George F. Kennan, officier de carrière du Foreign Service, a formulé la politique d' » endiguement « , la stratégie de base des États-Unis pour combattre la guerre froide (1947-1989) avec l’Union soviétique.
Les idées de Kennan, qui sont devenues la base de la politique étrangère de l’administration Truman, ont été portées à la connaissance du public pour la première fois en 1947 sous la forme d’une contribution anonyme à la revue Foreign Affairs, le fameux « X-Article ». « L’élément principal de toute politique des États-Unis à l’égard de l’Union soviétique », écrit Kennan, « doit être celui d’un endiguement à long terme, patient mais ferme et vigilant, des tendances expansives de la Russie. » À cette fin, il appelait à contrer « la pression soviétique contre les institutions libres du monde occidental » par « l’application adroite et vigilante de la contre-force à une série de points géographiques et politiques en constante évolution, correspondant aux changements et aux manœuvres de la politique soviétique ». Une telle politique, prédisait Kennan, « favoriserait des tendances qui doivent finalement trouver leur exutoire soit dans l’éclatement, soit dans l’adoucissement progressif de la puissance soviétique. »
La politique de Kennan fut controversée dès le début. Le chroniqueur Walter Lippmann attaqua le X-Article pour ne pas avoir fait la différence entre les intérêts vitaux et les intérêts périphériques. Les États-Unis, laissait entendre l’article de Kennan, devaient affronter l’Union soviétique et ses alliés communistes chaque fois et partout où ils risquaient de gagner en influence. En fait, Kennan préconisait de défendre avant tout les principaux centres de puissance industrielle du monde contre l’expansion soviétique : l’Europe occidentale, le Japon et les États-Unis. D’autres ont critiqué la politique de Kennan pour son caractère trop défensif. John Foster Dulles, notamment, déclare pendant la campagne électorale de 1952 que la politique des États-Unis ne doit pas être l’endiguement, mais le « retour en arrière » de la puissance soviétique et la « libération » éventuelle de l’Europe de l’Est. Même au sein de l’administration Truman, il existe un désaccord sur l’endiguement entre Kennan et Paul Nitze, le successeur de Kennan en tant que directeur du Policy Planning Staff. Nitze, qui voyait la menace soviétique principalement en termes militaires, interprétait l’appel de Kennan à « l’application adroite et vigilante de la contre-force » comme signifiant l’utilisation de la puissance militaire. En revanche, Kennan, qui considérait la menace soviétique comme essentiellement politique, préconisait avant tout une assistance économique (par exemple, le plan Marshall) et une « guerre psychologique » (propagande ouverte et opérations secrètes) pour contrer l’expansion de l’influence soviétique. En 1950, la conception de l’endiguement de Nitze l’emporte sur celle de Kennan. Le NSC 68, un document de politique générale préparé par le Conseil de sécurité nationale et signé par Truman, appelle à une expansion drastique du budget militaire américain. Le document élargit également la portée de l’endiguement au-delà de la défense des principaux centres de puissance industrielle pour englober le monde entier. « Dans le contexte de la polarisation actuelle du pouvoir », peut-on lire, « une défaite des institutions libres n’importe où est une défaite partout. »
Malgré toutes les critiques et les diverses défaites politiques subies par Kennan au début des années 1950, l’endiguement au sens plus général de blocage de l’expansion de l’influence soviétique est resté la stratégie de base des États-Unis tout au long de la guerre froide. D’une part, les États-Unis ne se sont pas repliés sur l’isolationnisme ; d’autre part, ils n’ont pas entrepris de « faire reculer » la puissance soviétique, comme l’a brièvement préconisé John Foster Dulles. On peut dire que chacune des administrations qui se sont succédé après celle de Truman, jusqu’à l’effondrement du communisme en 1989, a adopté une variante de la politique d’endiguement de Kennan et l’a fait sienne.