Lignes ferroviaires dans la fosse de Kennecott, 1961
L’histoire de la Kennecott Copper Corporation est indissociable de celle du développement de l’exploitation du cuivre en Utah. Enos A. Wall, Samuel Newhouse, Daniel C. Jackling et la famille Guggenheim ont joué un rôle important dans la formation de l’industrie du cuivre à la fin du XIXe siècle. Wall a apprécié le potentiel des gisements de cuivre porphyrique à faible teneur et a acquis d’importantes concessions dans le Bingham Canyon en 1887. En 1890, l’exploitation souterraine du cuivre avait commencé dans la région. Daniel C. Jackling, un ingénieur métallurgiste, et Robert C. Gemmell, un ingénieur minier, examinent les propriétés de Wall pour les intérêts miniers du capitaine Joseph R. DeLamar. Ils ont proposé d’exploiter ces minerais à faible teneur à partir de la surface, une pratique aujourd’hui appelée exploitation à ciel ouvert. Ils pensaient que l’exploitation et la production de masse de minerais de cuivre à faible teneur étaient non seulement possibles mais aussi rentables. En 1898, Samuel Newhouse et Thomas Weir ont créé la Boston Consolidated Mining Company.
En 1903, Jackling et Wall créent la Utah Copper Company. La société a immédiatement construit une usine pilote par gravité de 300 tonnes par jour (TPD) à Copperton. En 1905, Jackling a persuadé Guggenheim Exploration de souscrire une obligation de 3 000 000 $ et d’acheter 500 000 $ d’actions d’Utah Copper. Cela a permis de préparer le terrain pour la première exploitation minière à ciel ouvert à Bingham. En 1906, les opérations de pelletage à vapeur ont commencé, avec des trains de locomotives à vapeur pour extraire les matériaux du canyon. Cette année-là également, la Kennecott Mines Company, nommée (bien qu’avec une orthographe modifiée) pour l’explorateur et naturaliste Robert Kennicott, a été organisée en Alaska par Stephen Birch, et l’American Smelting and Refining Company (ASARCO) a démarré la fonderie Garfield pour traiter les minerais de Bingham.
La construction du chemin de fer Bingham and Garfield Railroad a commencé en 1907 pour transporter les minerais de Bingham vers les usines Magna et Arthur à la base nord des monts Oquirrh. L’usine Magna d’Utah Copper, d’une capacité de 6 000 tpj, démarre en 1907, tandis que l’usine Arthur de Boston Consolidated, d’une capacité de 3 000 tpj, ouvre en 1909. En 1910, Boston Consolidated a fusionné avec Utah Copper Company.
Dès le début du siècle, un important afflux d’immigrants d’Europe du Sud et de l’Est et du Japon est arrivé en Utah pour fournir la main-d’œuvre nécessaire à l’industrie minière. En 1912, la Western Federation of Miners cherche à obtenir la reconnaissance syndicale et, soutenue par un important contingent de travailleurs immigrés, fait grève à la Utah Copper Company. La grève n’a pas permis d’obtenir la reconnaissance syndicale mais a évincé du pouvoir Leonidas Skliris, l’agent syndical grec dominant.
En 1915, la Kennecott Copper Corporation a acquis une participation de vingt-cinq pour cent dans l’Utah Copper Company. Toujours en 1915, ASARCO et Utah Copper construisent conjointement la première usine de traitement acide pour contrôler les émissions de dioxyde de soufre à la fonderie de Garfield. De 1918 à 1922, la flottation par mousse remplace progressivement la séparation par gravité dans les usines Magna et Arthur. Les opérations de pelletage électrique ont commencé à Bingham en 1923, et en 1928, les opérations minières sont devenues de plus en plus électriques avec l’introduction de trains de locomotives électriques.
Alors que la Grande Dépression mondiale frappait en 1929, Utah Copper a construit une usine de précipitation à l’embouchure de Bingham Canyon. En 1936, Kennecott acquiert l’ensemble des biens et des actifs de la société Utah Copper. Cette même année, des installations de séparation du molybdène (un métal utilisé pour renforcer l’acier) sont créées aux usines de Magna et d’Arthur. La construction de la cour centrale pour l’expansion des opérations ferroviaires a commencé en 1937. La reconnaissance syndicale est intervenue en 1938, Kennecott considérant les syndicats comme les représentants officiels des employés dans les négociations.
