taubert et al. dans le Journal of the American Medical Association en 2003. Taubert et ses collègues ont donné 100g de chocolat noir ou 90g de chocolat blanc à 13 volontaires âgés souffrant d’hypertension isolée pendant 14 jours. Les résultats significatifs comprenaient des réductions de la pression artérielle systolique (le chiffre du haut) et diastolique (le chiffre du bas) de 5,1 et 1,8 points respectivement. L’étude de Taubert et al. n’a pas observé de modifications du cholestérol LDL ou HDL.
D’autres études sur l’hypertension ont été menées par Grassi et al. qui ont administré 100 g de chocolat noir (contenant 88 mg de polyphénols) ou 90 g de chocolat blanc à 20 personnes souffrant d’hypertension essentielle. Après 15 jours, il a observé une réduction de 8,5 points de la pression artérielle systolique (le chiffre le plus élevé) et une amélioration de la sensibilité à l’insuline. Il est intéressant de noter que seul le chocolat noir a produit ces effets, ce qui suggère que les polyphénols en sont responsables.
Dans une deuxième étude réalisée chez des humains en bonne santé en 2005, Grassi et al. ont constaté une amélioration similaire de la sensibilité à l’insuline, et ont également constaté une augmentation de la capacité antioxydante totale, une réduction de l’oxydation du cholestérol LDL et une augmentation mineure du cholestérol HDL.
Les résultats suggérant que le chocolat augmente le cholestérol HDL sont encore corroborés par les conclusions de Murso et al. en 2004 où ils ont administré 75g de chocolat noir, de chocolat noir enrichi en polyphénols ou de chocolat blanc à 45 volontaires sains pendant 3 semaines. Les résultats positifs comprennent une augmentation du cholestérol HDL et une réduction d’un marqueur d’oxydation des LDL.
Des études antérieures soutiennent également l’idée que le chocolat réduit l’oxydation des LDL. Wang et al. ont administré des doses croissantes (27, 53 et 80 g) de chocolat à des humains et ont observé des réductions dose-dépendantes des marqueurs d’oxydation des lipides et des augmentations dose-dépendantes des polyphénols antioxydants. De même, en 2001, lorsque l’équipe de recherche de Wan et al. a ajouté 22 g de poudre de cacao plus 16 g de chocolat noir au régime alimentaire américain moyen, elle a constaté des réductions de l’oxydation des LDL et des augmentations de la capacité antioxydante totale mesurée par ORAC.
Le chocolat au lait par rapport au chocolat noir
Jusqu’ici, toutes les études décrites ont porté sur le chocolat noir et l’ont comparé au chocolat blanc, alors qu’en est-il du chocolat au lait ? Eh bien, jusqu’à présent, la plupart des signes suggèrent que le chocolat au lait ne présente tout simplement pas tous les mêmes avantages. Par exemple, Serafini et al. ont administré 100 g de chocolat noir, 100 g de chocolat noir additionné de lait ou 100 g de chocolat au lait à 12 adultes en bonne santé. Le lait ajouté au chocolat noir et le chocolat au lait ont produit une absorption significativement plus faible des polyphénols et n’ont donc pas augmenté la capacité antioxydante totale dans le sang au même degré que le chocolat noir seul.
Bénéfices supplémentaires
Un bénéfice supplémentaire du chocolat noir pour la santé cardiométabolique semble être une réduction de l’agrégation plaquettaire, ou tendance à la coagulation, du sang. Lorsque des caillots sanguins, ou thrombi, se forment prématurément, ils peuvent se déloger et provoquer un accident vasculaire cérébral ou une crise cardiaque. Généralement, l’aspirine ou d’autres médicaments anticoagulants, comme la warfarine, sont pris pour « fluidifier le sang » ou réduire cette viscosité.
Cependant, selon les résultats d’un essai randomisé mené par Innes et al. en 2003, les polyphénols du chocolat noir peuvent également réduire l’agrégation plaquettaire. Les effets bénéfiques du chocolat noir n’ont pas été observés avec le chocolat au lait ou le chocolat blanc, ce qui suggère une fois de plus que les polyphénols noirs jouent un rôle essentiel dans cette action. Les effets anticoagulants du chocolat ont été confirmés par les résultats de l’étude GeneSTAR. GeneSTAR est destiné à étudier les différences génétiques dans les effets cardioprotecteurs de l’aspirine, mais l’étude est également tombée sur un effet protecteur du chocolat. Environ 140 personnes ont refusé d’éliminer le chocolat de leur alimentation pendant leur participation à l’étude et les chercheurs ont donc suivi ce groupe séparément. Ils ont découvert que les mangeurs de chocolat présentaient un ralentissement de la coagulation sanguine par rapport aux autres. Bien que l’effet protecteur du chocolat soit d’environ 1/10e de celui de l’aspirine, l’action principale semble être la même.
Toutes les études sur le chocolat n’ont pas montré de changements positifs dans les marqueurs de la santé cardiovasculaire ou métabolique. Farouque et al ont administré une boisson riche en polyphénols de chocolat ou un placebo à 40 personnes souffrant de maladies cardiaques connues, de manière aléatoire, pendant six semaines. Aucun changement dans la fonction vasculaire n’a été observé, ni aucune différence dans les molécules d’adhésion cellulaire (un marqueur fort de l’athérosclérose).
