Richardson est allé à l’université et a étudié la zoologie, mais a abandonné après deux ans de cours répétitifs sur la biologie marine au lieu des mammifères. À l’âge adulte, Richardson pensait qu’il ne ferait jamais carrière en travaillant avec les animaux et que cela resterait un de ses passe-temps. Il a commencé à suivre des cours de physiologie et d’anatomie à l’université et a entamé une carrière dans la physiologie de l’exercice et est devenu physiologiste de l’exercice. À vingt-trois ans, il a eu l’occasion de travailler comme maître-chien et s’est occupé de deux lionceaux de six mois, Tau et Napoléon, qu’il a ensuite sauvés. Ses premières années se déroulent au Lion Park, près de chez lui, à Johannesburg. Il court toujours avec les lionceaux, désormais adultes, dans la nature. Le propriétaire de l’établissement, Rodney Fuhr, l’a fait débuter par un emploi à temps partiel au Lion Park.
Richardson et son équipe travaillent avec les animaux pour l’industrie du film commercial et réalisent des documentaires pour générer des revenus afin de financer l’établissement. Ils ont également un programme de bénévolat qui génère des revenus, et des volontaires qui aident à faire fonctionner le sanctuaire.
InstallationsEdit
Richardson a travaillé au sein d’un parc aux lions de 650 hectares à Broederstroom, une ville située à 35 miles au nord de sa ville natale, Johannesburg, en Afrique du Sud. Bien qu’il se soit principalement spécialisé dans les lions, il a également côtoyé des hyènes et des panthères noires. Le parc, qui a été créé avec l’aide de Rodney Fuhr, s’étend sur 800 hectares et a été construit pour le tournage du film White Lion en 2010. Richardson s’occupe de trente-neuf lions dans cet établissement. En 2011, l’installation était privée, mais il était prévu de l’ouvrir au public. Le site Web du sanctuaire indiquait en 2020 qu’il était ouvert aux visites guidées de groupes et qu’il disposait d’un programme de bénévolat.
En 2015, le Kevin Richardson Wildlife Sanctuary a déménagé dans la réserve privée de Welgedacht, près de Pretoria.
Soins aux lionsModification
Il a dormi à côté de lions, les a nourris et a vécu avec eux. Il a également travaillé avec des guépards, des léopards et des hyènes. Il préfère les lions à tout autre grand félin. Sa relation avec les animaux n’a cependant pas été immédiate. Il connaît tous les lions avec lesquels il travaille depuis qu’ils sont lionceaux. Il poursuit toujours son lien avec Tau et Napoléon, les frères lions qui ont été son introduction aux grands félins.
Malgré sa participation antérieure à la caresse des lionceaux, Richardson rejette la notion traditionnelle selon laquelle les lions doivent être maîtrisés et dominés, préférant développer une relation au fil du temps, basée sur l’amour et le respect. « Un lion n’est pas une possession, c’est un être sensible, donc vous devez faire attention et développer votre lien comme avec n’importe quelle relation. »
DangersEdit
Richardson a été griffé, perforé et mordu mais n’est pas dissuadé par ces dangers. Dans une interview, il mentionne : « On se rend évidemment compte du danger quand on travaille avec des animaux de ce calibre, j’ai pesé le pour et le contre, et le pour l’emporte largement sur le contre. » Il met toutefois en garde contre le fait de suivre ses traces. Toutes les photos de ses aventures ne rendent pas compte de ses années d’expérience et de liens. « Les gens aiment prendre les choses hors de leur contexte. Ils ne connaissent pas la relation que j’ai avec ce lion. » En règle générale, Richardson n’interagit qu’avec les lions qu’il côtoie depuis leur naissance.
Richardson différencie également son travail de celui des zoologistes qui interagissent avec des animaux complètement sauvages qu’ils n’ont pas élevés, ou de celui des dresseurs dont les animaux doivent se produire sur scène jour après jour.
Édition de la controverse
Richardson a travaillé en tant que dresseur de lions pour le parc à lions qui a fait l’objet d’un segment de 2014 de l’émission 60 Minutes de CBS, qui a révélé que le parc à lions de Lanseria élevait des lions pour assurer un approvisionnement en lionceaux tout au long de l’année. Lorsque les lions atteignaient la maturité, ils étaient expédiés vers des opérations de chasse en conserve car ils étaient trop dangereux pour être à proximité des touristes. Le parc du Lion a été critiqué pour avoir autorisé la caresse des lions et pour avoir fourni des lions à l’industrie de la chasse en boîte. Il a également été critiqué par de nombreux membres de la communauté de la conservation, qui affirment que les expériences qui mettent expressément en contact les hommes et les lions lors de « promenades » sont risquées en raison de la nature imprévisible des animaux sauvages. Le rôle de Richardson en tant que défenseur de l’environnement a également été remis en question, les experts affirmant que les réserves privées devaient faire preuve de plus d’attention pour refléter ce qui a été développé dans les parcs nationaux. Les conservationnistes Luke T.B. Hunter, Paula White, Philipp Henschel et Laurence Frank, dans un article de 2012 intitulé « Walking with lions : why there is no role for captive-origin lions Panthera leo in species restoration », ont conclu que les parcs en Afrique ayant des plans de réintroduction de lions dans la nature, y compris celui de Richardson, ne l’avaient pas encore fait en 2013 et ont trouvé peu de valeur de conservation qui justifies l’utilisation de lions d’origine captive pour la réintroduction.
Attaque mortelle de février 2018Modifié
Le 27 février, une jeune femme a été déchiquetée à mort dans la réserve de chasse de Dinokeng par une lionne dont il avait la charge. Richardson a perdu la trace de la lionne alors qu’elle poursuivait un impala sur environ 2 kilomètres, après quoi la lionne a surpris le visiteur d’un jour de la réserve. Un article du National Geographic en réponse à ce meurtre a déclaré que les comportements et les programmes qui contournent la réalité de notre place dans la chaîne alimentaire semblent être un accident en attente de se produire.