La production de cuivre en temps de guerre a poussé Kennecott sous les feux de la rampe nationale. En fait, la mine de Bingham Canyon a établi de nouveaux records mondiaux pour l’extraction du cuivre et a produit environ 30 % du cuivre utilisé par les Alliés pendant la Seconde Guerre mondiale. Pendant les années de guerre, de nombreuses femmes ont travaillé dans la mine, les usines et la fonderie. En 1944, la construction de sa propre centrale électrique rendit Kennecott indépendante des sources extérieures d’énergie électrique. Cette année-là, la première convention collective sur les salaires et les conditions de travail a également été conclue. La construction du premier tunnel de transport ferroviaire de la mine a commencé en 1946. La ligne ferroviaire principale fut achevée en 1948 et remplaça la ligne Bingham et Garfield. Cette nouvelle ligne est dotée d’un système central de contrôle du trafic afin d’assurer une circulation plus sûre et plus rapide des longs trains. Les locomotives électriques ont remplacé les locomotives à vapeur pour le transport du minerai vers les usines en 1948.
La décennie des années 1950 a commencé avec l’ouverture du raffinage électrolytique à la raffinerie Garfield. Ce procédé produisait des cathodes de cuivre, des lingots d’or, des lingots d’argent et du sélénium de qualité commerciale (utilisé dans les appareils électroniques). En 1958, la construction d’un troisième tunnel de transport ferroviaire de la mine a commencé. Pendant des décennies, le chemin de fer Utah Copper a détenu le record de la plus grande densité de trafic et du plus grand tonnage transporté de tous les chemins de fer industriels du monde. Kennecott a acheté la fonderie Garfield d’ASARCO en 1959.
Kennecott a agrandi sa centrale électrique en 1960 pour atteindre une capacité de 175 000 kilowatts. En 1961, les mines de cuivre de Kennecott comprenaient quatre grandes mines à ciel ouvert dans l’ouest des États-Unis et une mine souterraine au Chili. En plus de celles de l’Utah, des exploitations existaient au Nouveau-Mexique, en Arizona et au Nevada. En 1963, la société a commencé un programme d’expansion des opérations de 100 000 000 $ sur quatre ans. Certaines parties de ce programme ont conduit à l’ouverture, en 1965, d’une usine de précipité à cône à Bingham, ainsi que du concentrateur de Bonneville et d’une usine de production d’oxyde de molybdène à la fonderie de Garfield en 1966.
La poursuite de l’expansion a conduit à la disparition de la ville de Bingham, qui a cessé d’exister en 1971. Plus tard dans la même décennie, la ville de Lark a également succombé à l’expansion de la mine. En 1977, la construction de la fonderie de Garfield a commencé pour se conformer à la loi sur la qualité de l’air. En 1978, la cheminée de 1 215 pieds de la fonderie est terminée. La fonderie a finalement capturé 94 pour cent du soufre contenu dans les concentrés de cuivre.
L’année 1980 a marqué le début d’une récession mondiale du cuivre qui a initié des changements importants pour Kennecott. En 1981, Standard Oil of Ohio (SOHIO) a acquis Kennecott, y compris les opérations de cuivre de l’Utah de la société qui comptait plus de 7 500 employés. En 1985, les opérations ont cessé à la mine de Bingham Canyon. De nouveaux accords de travail ont été négociés en 1986, et la reprise de toutes les opérations de Kennecott Utah Copper a eu lieu en 1987. British Petroleum a acquis le contrôle total de SOHIO en 1987, Kennecott faisant partie de BP Minerals America. En 1988, Kennecott a annoncé un programme de modernisation de 400 000 000 $ sous la direction du président Frank Joklik.
Une Kennecott Utah Copper revitalisée a commencé l’année 1988 avec l’achèvement d’un système périphérique de décharge des résidus au bassin de résidus près de Magna, et le démarrage des installations modernisées à Bingham et Copperton. Celles-ci comprenaient un concasseur dans la mine, un système de convoyage et trois lignes de broyage dans le concentrateur de Copperton, qui traitait environ 85 000 tpj. Rio Tinto Zinc (RTZ) Corporation a acheté Kennecott en 1989 et a poursuivi l’expansion de la société. En 1990, une quatrième ligne de broyage, au coût de 220 000 000 $, a été mise en service au concentrateur de Copperton, et elle a été achevée en 1992. Cela a permis d’augmenter la production du concentrateur à 125 000 tpj.
La modernisation globale de Kennecott a propulsé la société au rang des producteurs de cuivre les plus efficaces au monde. Au cours des premières années des années 1990, Kennecott Utah Copper, qui employait 2 400 personnes, produisait environ 300 000 tonnes de cuivre par an, plus des quantités importantes de molybdène, d’argent et d’or. En 1993, Kennecott a commencé la construction d’une nouvelle fonderie et d’une raffinerie modernisée sur le site de la société Utah Copper, pour un coût prévu de 880 000 000 $ – le plus gros investissement privé jamais entrepris en Utah. Le projet devait être achevé en 1995, faisant de la nouvelle fonderie la plus grande et la plus propre des fonderies de cuivre au monde, capturant 99,8 % du soufre contenu dans les concentrés de cuivre. Kennecott, sous la direction de RTZ, a continué à se développer dans diverses entreprises minières aux États-Unis et dans le monde entier.