La carrière de John Charles Frémont, qui s’est fait connaître sous le nom de » The Great Pathfinder « , s’est révélée bien plus importante avant la guerre de Sécession que pendant le conflit. Avant la guerre, Frémont s’est fait un nom en dirigeant plusieurs expéditions dans l’Ouest afin d’explorer les régions et de les arpenter en vue d’une expansion ultérieure. En juillet 1838, il a été nommé sous-lieutenant dans le Corps of Topographical Engineers et a mené quatre grandes expéditions dans l’Ouest afin d’arpenter et d’explorer les régions. Pendant la guerre américano-mexicaine, Frémont a dirigé le bataillon de Californie pour capturer les villes de Santa Barbara, Presidio, et une partie de Los Angeles. Il a également signé le traité de Cahuenga, qui a mis fin à la guerre dans la majeure partie de la Californie. Après la guerre, Frémont reçut le poste de gouverneur militaire de la Californie, mais lorsqu’il refusa d’abandonner le siège, il fut traduit en cour martiale et démissionna de l’armée le 15 mars 1848. Frémont est sénateur de Californie de 1850 à 1851, et se présente sans succès à la présidence des États-Unis en tant que premier candidat du Parti républicain en 1856.
Au début de la guerre de Sécession, le président Abraham Lincoln nomme Frémont général de division le 15 mai 1861 et lui confie le commandement du département de l’Ouest. Il tente d’abord de rallier officiellement le Missouri à la cause de l’Union, mais provoque au contraire la fin de sa nomination lorsque Lincoln craint que ses actions ne poussent effectivement le Missouri à rejoindre la Confédération. Il fut transféré en Virginie et, en juin 1862, rencontra le général confédéré Thomas « Stonewall » Jackson à la bataille de Cross Keys. Frémont n’a pas réussi à détruire l’armée de Jackson, et ce dernier a pu s’échapper. Après la bataille, le corps de Frémont est placé sous le commandement du général John Pope, que Frémont n’aime pas du tout. Il fut relevé de son commandement à la suite de sa propre demande, et ne reçut plus jamais de commandement.
Après la guerre, Frémont fut gouverneur territorial de l’Arizona de 1878 à 1887.