Lorsque Ringo Starr tombe malade d’une amygdalite et est hospitalisé le 3 juin 1964, la veille de la tournée des Beatles en Australasie en 1964, le manager du groupe Brian Epstein et leur producteur George Martin discutent en urgence de la faisabilité d’utiliser un batteur remplaçant plutôt que d’annuler une partie de la tournée. Martin suggère Jimmie Nicol car il l’avait récemment utilisé lors d’une session d’enregistrement avec Tommy Quickly. Nicol avait également joué de la batterie sur un album du label « Top Six » en tant que membre d’un groupe de session non crédité, ainsi que sur un single (avec trois pistes sur chaque face) de reprises des Beatles (commercialisé sous le nom de « Teenagers Choice » et intitulé Beatlemania), ce qui signifie qu’il connaissait déjà les chansons et leurs arrangements. Le producteur Bill Wellings et le trompettiste du Shubdubs Johnny Harris (qui travaille en free-lance comme arrangeur et compositeur) sont chargés de mettre au point des reprises de chansons tirées du Hit Parade britannique, destinées aux adolescents à court d’argent. Harris raconte : « L’idée était que j’essaie de deviner quelles six chansons seraient en tête des charts environ un mois à l’avance. Je faisais les arrangements, puis j’entrais en studio et j’enregistrais des « sons similaires » ; le premier EP (extended play) publié a atteint la 30ème place dans les charts. Jimmie était à la batterie et, comme vous pouvez l’imaginer, nous avons repris beaucoup de chansons des Beatles ». Bien que John Lennon et Paul McCartney acceptent rapidement l’idée d’utiliser une doublure, George Harrison menace de se retirer de la tournée en disant à Epstein et Martin : « Si Ringo n’y va pas, alors moi non plus. Vous pouvez trouver deux remplaçants. » Martin se souvient : « Ils ont failli ne pas faire la tournée en Australie. George est quelqu’un de très loyal. Il a fallu toute la persuasion de Brian et de moi-même pour dire à George que s’il ne la faisait pas, il laissait tomber tout le monde. » Tony Barrow, qui était l’attaché de presse des Beatles à l’époque, a commenté plus tard : « Brian considérait que c’était le moindre des deux maux : annuler la tournée et contrarier des milliers de fans ou continuer et contrarier les Beatles. » Ringo a déclaré : « C’était très étrange qu’ils partent sans moi. Ils avaient pris Jimmie Nicol et je pensais qu’ils ne m’aimaient plus – tout ça m’est passé par la tête ». Les dispositions ont été prises très rapidement, d’un appel téléphonique à Nicol à son domicile dans l’ouest de Londres l’invitant à assister à une audition/répétition aux studios d’Abbey Road, à la préparation de ses bagages, le tout dans la même journée. Lors d’une conférence de presse, un journaliste demande malicieusement à John Lennon pourquoi Pete Best, qui a été le précédent batteur des Beatles pendant deux ans mais qui a été licencié par le groupe à la veille de la célébrité, n’a pas l’occasion de remplacer Ringo, ce à quoi Lennon répond : « Il a son propre groupe , et cela aurait pu donner l’impression que nous le reprenions, ce qui n’est pas bon pour lui. »
McCartney, Harrison, Lennon et Nicol aux Pays-Bas le 5 juin 1964
