Lennon a enregistré plusieurs albums et singles après la dissolution des Beatles. Le plus connu d’entre eux est Imagine. Il a fait de nombreux enregistrements avec Yoko Ono. Sur certains disques, ils se sont appelés le Plastic Ono Band. Lennon et Ono ont travaillé avec différents amis musiciens, dont Ringo Starr, Jim Keltner, Klaus Voormann, Harry Nilsson, Eric Clapton et Elton John. La musique solo de Lennon était différente des chansons des Beatles. Il parle plus directement de ses propres sentiments, et utilise parfois un langage dur ou des sons forts. Cela a contrarié quelques fans, qui souhaitaient plus de musique des Beatles de sa part.
Lennon et Ono ont déménagé aux États-Unis en 1971, et se sont installés à New York. Ono avait une fille, Kyoko Chan Cox, d’un précédent mari, Anthony Cox, un cinéaste, qui l’a emmenée et a disparu. Il était plus facile de rechercher Kyoko, et d’obtenir l’aide de la justice pour le faire, s’ils restaient en Amérique. Ono et Lennon ont également été blessés émotionnellement par la façon dont Ono était traitée par de nombreuses personnes en Angleterre. Certains insultaient Ono, et demandaient à Lennon pourquoi il était avec elle. En revanche, la plupart des personnes qu’ils ont rencontrées en Amérique les ont acceptés ensemble.
Lennon et Ono étaient également des militants pour la paix dans le monde. Ils utilisaient le nom célèbre de Lennon pour parler aux médias (télévision, radio et journaux) de leurs convictions. Lennon et Ono ont parfois eu des problèmes avec des gens comme des politiciens, qui n’aimaient pas ce qu’ils disaient. L’administration du président Richard Nixon a même essayé d’expulser Lennon, à cause de ses opinions politiques.
Les deux choses que Lennon et Ono souhaitaient le plus étaient de vivre en permanence aux États-Unis, et d’avoir un enfant ensemble. Leur vie était stressante au début des années 1970 pour plusieurs raisons. Il y avait les problèmes liés à l’immigration aux États-Unis et à la recherche de Kyoko. Le public est aussi parfois négatif envers Ono, sa musique et ses idées. Le couple a fait plusieurs fausses couches, causées en partie par le stress.
Lennon a également eu des problèmes professionnels, car quitter les Beatles n’était pas aussi simple que de quitter un emploi ordinaire. Les Beatles avaient signé de nombreux contrats. Ils avaient promis de faire les choses d’une certaine manière, de respecter les délais et de travailler ensemble, pour être payés en tant que musiciens et auteurs-compositeurs. De nombreux accords commerciaux doivent être terminés ou modifiés, et de nouveaux accords doivent être conclus, afin de poursuivre leur carrière musicale séparément. Cela prend du temps et implique de prendre de nombreuses décisions difficiles. Les quatre anciens Beatles ne parviennent pas toujours à se mettre d’accord sur ce qu’ils doivent faire des biens qu’ils possèdent ensemble. Il leur a fallu des années pour déterminer ce qu’ils possédaient encore en commun, ce qu’ils devaient diviser et ce qu’ils devaient laisser tomber. Les choix qu’ils ont dû faire ont parfois nui à leur amitié.
Lennon et Ono se sont séparés pendant plus d’un an, de fin 1973 à début 1975, à cause du stress dans leur vie, et dans leur relation. Chacun d’eux sortait avec une autre personne (Lennon se mettant en couple avec May Pang, son assistante personnelle et celle d’Ono, et Ono avec le guitariste David Spinozza), et ils étaient presque divorcés. Ils se parlent cependant presque tous les jours au téléphone et tentent d’arranger les choses. Ils ont décidé qu’ils voulaient être ensemble plus que quiconque pouvait vouloir les séparer, et ils se sont réunis.
Lorsque Richard Nixon a fait face à la crise du Watergate en 1974, cela est devenu plus important que de pousser Lennon hors du pays. Le dossier d’expulsion contre lui a été abandonné. Lennon a gagné le droit de rester en Amérique en 1975. Lennon et Ono ont finalement eu un fils, Sean Lennon, en octobre de la même année. Le père et le fils partageaient le même anniversaire.
Lennon et Ono ont cessé de faire de la musique pendant cinq ans, pour pouvoir passer plus de temps ensemble, et donner à Sean toute l’attention dont il avait besoin. Ils vivaient des revenus que Lennon tirait de la musique qu’il faisait déjà. Ono est devenu le gestionnaire des affaires de Lennon, et a investi son argent dans l’immobilier et l’agriculture biologique. Son bureau se trouve au rez-de-chaussée du Dakota, l’immeuble où ils vivent, et ils ne sont jamais très éloignés l’un de l’autre. Lennon devient un père à plein temps pour Sean, et il est fier de se qualifier de « househusband ». Ils ont également rendu visite à la famille d’Ono au Japon à plusieurs reprises, et ont fait d’autres voyages.
En 1980, Lennon et Ono ont commencé à écrire de la nouvelle musique, alors que Sean était assez âgé pour commencer l’école. Ils enregistrent un nouvel album intitulé Double Fantasy cette année-là. Un single de l’album, « (Just Like) Starting Over », est un succès, et les gens accueillent le retour de Lennon. Même ceux qui n’aimaient pas Ono auparavant la respectent désormais, et ils sont de plus en plus nombreux à aimer sa musique. Lennon et Ono prévoyaient de prendre un nouveau départ, de faire une tournée mondiale et d’enregistrer d’autres albums.
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