Le lièvre à queue noire (Lepus californicus) est présent dans tout l’ouest des États-Unis, dans le désert, les plaines ouvertes et les piémonts. Le lièvre n’est en fait pas un lapin, mais un lièvre. Les lièvres vivent dans des zones ouvertes et comptent sur leur course en zigzag pour échapper à leurs prédateurs. Les lièvres sont également précoces, ce qui signifie qu’ils naissent avec des poils et les yeux ouverts. Ils peuvent courir et sauter peu après leur naissance. Les lapins, quant à eux, se déplacent plus lentement, creusent des terriers et se réfugient dans leur maison lorsqu’ils sont menacés. Les lapins sont nés sans poils, aveugles et sans défense. Le lapin du désert (Sylvilagus audubonii) est le lapin commun de Big Bend.
Le lièvre à queue noire pèse entre quatre et huit livres. La femelle biche est plus grande que le mâle mâle. Leur longueur totale est comprise entre 18 et 26 pouces. La queue a une bande noire qui longe le haut sur la croupe (d’où le nom) et mesure entre 2″ et 4 1/2″ de long. Les grandes oreilles caractéristiques mesurent entre 4 et 7 pouces de long et sont blanchâtres à l’intérieur comme à l’extérieur, à l’exception des extrémités noires. L’œil est entouré d’un anneau de couleur claire. L’iris de leurs yeux est jaune ocre avec des pupilles noires. Les yeux sont situés sur les côtés de la tête, ce qui permet au lièvre de voir devant, sur le côté et derrière lui. Ses yeux servent davantage à détecter les mouvements qu’à se concentrer sur un objet. Le lièvre a une ouïe et un odorat excellents. Leurs oreilles et leur nez sont en mouvement constant pour analyser leur environnement à la recherche de sons et d’odeurs.
Les lièvres et les lapins sont peut-être les proies idéales de la nature. Les coyotes, les pumas, les lynx roux, les renards, les éperviers, les aigles, les hiboux et les serpents les mangent tous. Les sens aiguisés du lièvre et du lapin, leur camouflage efficace et leur vitesse de course rapide sont leur seule protection. Le lièvre peut sauter de 5 à 10 pieds à la fois, et jusqu’à 20 pieds en cas de panique. Il peut atteindre une vitesse de 40 mph. Lorsqu’il court à une vitesse modérée, il fait des bonds exceptionnels tous les quatre ou cinq bonds pour voir son environnement ou ses prédateurs. Le lièvre court avec les oreilles à plat et la queue entre les hanches. Il saute par-dessus les objets plutôt que de les contourner. Les sauts, bonds et sprints rapides et erratiques sont efficaces contre les prédateurs, mais ils ont une faible endurance et finissent souvent comme le dîner d’un animal quelconque.
L’étonnant taux de reproduction des lièvres et des lapins est une adaptation au fait d’être la proie de tant de carnivores. Les lièvres à queue noire auront jusqu’à six portées par an, avec jusqu’à huit petits par portée, bien que deux à quatre soient plus courants. Après une période de gestation de 41 à 47 jours, la femelle met bas dans un creux herbeux ou une dépression peu profonde creusée dans le sol. Il n’y a pas de nid. En l’espace de deux semaines, les jeunes peuvent chercher leur nourriture et, au bout d’un mois, ils vivent seuls. À l’âge de huit mois, ils ont leurs propres petits.
Le lièvre à queue noire est un herbivore, qui ne mange que des végétaux comme les herbes, le mesquite et les cactus. Pour aider à digérer cette végétation coriace, l’appendice du lièvre sert de chambre de pré-digestion pour commencer à décomposer ces sources de nourriture avant qu’elles n’atteignent l’estomac. Lorsqu’il se nourrit, le lièvre laisse des coupes diagonales bien nettes sur les tiges des plantes. Il possède une double rangée d’incisives supérieures et de petites dents secondaires situées directement derrière les incisives principales. Ces dents ne cessent de pousser, si bien que le lièvre doit constamment ronger la végétation pour les user. Les lièvres cherchent leur nourriture tôt le matin et tard le soir, somnolant à l’ombre pendant la journée dans des dépressions peu profondes. Ils déposent leurs excréments là où ils se trouvent. Deux types d’excréments sont produits. La première est une sphère molle, humide et recouverte de mucus. Le lièvre mange ces excréments, car ils sont riches en protéines et en certaines vitamines B qui sont formées par des bactéries dans les intestins. Après un nouveau passage dans le système digestif, les déchets sont déposés sur le sol sous forme de crottes sèches. Les excréments sont composés de matières végétales fibreuses et compactes.
Le lièvre à queue noire est présent dans tout le parc national de Big Bend et est plus commun en dessous de 5000′. Ils sont souvent nocturnes et peuvent couramment être vus le long des routes les nuits d’été.
Il s’agit d’une espèce de lézard.