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Hide captionJames Meredith était le premier étudiant afro-américain de l’université du Mississippi. L’école avait initialement rejeté sa candidature, et une bataille juridique s’en est suivie. En 1962, les ségrégationnistes qui protestaient contre son admission à Ole Miss ont provoqué des émeutes sanglantes sur le campus.Previous NextBettmann/Corbis/AP -
Hide captionDes policiers retiennent une foule en liesse alors que Meredith s’éloigne en voiture après s’être vu refuser l’admission à l’université entièrement blanche d’Oxford, Miss. Il lui a fallu plusieurs tentatives pour s’inscrire, car il a été physiquement bloqué sur le campus par le gouverneur Ross Barnett.Previous NextAP
Hide captionDes centaines d’étudiants d’Ole Miss se pressent dans la rue devant le bureau du registraire, hissant un drapeau confédéré et criant pour le maintien de la ségrégation.Précédent SuivantAp
Hide captionMeredith, au centre avec une mallette, est escortée vers le campus de l’Université du Mississippi par des marshals américains le 1er octobre 1962.Previous NextAP
Hide captionMeredith est assise seule lors de son premier jour de cours. Un photographe qui était présent se souvient que les autres étudiants ont quitté la salle en signe de protestation.Previous NextCourtesy of Ed Meek
Hide captionMeredith a reçu son baccalauréat ès arts lors des cérémonies de remise des diplômes en août 1963. Il avait déjà suivi plusieurs années de cours dans un collège entièrement noir avant de s’inscrire à Ole Miss.Précédent SuivantJim Bourdier /AP1 de 6
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Il y a cinquante ans – le 1er oct. 1, 1962 – le premier étudiant noir était admis à l’Université du Mississippi, un bastion du vieux Sud.
La ville d’Oxford a éclaté. Il a fallu quelque 30 000 soldats américains, marshals fédéraux et gardes nationaux pour amener James Meredith en classe après une violente révolte sur le campus. Deux personnes ont été tuées et plus de 300 blessées. Certains historiens affirment que l’intégration d’Ole Miss a été la dernière bataille de la guerre de Sécession.
C’était une épreuve de force à fort enjeu entre le président Kennedy et le gouverneur du Mississippi Ross Barnett.
« Je suis un ségrégationniste du Mississippi et j’en suis fier », a déclaré le gouverneur.
Publiquement, Barnett a promis d’empêcher Meredith d’accéder au campus d’Oxford, malgré une ordonnance du tribunal fédéral. En privé, il était au téléphone pour tenter de trouver un compromis avec Kennedy.
Alors que Barnett voulait sauver la face en défendant les lois ségrégationnistes du Mississippi, le président lui a dit qu’il avait la responsabilité de faire respecter la loi fédérale.
« Ce que j’aimerais, c’est que cela s’arrange à l’amiable », a dit Kennedy à Barnett lors d’un appel téléphonique. « Nous ne voulons pas que beaucoup de gens là-bas soient blessés ».
James Meredith, aujourd’hui âgé de 79 ans, s’efforce d’améliorer le système d’éducation publique du Mississippi, qui, selon lui, n’a jamais atteint une réelle intégration. Debbie Elliott/NPR hide captiontoggle caption
Debbie Elliott/NPR
James Meredith, aujourd’hui âgé de 79 ans, s’efforce d’améliorer le système d’éducation publique du Mississippi, qui, selon lui, n’a jamais atteint une réelle intégration.
Debbie Elliott
« Totalement chaotique »
Le samedi 29 septembre 1962, Kennedy déployait des maréchaux fédéraux à Oxford, et Barnett prononçait un discours enflammé lors d’un match de football de l’Ole Miss.
« J’aime le Mississippi ! J’aime son peuple, nos coutumes », a-t-il déclaré. « J’aime et je respecte notre patrimoine. »
Le professeur d’histoire Chuck Ross, directeur du programme d’études afro-américaines à Ole Miss, dit que le discours « était presque comme le tir sur Fort Sumter en 1861. »
« Un appel aux armes… ‘Nous nous préparons à être envahis, nous voulons vraiment que vous, en tant que Mississippien, Mississippien blanc, répondiez' », dit Ross.
Dans la nuit de dimanche à lundi, des centaines d’étudiants blancs et de manifestants de toute la région ont afflué sur le campus et se sont dirigés vers le Lyceum, l’imposant bâtiment à colonnes où Meredith devait s’inscrire.
« Les maréchaux entourent le Lyceum. Ils commencent à utiliser des gaz lacrymogènes. Les gens commencent à jeter des pierres et des bouteilles », raconte Ross. « Les choses deviennent totalement chaotiques quand il fait nuit, et c’est là que les gens commencent à tirer. »
Kennedy a activé la Garde nationale du Mississippi et a appelé des troupes de l’armée de Memphis, Tennessee. À l’aube du 1er octobre, l’émeute a été réprimée et les marshals ont escorté Meredith à sa première classe, l’histoire américaine.