Le premier concert de Nicol avec les Beatles a lieu à peine 27 heures plus tard, le 4 juin, au KB Hallen de Copenhague, au Danemark. On lui a donné la coiffure moptop caractéristique des Beatles, il a enfilé le costume de Ringo et est monté sur scène devant un public de 4 500 fans des Beatles. McCartney se souvient : « Il était assis sur cette tribune et regardait toutes les femmes. On commençait ‘She Loves You’ : ‘un, deux’, rien, ‘un, deux’, et toujours rien ! ». Leur set a été réduit de onze à dix chansons, laissant tomber le spot vocal de Ringo sur « I Wanna Be Your Man ». McCartney envoie à Starr un télégramme taquin disant : « Dépêche-toi de te rétablir, Ringo, Jimmy use tous tes costumes. » Commentant plus tard la nature inconstante de sa brève célébrité, Nicol réfléchit : « Le jour avant que je sois un Beatle, les filles ne s’intéressaient pas du tout à moi. Le jour suivant, avec le costume et la coupe Beatle, à l’arrière de la limousine avec John et Paul, elles mouraient d’envie de me toucher. C’était très étrange et assez effrayant ». Il a également pu nous éclairer sur la façon dont ils passaient le temps entre les spectacles : « Je pensais pouvoir boire et coucher avec les meilleures femmes jusqu’à ce que je rattrape ces gars. »
Aux Pays-Bas, Nicol et Lennon auraient passé une nuit entière dans un bordel. Lennon a déclaré : « C’était une sorte de scène sur la route. Satyricon ! Il y a des photos de moi en train de ramper à Amsterdam sur les genoux, sortant des bordels, et des gens disant ‘Good morning John’. La police m’a escorté dans ces endroits parce qu’elle ne voulait pas d’un gros scandale. Quand on arrivait en ville, on y arrivait – on ne faisait pas n’importe quoi. On avait. Ils étaient géniaux. Nous ne les appelions pas groupies, à l’époque ; j’ai oublié comment nous les appelions, quelque chose comme ‘salopes' ». À cette époque, les Beatles sont de plus en plus limités par leur célébrité croissante et passent la plupart de leur temps libre dans des suites d’hôtel. Mais Nicol a découvert qu’à part agir comme un Beatle, il pouvait se comporter à peu près comme n’importe quel touriste : « Je sortais souvent seul. Presque personne ne me reconnaissait et je pouvais me promener. À Hong Kong, je suis allé voir les milliers de personnes qui vivent sur des petits bateaux dans le port. J’ai vu les réfugiés de Kowloon, et j’ai visité une boîte de nuit. J’aime voir la vie. Un Beatle ne pourrait jamais vraiment faire ça. »
Nicol a joué un total de huit concerts jusqu’à ce que Starr rejoigne le groupe à Melbourne, en Australie, le 14 juin. Il n’a pas pu dire au revoir aux Beatles car ils étaient encore endormis quand il est parti, et il ne voulait pas les déranger. À l’aéroport de Melbourne, Epstein lui remet un chèque de 500 £ et une montre-bracelet Eterna-matic en or portant l’inscription suivante : « Des Beatles et de Brian Epstein à Jimmy – avec reconnaissance et gratitude. » George Martin a plus tard rendu hommage à Nicol tout en reconnaissant les problèmes qu’il a rencontrés en essayant de se réadapter à une vie normale à nouveau : « Jimmie Nicol était un très bon batteur qui est arrivé et a très bien appris les parties de Ringo. Il a fait un excellent travail et a sombré dans l’obscurité immédiatement après. » Paul McCartney a reconnu : « Ce n’était pas facile pour Jimmy de remplacer Ringo et d’avoir toute cette gloire sur les épaules. Et à la minute où son mandat s’est terminé, il n’était plus célèbre. » Nicol lui-même a exprimé sa désillusion plusieurs années plus tard : « Remplacer Ringo a été la pire chose qui me soit arrivée. Jusque-là, j’étais assez heureux de gagner 30 ou 40 £ par semaine. Après que les gros titres soient tombés, j’ai commencé à mourir aussi. » Il a résisté à la tentation de vendre son histoire, déclarant dans une rare interview de 1987 : « Après que l’argent se soit épuisé, j’ai pensé à encaisser d’une manière ou d’une autre. Mais ce n’était pas le bon moment. Et je ne voulais pas marcher sur les plates-bandes des Beatles. Ils avaient été sacrément bons pour moi et pour moi. «