L’artiste américain Danny Kaye (1913-1987) était un interprète polyvalent fortement ancré dans la tradition du vaudeville. Si sa marque de fabrique était son étonnante capacité à débiter un texte musical à une vitesse incroyable, Kaye s’est également fait aimer du public par ses talents enviables de danseur, de chanteur et d’acteur. En dehors de la scène et de l’écran, Kaye était un homme de la Renaissance qui s’intéressait à la direction d’orchestre classique, à la cuisine exotique et au pilotage d’avions. Et au moins aussi important que la joie qu’il apportait au public, était l’espoir qu’il apportait aux enfants grâce à ses efforts inlassables pour le Fonds international des Nations unies pour l’enfance (UNICEF).
Kaye est né David Daniel Kaminsky, le 18 janvier 1913, dans l’arrondissement de Brooklyn à New York. Il était le plus jeune des trois fils nés de Clara Nemerovsky et Jacob Kaminsky, tous deux immigrants d’Ukraine. Son père, qui avait été marchand de chevaux, s’est tourné vers le métier de tailleur à New York. Mais Kaye a de plus grands rêves. Il abandonna le lycée Thomas Jefferson de Brooklyn pour poursuivre une carrière dans le show-business avec un ami guitariste, mais le duo ne tint que peu de temps sur la route avant de rentrer chez lui.
Brooklyn to Broadway
Pendant un certain temps après le retour de Kaye à Brooklyn, il occupa une série de postes peu inspirés. Il s’agit notamment de vendeur de boissons gazeuses, de garçon de bureau et d’évaluateur d’assurance. Bien qu’aucun de ces emplois n’ait duré, il a connu quelques échecs plutôt spectaculaires, notamment son licenciement de son poste d’expert en assurance à la suite d’erreurs de calcul qui ont permis à un demandeur de toucher 36 000 dollars de plus en indemnités. Heureusement, Kaye était destiné à d’autres choses.
Kaye a trouvé un meilleur accueil pour ses talents dans les stations d’été des Catskill Mountains. Il a commencé à travailler de façon saisonnière à la station balnéaire de White Roe Lake en tant que tummler, ou amuseur général, en 1929. Là, il est récompensé pour avoir fait des cabrioles et fait rire les gens, et il commence à briller. En 1933, Kaye s’associe aux Trois Terpsichoreans, un numéro de chant et de danse de vaudeville, et part en tournée avec eux en Asie. À cette époque, il adopte également le nom de Danny Kaye, qu’il changera légalement en 1943. Au cours de la tournée asiatique, le public qui ne parle pas anglais oblige Kaye à explorer des techniques telles que les dialectes absurdes et l’exagération physique, techniques qui deviendront plus tard fondamentales pour son style comique.
Kaye poursuit sa quête de reconnaissance tout au long des années 1930. L’un des tournants incontestables de sa carrière est sa collaboration avec la compositrice et parolière Sylvia Fine. Fine avait une idée précise des dons uniques de Kaye, ainsi que l’habileté de les mettre en valeur grâce à son talent d’écriture de chansons. En effet, les débuts tant attendus de Kaye à Broadway, The Straw Hat Revue en 1939, étaient en grande partie composés de chansons de Fine, et le spectacle a reçu un accueil favorable. Également impliqué sur le plan romantique, le couple se marie le 3 janvier 1940, et une longue, profitable et tumultueuse association est née.
Performer Extraordinaire
Après un passage réussi dans une boîte de nuit en 1940 à La Martinique de New York, Kaye s’est finalement fait une vraie place à Broadway dans la comédie musicale Moss Hart/Kurt Weill/Ira Gershwin, Lady in the Dark, en 1941. Il arrête le spectacle – et aurait mis en colère sa vedette, Gertrude Lawrence – avec « Tchaikovsky », une composition de Fine qui exigeait de Kaye qu’il crache 50 noms de compositeurs russes en moins de 40 secondes. Vient ensuite un rôle principal face à Eve Arden dans Let’s Face It de Cole Porter, dans lequel il ravit le public avec un autre virelangue de Fine, « Melody in Four-F. »
1941 est aussi l’année où les États-Unis entrent dans la Seconde Guerre mondiale. Incapable de servir dans l’armée en raison d’un problème de dos, Kaye passe une grande partie du début des années 1940 à se produire dans son pays et à l’étranger pour soutenir les troupes. En 1943, il s’installe à Hollywood afin de donner un coup de fouet à sa carrière cinématographique. Déjà extrêmement populaire, il est accueilli à bras ouverts et mis sous contrat avec le producteur Samuel Goldwyn.
