En raison de conditions de conduite exécrables, la route de Yungas en Bolivie a gagné le surnom de » route de la mort « , et figure dans plusieurs listes des routes les plus dangereuses de la planète.
La route relie la capitale bolivienne de La Paz à la région de basse altitude de Yungas, dans la forêt amazonienne. Pour ce faire, la route doit traverser la puissante chaîne de montagnes de la Cordillère orientale. Partant de La Paz, la capitale la plus haute du monde avec ses 3 660 mètres d’altitude, la route des Yungas grimpe d’abord à 4 650 mètres au col de La Cumbre, puis effectue une descente abrupte jusqu’à la ville de Coroico, à seulement 1 200 mètres d’altitude. Cette chute de plus de 3 650 mètres est l’un des plus longs tronçons de route en descente continue au monde. Selon certaines estimations, entre 200 et 300 personnes meurent chaque année sur cette route.
Construite dans les années 1930 par des prisonniers paraguayens pendant la guerre du Chaco, elle est par endroits taillée dans le flanc abrupt de la falaise. Un côté de la route est constitué de roche solide, et l’autre tombe dans un abîme de 600 mètres. La plus grande partie de la route ne fait que 3,5 mètres de large, et certaines sections ne sont pas pavées, sans glissières de sécurité. Des vents chauds et humides en provenance de l’Amazone s’abattent sur les pentes orientales des Andes, apportant de fortes pluies et du brouillard, inondant la route déjà dangereuse de torrents d’eau. Les coulées de boue et les rochers qui dégringolent sont nombreux, et de petites chutes d’eau pleuvent occasionnellement du haut des falaises.
Pour aggraver les choses, on est susceptible de rencontrer des groupes de cyclistes le long de cette route. La notoriété d’Internet a transformé cette route en une destination pour les amateurs de sports extrêmes, notamment les cyclistes de descente. Plusieurs tour-opérateurs organisent de telles excursions. Les prix varient approximativement entre 50 et 100 dollars. Au moins 13 cyclistes sont morts dans divers accidents au cours des 10 dernières années. Outre la sécurité, les voyageurs doivent également garder à l’esprit que la descente offre un changement de température allant du gel à l’étouffement, ils doivent donc s’habiller en conséquence.
De telles conditions ont rendu plusieurs précautions nécessaires. Des règles spéciales s’appliquent à la route de Yungas. Alors que le reste de la Bolivie roule à droite, ici les véhicules roulent à gauche. Un conducteur à gauche a une meilleure vue sur le bord de la route. De plus, les véhicules qui descendent n’ont jamais la priorité et doivent se déplacer vers le bord extérieur de la route. Cela oblige les véhicules rapides à s’arrêter pour que les dépassements puissent être négociés en toute sécurité.
Le gouvernement bolivien essaie d’améliorer la sécurité sur ses routes, mais la construction dans un terrain aussi extrême est coûteuse et lente. La section la plus au nord de la route d’origine a été remplacée par une route alternative avec une autoroute moderne et beaucoup plus sûre à deux voies.
La route a gagné une certaine attention dans la culture populaire, notamment dans l’émission Bolivia Special de Top Gear et dans l’émission World’s Most Dangerous Roads de la BBC.
Mise à jour en octobre 2020 : Aujourd’hui, une nouvelle autoroute pavée a détourné en toute sécurité la plupart du trafic de véhicules, y compris les bus, de la route dite de la mort, laissant la route de terre originale, étroite et sinueuse, aux visites guidées à vélo et aux conducteurs individuels en quête d’aventure.
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