Des bénéfices cardiométaboliques rapportés du chocolat noir :
- Augmentation de la pression artérielle
- Augmentation de la sensibilité à l’insuline
- Augmentation du HDL (« bon » cholestérol)
- Réduction de l’oxydation du . LDL (« mauvais » cholestérol)
- Augmente la capacité antioxydante totale
- Réduit la coagulation du sang
Le chocolat comme traitement ?
Bien que le chocolat noir semble avoir des avantages constants pour les facteurs de risque cardiométabolique, il est prématuré de le considérer comme un « traitement », mais plutôt comme une partie d’un régime alimentaire sain pour le cœur, riche en légumes, en aliments complets et en autres ingrédients riches en polyphénols. Cela dit, il semble que même de petites quantités de chocolat noir présentent des avantages pour la santé et devraient être consommées sans culpabilité. Il y a quelques mises en garde importantes à prendre en compte :
Ne consommez que du chocolat noir. Jusqu’à présent, la grande majorité des effets du chocolat sur la santé ne se retrouvent que dans le chocolat noir. Les chocolats au lait et blanc conservent tout le sucre et la graisse, mais sans les polyphénols bénéfiques pour la santé.
Faites attention aux fortes doses de chocolat si vous prenez des médicaments anticoagulants comme la warfarine, le Plavix ou de l’aspirine à forte dose (surtout si vous avez facilement des bleus sous aspirine). Bien que peu étudiées, il existe des preuves d’une interaction possible entre le chocolat noir et ces médicaments et une surveillance en laboratoire devrait avoir lieu si vous commencez à consommer régulièrement du chocolat noir ou du cacao.
Si vous êtes diabétique, le sucre contenu dans le chocolat compte toujours dans votre apport total en glucides. Cependant, des chocolats à très faible teneur en sucre sont disponibles, et bien qu’amer au début, c’est un goût acquis.
Peu d’études ont été réalisées sur des personnes atteintes de diabète, et on sait donc peu de choses sur les bienfaits du chocolat pour la santé dans cette population. En fait, la sensibilité à l’insuline n’a été étudiée que chez les personnes non diabétiques.
Espérons qu’à l’avenir, des études de plus grande envergure permettront de vérifier si le chocolat est vraiment bénéfique pour la santé cardiovasculaire à long terme. Comme si nous avions besoin de plus de raisons pour apprécier le chocolat noir…
1. Bruinsma, K. et D.L. Taren, Chocolate : food or drug ? J Am Diet Assoc, 1999. 99(10) : p. 1249-56.
2. Pastore, P., et al, Détermination des amines biogènes dans le chocolat par séparation chromatographique ionique et détection ampérométrique intégrée pulsée avec forme d’onde mise en œuvre à l’électrode jetable Au. J Chromatogr A, 2005. 1098(1-2) : p. 111-5.
3. Taubert, D., et al., Chocolate and blood pressure in elderly individuals with isolated systolic hypertension. Jama, 2003. 290(8) : p. 1029-30.
4. Grassi, D., et al., Le cacao réduit la pression artérielle et la résistance à l’insuline et améliore la vasodilatation dépendante de l’endothélium chez les hypertendus. Hypertension, 2005. 46(2) : p. 398-405.
5. Grassi, D., et al., L’administration à court terme de chocolat noir est suivie d’une augmentation significative de la sensibilité à l’insuline et d’une diminution de la pression artérielle chez des personnes en bonne santé. Am J Clin Nutr, 2005. 81(3) : p. 611-4.
6. Mursu, J., et al., La consommation de chocolat noir augmente la concentration de cholestérol HDL et les acides gras du chocolat peuvent inhiber la peroxydation lipidique chez les humains en bonne santé. Free Radic Biol Med, 2004. 37(9) : p. 1351-9.
7. Wang, J.F., et al., Un effet dose-réponse de la consommation de chocolat sur l’épicatéchine plasmatique et les dommages oxydatifs. J Nutr, 2000. 130(8S Suppl) : p. 2115S-9S.
8. Wan, Y., et al., Effects of cocoa powder and dark chocolate on LDL oxidative susceptibility and prostaglandin concentrations in humans. Am J Clin Nutr, 2001. 74(5) : p. 596-602.
9. Serafini, M., et al., Plasma antioxidants from chocolate. Nature, 2003. 424(6952) : p. 1013.
10. Innes, A.J., et al., Dark chocolate inhibits platelet aggregation in healthy volunteers. Plaquettes, 2003. 14(5) : p. 325-7.
11. Inconnu. Résumé 4101. Sessions scientifiques de l’American Heart Association. 2006.
12. Farouque, H.M., et al, Effets aigus et chroniques du cacao riche en flavanols sur la fonction vasculaire chez les sujets atteints de maladie coronarienne : une étude randomisée en double aveugle contre placebo. Clin Sci (Lond), 2006. 111(1) : p. 71-80.