Kaye débute sa carrière hollywoodienne avec Up in Arms en 1944, pour ensuite apparaître dans un total de 17 films, au rythme de près d’un par an jusqu’en 1969. Bien que beaucoup aient estimé que son énergie et ses talents distinctifs étaient mieux appréciés en personne, il est devenu l’une des stars les plus brillantes du grand écran pendant au moins une décennie. Parmi ses premiers films, citons Wonder Man (1945), The Kid from Brooklyn (1946), et une performance emblématique dans The Secret Life of Walter Mitty (1947). Les comédies de Kaye étaient souvent complexes et nécessitaient qu’il joue plus d’un rôle (dans le rôle de Walter Mitty, par exemple, il avait sept rôles). D’autres, comme Hans Christian Andersen, sont devenus des classiques pour les enfants, tandis que White Christmas est devenu un classique des vacances. D’autres encore, comme le film The Court Jester de 1956, ont mis en valeur la virtuosité vocale qui a fait de Kaye une star. Dans ce film, sa réplique la plus célèbre était : « La boulette de poison est dans le récipient avec le pilon, le calice du palais a l’infusion qui est vraie. » Le dernier long métrage de Kaye fut La Folle de Chaillot en 1969, où il jouait aux côtés de Katharine Hepburn. Il a obtenu son premier Oscar, pour » services rendus à l’Académie, à l’industrie cinématographique et au peuple américain « , en 1954.
En plus de son succès au cinéma, Kaye est resté un sacré succès sur scène. En 1948, il emmène son one-man show au Palladium de Londres et les foules sont déchaînées. Le spectacle a battu tous les records d’assistance et est entré dans l’histoire puisque la famille royale a en fait quitté la loge royale au profit du premier rang pour mieux apprécier la performance de l’acteur.
A partir des années 1960, Kaye a commencé à se diversifier pour inclure la télévision dans son CV. Son émission de variétés The Danny Kaye Show a été diffusée de 1963 à 1967 et lui a valu un Emmy Award dès sa première année de diffusion. Il remporte un autre Emmy en 1975 pour Danny Kaye’s Look-in at the Metropolitan Opera, et joue dans de nombreuses émissions spéciales et séries. Parmi ses prestations ultérieures, la plus remarquable est son interprétation, acclamée par la critique, d’un survivant de l’Holocauste dans le téléfilm de 1981, Skokie. Pour toutes ses accolades et ses contributions à la scène, à l’écran et à la salle de concert, Kaye avait beaucoup plus à offrir au monde.
UNICEF
Peut-être sans surprise pour un homme avec un tel esprit fantaisiste et un charme de garçon, Kaye avait un amour et un respect profond pour les enfants. Cet intérêt l’a conduit à devenir le premier porte-parole célèbre du Fonds international d’urgence pour l’enfance des Nations Unies (UNICEF), dont il a été l’ambassadeur itinérant de 1954 à sa mort en 1987. En tant que porte-parole de l’UNICEF, il a parcouru des milliers de kilomètres dans ses efforts incessants pour collecter des fonds pour le fonds. Le plus célèbre est le voyage de Kaye en 1975, au cours duquel il a visité 65 villes en cinq jours. Pour lui, tout cela en valait la peine. Selon UNICEF.com, Kaye aurait dit un jour : « Je crois profondément que les enfants sont plus puissants que le pétrole, plus beaux que les rivières, plus précieux que toute autre ressource naturelle qu’un pays peut avoir. J’ai le sentiment que la chose la plus gratifiante que j’ai faite dans ma vie est d’être associé à l’UNICEF. »
En 1965, on a demandé à Kaye d’accepter le prix Nobel de la paix au nom de l’UNICEF. Ses efforts humanitaires en faveur des enfants ont également été remarqués par l’Academy of Motion Picture Arts and Sciences en 1982, lorsqu’il a reçu le prix humanitaire Jean Hersholt de cette organisation. Même le gouvernement danois a reconnu les efforts inlassables de Kaye pour cette cause, en le faisant chevalier en 1983. Pour Kaye, cependant, ce sont les enfants qui comptent le plus. Sa fille, Dena, a cité les pensées de son père sur l’attrait des enfants bien des années plus tard dans Town & Country. « ‘Les enfants, disait-il, reconnaissent instinctivement ce qui est vrai et ce qui ne l’est pas.’
