La plupart des animaux représentés ne peuvent pas se reproduire ensemble, contrairement à l’opinion populaire. (Photo : David de Koninck, via Wikimedia Commons)
En décembre 1970, un homme nommé Roy Tutt a annoncé au monde qu’il avait accompli ce que la science jugeait impossible : il avait élevé un chien et un chat.
Les amours défiant la nature étaient un chat noir nommé Patch et un terrier écossais appelé Bones, selon un article de Reuters. Après avoir passé une annonce dans un journal local annonçant « Moitié chat-moitié chien. Offres sollicitées ». La nouvelle s’est répandue et a attiré l’attention de la presse ; des reporters et des photographes ont été dépêchés à son domicile dans un village anglais.
Tutt a informé Reuters que les animaux avaient des têtes de chien et des moustaches, de la fourrure et des pattes de chat. « Je n’y ai pas beaucoup pensé au début », a-t-il déclaré, improbable. « Mais maintenant, je me sens légèrement dépassé par toute cette histoire. »
L’histoire de Tutt a ricoché outre-Atlantique, où les journaux de tous les États-Unis en ont rapporté et republié des versions. Selon un récit, il a fait des apparitions à la télévision et a parlé aux journalistes internationaux, qui ont afflué chez lui. Les organismes de presse les ont qualifiés de chiens-chats, dats, cogs, kuppies, dittens, puppy-cat et pussy pooch.
Tutt, qui avait 50 ans à l’époque, et dont la profession a été rapportée comme étant à la fois propriétaire d’une animalerie et bookmaker, a déclaré qu’il essayait d’accoupler les animaux depuis dix ans et qu’il les nourrissait d’un mélange de nourriture pour chats et chiens.
« Ils sont dociles et ont bon caractère et devraient faire de bons animaux de compagnie », aurait-il déclaré. « Ils mangeront de la viande ou du poisson et ils font un bruit entre un jappement et un miaulement. »
Des photos de la stupéfiante progéniture accompagnent également les récits : ils sont minuscules, adorables, noirs et duveteux avec des oreilles souples et triangulaires, et des yeux ronds et confiants
Ils sont aussi manifestement des chiens.
C’est toujours trop beau pour être vrai : voici une histoire hybride de 1937. (Photo : Messy Beast)
Les arnaques et les canulars impliquant des animaux sont bien trop fréquents et plongent souvent dans le fantastique, et pourtant nous y adhérons, , qu’il s’agisse d’histoires de naissances impossibles, d’hybrides impossibles ou de récits de propriétaires d’animaux crédules qui se font avoir en élevant une espèce peu câline ou dangereuse. C’est comme si le monde de la nature lui-même n’était pas assez captivant.
Tutt n’était même pas le premier à annoncer cette marque particulière de mélange inter-espèces. En 1937, l’histoire d’une chatte de gouttière de Miami donnant naissance à des chiens a également captivé les lecteurs de tous les États-Unis. Laura Bedford, que l’on surnommait « Mom » et qui tenait un stand de barbecue, a juré que son chat maltais avait donné naissance à trois chats et deux chiens. Selon un article de United Press, un vétérinaire a déclaré que « si » l’incident était un canular, « quelqu’un s’est certainement donné beaucoup de mal pour les faire correspondre ». Un jour plus tard, le même service de presse a rapporté que trois témoins s’étaient présentés pour discréditer la « plantureuse » Bedford. Bedford s’en est tenue à son histoire.
Un hybride (très simplement dit) est une progéniture issue d’un croisement. Et ils existent – les mules, par exemple, sont le résultat de l’accouplement d’un cheval et d’un âne. Mais la création d’hybrides d’animaux très distincts génétiquement les uns des autres – comme un chien et un chat – est impossible, tout comme le fait qu’une espèce donne naissance à une espèce entièrement différente. Cela n’empêche pas les gens d’espérer.
En 1977, l’histoire d’un « cabbit » a captivé la nation. Un éleveur du Nouveau-Mexique nommé Val Chapman prétendait être en possession d’un mélange chat-lapin qui miaulait comme un chat, avait des pattes arrière comme un lapin, mangeait à la fois de la nourriture pour chat et des carottes et excrétait des crottes semblables à celles d’un lapin, selon un article du Farmington Daily Times. Chapman a baptisé la créature Ricky Raccit et l’a emmenée en Californie où le cabbit est apparu dans le Dinah Shore Show et chez Johnny Carson. Au milieu de ce blitz médiatique, plusieurs experts ont tenté de replacer cette impossibilité génétique dans son contexte. Un conservateur du zoo de Los Angeles a déclaré à United Press International : « Disons-le comme ça, peut-on accoupler un papillon et un poisson ? ». Il y a eu des histoires d’accouplements entre un élan et un cheval (un « hoose »), des hybrides cochon-mouton, des hybrides mouton-chien et des jackalopes. Au cours des années 1700, le monde a même été brièvement enthousiasmé par une femme qui a fait l’affirmation macabre qu’elle avait livré une collection de parties d’animaux.