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Exploration des photographies du premier jour de James Meredith à Ole Miss, des images que le photographe a cachées dans un coffre-fort pendant 50 ans.Meredith : Pourquoi marquer l’anniversaire ?
L’Ole Miss commémore lundi le 50e anniversaire de l’intégration sur le campus avec un hommage à Meredith et une série de tables rondes. Mais l’homme qui a fait cette histoire n’aime pas l’idée de marquer l’anniversaire.
« Vous savez, j’ai un diplôme d’Ole Miss en sciences politiques, en histoire et en français. Je n’ai jamais entendu parler d’un Français célébrant Waterloo », dit Meredith. « Non seulement ils m’ont tenu à l’écart… ils ont tenu à l’écart tout mon sang avant moi pour toujours, et je suis censé célébrer cela ? »
Ce n’est pas que Meredith, maintenant âgé de 79 ans, soit amer. Il rejette simplement l’idée qu’il est une sorte de héros des droits civiques.
Il dit s’être inscrit à Ole Miss parce qu’il « est né au Mississippi et n’a personnellement jamais perdu l’idée qu’il appartenait à moi et à mon espèce. »
Meredith, dont le nouveau mémoire s’intitule A Mission from God, dit qu’il était en guerre pour lutter pour ses droits donnés par Dieu en tant que citoyen américain, et l’université du Mississippi était le champ de bataille.
« La raison pour laquelle Ole Miss a été créée était de raffiner et de définir et de perpétuer la théorie de la suprématie blanche », dit-il. « C’était l’Ivy League du mode de vie sudiste. »
Un climat de changement
L’université est devenue la cible des militants des droits civiques peu après l’arrêt Brown vs Board of Education de 1954 qui a déségrégé les écoles publiques.
Médgar Evers, leader de la NAACP assassiné, y a postulé à la faculté de droit et a été rejeté.
Marleah Kaufman Hobbs, 89 ans, était une étudiante diplômée en beaux-arts à Ole Miss en 1962 pendant les émeutes du campus. À l’époque, elle a peint Burning Man en réponse à la violence. Courtesy of Blair Hobbs hide captiontoggle caption
Courtesy of Blair Hobbs
« Medgar est venu avant James Meredith. Il a ouvert la voie à James Meredith pour qu’il arrive et finisse par réussir « , déclare Myrlie Evers-Williams, la veuve d’Evers, qui a été abattu en 1963.
Elle raconte que lorsque Medgar Evers a contacté la NAACP pour obtenir de l’aide pour sa candidature à Ole Miss, elle lui a demandé d’être le leader de l’organisation dans le Mississippi.
Les émeutes d’Ole Miss se sont produites à une époque où de farouches ségrégationnistes – et souvent de violents racistes – dominaient la structure politique du Mississippi. Être pour l’intégration signifiait être du mauvais côté des puissants Conseils des citoyens blancs, du Ku Klux Klan et de la Commission de souveraineté de l’État, une agence d’espionnage.
Les professeurs blancs du campus qui ont soutenu l’admission de Meredith ont fait face à des intimidations. Le mari de Marleah Kaufman Hobbs, un professeur de sciences politiques, a reçu des menaces de mort. Elle était une étudiante diplômée en beaux-arts à l’époque. Aujourd’hui âgée de 89 ans, elle se souvient du moment où les émeutes ont éclaté.
« Cette nuit-là, le crépitement des armes, les avions qui passaient au-dessus de nos têtes et qui amenaient davantage de garde nationale – nous n’avons pas dormi du tout cette nuit-là. C’était le changement du monde », dit-elle.
Alors que le monde changeait autour d’elle, Hobbs peignait une abstraction géante appelée Burning Man. La peinture a récemment été découverte sur le campus et est maintenant exposée au musée de l’Université du Mississippi.
« C’est ambigu, et cela représente juste une foule ardente… qui va et vient », dit-elle.
Un « point tournant »
L’évêque Duncan Gray Jr, alors prêtre épiscopalien à Oxford, a tenté d’étouffer une foule qui s’était rassemblée au sommet d’un monument confédéré sur le campus.
« Bien sûr, ils m’ont attrapé et tiré vers le bas. J’avais déjà été frappé plusieurs fois auparavant, mais c’est là que j’ai pris la raclée la plus rude », raconte Gray, qui est blanc.
Gray affirme que cette nuit a changé à jamais la dynamique de la lutte du Mississippi pour préserver la suprématie blanche.
« C’était une chose horrible, et je suis désolé que nous ayons dû passer par là, mais cela a certainement marqué un tournant très net. Et peut-être une expérience d’apprentissage pour certaines personnes », dit-il. « Je pense que même les ségrégationnistes les plus ardents ne voulaient plus voir une telle violence. »
Il y aura d’autres violences au Mississippi, visant des militants des droits civiques. Mais plus jamais le genre de loi de la foule violente qui a envahi le campus d’Ole Miss il y a 50 ans.