L’une des lettres anglaises les plus stables (elle a presque toujours le même son), elle est un retardataire dans l’alphabet et n’avait à l’origine aucune valeur sonore. La lettre elle-même a commencé comme une modification scribale du -i- romain dans le latin médiéval continental. Les scribes ajoutaient un « crochet » au petit -i-, surtout en position finale dans un mot ou un chiffre romain, pour le distinguer des traits des autres lettres. Le point sur le -i- (et donc le -j-) et la majuscule du pronom I sont d’autres solutions aux mêmes problèmes.
En anglais, -j- était utilisé comme numéral romain tout au long du moyen anglais, mais la lettre -y- était utilisée pour épeler les mots se terminant par le son « i », donc -j- n’était pas nécessaire pour représenter un son. En revanche, il a été introduit en anglais vers 1600-1640 pour reprendre le son consonantique qui avait évolué à partir du i- romain depuis l’époque du latin tardif. En italien, le g- était utilisé pour représenter ce son, mais dans d’autres langues, le j- a pris la relève. Cet usage est attesté le plus tôt en espagnol, où il était en place avant 1600.
Aucun mot commençant par J n’est de dérivation vieil anglais.
Les dictionnaires anglais ne distinguaient pas les mots commençant en -i- et -j- avant le 19c, et -j- autrefois était sauté lorsque les lettres étaient utilisées pour exprimer l’ordre sériel.
Le caractère J, j, qui représente la lettre son dans certains livres scolaires, est une invention du XVIIe siècle, et ne se trouve pas dans les MSS, ni dans les meilleurs textes des auteurs latins.
Dans les mots anglais issus de l’hébreu, -j- représente yodh, qui était équivalent au y consonantique anglais (d’où hallelujah), mais beaucoup de noms hébreux ont ensuite été conformés dans leur sonorité au -j- moderne (comparez Jesus).