Le désir de voir des chats et des chiens, vivre ensemble, est ancien. (Photo : Maître inconnu, italien (actif au milieu du 17e siècle) via Wikimedia Commons)
Les histoires d’accouplements et de naissances scientifiquement impossibles sont probablement aussi anciennes que l’histoire des noms d’animaux, selon Sarah Hartwell, une ingénieure qui s’intéresse de près à la génétique, à l’histoire et aux chats. Sur son site web, Messybeast, elle a chroniqué de manière exhaustive un zoo d’hybrides supposés, du possible à l’impossible, en mettant l’accent sur les chats fantastiques. Elle a fait des recherches sur des histoires de choux, de squittens, de catacoons, de chats d’Inde et plus encore.
« Le nom latin de la girafe est camelopardalis, ce qui fait allusion à un croisement étrange entre deux créatures familières – un chameau et un léopard », a écrit Hartwell dans un courriel à Atlas Obscura.
Le plus ancien cas documenté de naissance féline impossible que Hartwell a rencontré remonte à 1686, lorsqu’un médecin allemand, Gabriel Clauder, a publié un article affirmant qu’une chatte avait conçu un écureuil. (Hartwell suppose qu’il est probable que la chatte ait simplement adopté un bébé écureuil.)
Avant que l’étude de la génétique n’existe, il est possible que de telles histoires soient le résultat de personnes essayant de donner un sens à leur monde et aux animaux étranges qui le traversaient parfois. Les auteurs modernes espèrent peut-être obtenir un peu de gloire et d’argent. Et il y a ceux qui refusent tout simplement d’accepter les faits, dit Hartwell, qui reçoit des courriels de « personnes qui n’aiment tout simplement pas les explications rationnelles ».
Et en effet, les histoires font toujours surface. Des chats donnant naissance à des chiens au Brésil et en Chine ont été rapportés ces dernières années. Les récits d’erreurs d’identité sont également populaires – récemment, plusieurs médias ont repris l’histoire d’un homme en Chine qui aurait élevé deux chiens qui se sont avérés être des ours. L’histoire raconte que l’homme a ramené chez lui une paire d’adorables chiots et les a élevés pendant deux ans, mais qu’il s’est méfié lorsqu’ils ont commencé à dévorer ses poulets. Après avoir découvert qu’il s’agissait d’ours, il a appelé les autorités et les animaux ont été emmenés dans une réserve naturelle. En 2013, une histoire populaire affirmait qu’un prétendu propriétaire de caniches avait acheté un chiot sur un marché argentin, pour découvrir que l’animal était un furet dopé aux stéroïdes et maquillé pour ressembler à un caniche. L’histoire semble improbable et l’est très probablement ; la photographie qui a circulé avec l’histoire est celle d’un animal réel appelé furet angora.
Cette histoire a fait le tour du monde : des furets sous stéroïdes. (Photo : Screengrab)
Chaque poisson d’avril, des histoires fabuleuses d’animaux inexistants font le tour du monde : En 1984, l’Orlando Sentinel a chroniqué le « faux morse », une version minuscule de l’énorme mammifère marin. (La photo d’accompagnement était celle d’un rat-taupe nu.) En 2009, Catster a claironné que l’école de médecine vétérinaire de l’université Cornell avait créé un hybride chat-chien.
D’après un récent poisson d’avril de Cornell, publié sur Catster.com (Photo : Catster)
Ces histoires dépendent fortement de l’adhésion du public.
« Les humains veulent croire – que ce soit la religion, les enlèvements par des extraterrestres ou les hybrides impossibles », écrit Hartwell. « Dans un monde banal, ils veulent croire aux merveilles. Dans l’enfance, nous pouvions croire à des créatures impossibles et peut-être perdons-nous ce sentiment d’émerveillement en grandissant. La réalité peut être plutôt ennuyeuse. »
Les lapins sont un hybride fictif populaire. Ce petit bout de chou est apparu sur Reddit il y a deux ans. (Photo : LukrezZerg/Imgur)
Et, bien sûr, tel était le cas des dats de Roy Tutt.
Il n’a fallu que quelques jours à Tutt pour admettre son canular. L’Associated Press rapporte qu’il a collecté quelques livres « pour des interviews et des photographies d’apparence personnelle » avant de publier une confession dans The People, un journal du dimanche. Tutt avait acheté les chiots (et non les chatons ou les chattes) pour cinq shillings. Une fois que la publicité a fait boule de neige, Tutt a eu l’impression qu’il devait « continuer à faire semblant », selon United Press International.
Ce n’était pas la première fois que Tutt faisait un coup fourré. Une fois, a-t-il raconté à Reuters, il avait apporté une pile de billets mouillés dans un bar, prétendant les avoir trouvés échoués sur la plage. Le bar s’est vidé alors que les clients sont allés chercher leur propre fortune.
« Je suppose que je suis né farceur », a déclaré Tutt.