John Kay (17 juin 1704 – vers 1779) est l’inventeur de la navette volante, qui a été une contribution essentielle à la révolution industrielle. Il est souvent confondu avec son homonyme,qui a construit le premier « spinning frame ».
Vie précoce
John Kay est né le 17 juin 1704 (dans le calendrier julien) dans le hameau de Walmersley, dans le Lancashire,juste au nord de Bury. Son père, Robert, fermier, possédait le domaine « Park » à Walmersley, et John y est né. Robert est mort avant la naissance de John, laissant Park House à son fils aîné. En tant que cinquième fils de Robert (sur dix), John se voit léguer 40 £ (à 21 ans) et une éducation jusqu’à l’âge de 14 ans.Sa mère est chargée de l’éduquer jusqu’à son remariage.
Apprentissage
Il est entré en apprentissage chez un fabricant de roseaux pour métiers à tisser,mais il serait rentré chez lui au bout d’un mois en prétendant avoir maîtrisé le métier.Après avoir parcouru le pays, fabriquant et ajustant des anches en fil de fer, il revint à Bury et, le 29 juin 1725, son frère William et lui-même épousèrent des femmes de Bury. La femme de John était Anne Holte.Sa fille Lettice est née en 1726, et son fils Robert en 1728.
À Bury, il a continué à concevoir des améliorations aux machines textiles ; en 1730, il a breveté une machine de cordage et de torsion pour le peigné.
La navette volante
En 1733,il reçoit un brevet pour son dispositif le plus révolutionnaire : une « navette à roues » pour le métier à main.Il accélérait considérablement le tissage,en permettant à la navette portant la trame de passer plus rapidement à travers les fils de chaîne et sur une plus grande largeur de tissu.Il était conçu pour le métier large, pour lequel il permettait d’économiser de la main-d’œuvre par rapport au procédé traditionnel, ne nécessitant qu’un seul opérateur par métier (avant les améliorations de Kay, un deuxième ouvrier était nécessaire pour attraper la navette).
En juillet 1733, Kay forme un partenariat à Colchester, dans l’Essex, pour commencer la fabrication de navettes volantes.Aucun trouble industriel n’a été anticipé, ceci étant le premier dispositif de l’ère moderne à améliorer significativement la productivité.Mais en septembre 1733, les tisserands de Colchester, étaient si inquiets pour leurs moyens de subsistance qu’ils ont adressé une pétition au Roi pour arrêter les inventions de Kay.
La navette volante devait créer un déséquilibre particulier en doublant la productivité du tissage sans changer la vitesse à laquelle le fil pouvait être filé,perturbant les fileurs, comme les tisserands.
Kay essaya de promouvoir la navette volante à Bury, mais ne put convaincre les fabricants de laine qu’elle était suffisamment robuste ; il passa les deux années suivantes à améliorer la technnologie, jusqu’à ce qu’elle présente plusieurs avantages par rapport au dispositif spécifié dans le brevet de 1733. (Ce qui devait être l’une de ses difficultés dans les conflits de brevets à venir.)
En 1738, Kay se rendit à Leeds, où son problème était devenu la collecte des redevances.(La redevance annuelle s’élevait à 15 shillings par navette.)Il continua à inventer, brevetant quelques machines la même année, bien qu’elles ne furent pas reprises industriellement.