L’homme de la Renaissance
Certains trouvaient que Kaye était un homme épineux, exigeant et capricieux. Il était, par exemple, célèbre pour sa ponctualité particulière, estimant qu’être en retard indiquait un manque de respect du temps de l’autre. Sa relation avec sa femme aurait également été turbulente, bien que Fine ait répondu à cette supposition par de l’humour dans une interview accordée au New York Herald Tribune en 1953, citée par William A. Henry III du Time. « Je ne peux pas dire comment est Danny Kaye dans la vie privée », aurait-elle plaisanté. « Il y en a trop comme lui ». Une autre perspective encore a été donnée à la fille de Kaye dans l’article de Town & Country, lorsque l’assistante personnelle de longue date de Kaye, Suzanne Hertfelder, a noté : « Les gens ont dit que c’était difficile. Qu’y a-t-il de difficile à attendre 100 % si on donne 100 % ? » Quels que soient ses faiblesses, ses défauts ou ses vertus, peu de gens pouvaient nier la joie de vivre de Kaye et sa capacité à trouver des débouchés créatifs.
Au début des années 1960, malgré son incapacité à lire la musique, Kaye a commencé à diriger des symphonies à la demande du célèbre chef d’orchestre Eugene Ormandy. Il a ensuite pris la baguette de plus de 50 orchestres, dont le Philharmonique de New York. Bien qu’il n’ait pas pu s’empêcher d’incorporer quelques pitreries farfelues, comme diriger » Le vol du bourdon » avec une tapette à mouche, Kaye a gagné le respect de sommités telles que les violonistes Zubin Mehta et Itzhak Perlman, tout en collectant des fonds pour diverses causes caritatives.
Kaye était également titulaire d’une licence de pilote commercial, commençant par de petits avions et passant aux 747, et il pilotait souvent lui-même ses missions pour l’UNICEF. Parmi ses autres activités, on peut citer l’expertise en cuisine chinoise, la passion du baseball – il avait une participation financière dans les Mariners de Seattle de 1977 à 1981 -, l’aficionado du golf et l’as du ping-pong. Faisant écho à son rêve d’enfant de devenir médecin, il s’est également intéressé toute sa vie à la médecine, revêtant souvent un masque et une blouse pour observer les chirurgiens en salle d’opération. Tout cela l’intéressait intensément. Comme sa fille l’a cité dans Town & Country, « Je suis fou de ce que je fais. Quand je dirige, je pense que c’est ce que je préfère ; quand je pilote un avion, c’est ce que je préfère ; et quand je voyage pour l’UNICEF, c’est ce qui me satisfait le plus. »
Endgame
Pour toutes ses activités et passe-temps extérieurs absorbants, le plus grand héritage de Kaye était en tant qu’interprète. Sa capacité à se connecter avec un public et à amener les gens dans son monde était inégalée. Ce n’est pas un hasard si son sens des responsabilités envers le public était tout aussi grand. Un exemple de cela est son retour à Broadway dans la comédie musicale de Richard Rogers de 1970, Two by Two. Bien qu’il se soit blessé au cours du spectacle, il a continué à jouer pendant dix mois, en utilisant soit des béquilles, soit un fauteuil roulant. Bien que certains aient trouvé cela perturbant, c’était le genre de dévouement que les professionnels de l’acabit de Kaye pouvaient admirer et comprendre.
L’un des artistes les plus aimés et admirés de son temps, Kaye est mort à Los Angeles, en Californie, le 3 mars 1987, avec sa femme et sa fille à ses côtés. Sa fille a plus tard rappelé les pensées de Harry Belafonte sur son père dans Town & Country : « Danny n’acceptait aucune limite. C’est la plus haute forme d’énergie créative. » Le John F. Kennedy Center for the Performing Arts l’a exprimé autrement, en notant sur son site internet : « Tout jeune, David Daniel Kaminsky voulait être médecin. Il l’est devenu, en utilisant ce qui est considéré comme la meilleure médecine. »
Livres
Héros et héroïnes contemporains, volume 4, Gale Group, 2000.
Scribner Encyclopedia of American Lives, volume 2 : 1986-1990, Charles Scribner’s Sons, 1999.
Périodiques
Seattle Times, 23 décembre 1996.
Sunday Times (Londres, Angleterre), 8 janvier 1995.
Time, 16 mars 1987.
Times (Londres, Angleterre), 4 mars 1987.
Town & Country, août, 2003.
Chronique de l’ONU, juin, 1983.
En ligne
« Danny Kaye », site Internet de l’UNICEF, http://www.unicef.org/people/people–danny–kaye.html (20 décembre 2004).