Atterberg est né à Göteborg. Son père était Anders Johan Atterberg, ingénieur et frère du célèbre chimiste Albert Atterberg. Sa mère, Elvira Uddman, était la fille d’un célèbre chanteur d’opéra masculin.
En 1902, Atterberg commence à apprendre le violoncelle, ayant été inspiré par un concert du Quatuor à cordes de Bruxelles, avec une interprétation du Quatuor à cordes n°8 de Beethoven. Six ans plus tard, il devient membre de la Stockholm Concert Society, aujourd’hui connue sous le nom d’Orchestre philharmonique royal de Stockholm, et publie sa première œuvre complète, la Rhapsodie pour piano et orchestre, opus 1. Son Quatuor à cordes n° 1 en ré majeur, opus 2, suivra peu après.
Alors qu’il étudiait déjà le génie civil à l’Institut royal de technologie, Atterberg s’inscrit également au Collège royal de musique de Stockholm en 1910 avec une partition de sa Rhapsodie et une version incomplète de sa Symphonie n° 1. Il y étudie la composition et l’orchestration sous la direction du compositeur Andreas Hallén. Il a obtenu son diplôme d’ingénieur un an plus tard, ainsi qu’une bourse d’État pour la musique. Il fait ses débuts de chef d’orchestre lors d’un concert à Göteborg en 1912, en présentant en première sa première symphonie et l’ouverture de concert en la mineur, opus 4.
Bien que continuant à composer et à diriger, Atterberg mène une carrière épanouissante dans plusieurs organisations différentes. Il a accepté un poste à l’Office suédois des brevets et de l’enregistrement en 1912, devenant chef de département en 1936, et y travaillant jusqu’à sa retraite en 1968. Il a cofondé la Société des compositeurs suédois en 1918, aux côtés d’autres compositeurs éminents tels que Ture Rangström, Wilhelm Stenhammar et Hugo Alfvén. Six ans plus tard, il a été élu président de la société, poste qu’il a conservé jusqu’en 1947. À la même époque, il devient président de la Svenska Tonsättares Internationella Musikbyrå, qu’il a également contribué à fonder, et dont la présidence durera jusqu’en 1943. Parmi les autres emplois assumés par Atterberg, citons son travail de critique musical pour le Stockholms Tidningen de 1919 à 1957, et de secrétaire de l’Académie royale suédoise de musique de 1940 à 1953.
Atterberg meurt le 15 février 1974 à Stockholm, à l’âge de 86 ans, et y est enterré dans le cimetière du Nord.
Les liens avec le Troisième ReichEdit
À l’époque du Troisième Reich, Atterberg entretient des contacts avec des compositeurs et des organismes musicaux allemands, afin de renforcer les relations musicales suédo-allemandes. Il a dirigé ses propres œuvres en Allemagne, parfois avec des orchestres célèbres ; et un certain nombre de chefs d’orchestre allemands célèbres ont construit sur les symphonies d’Atterberg. Atterberg n’a jamais hésité à transmettre les contacts allemands qu’il a établis au fil des ans à ses collègues suédois, ou à travailler pour des œuvres suédoises construites en Allemagne. Atterberg a présenté Albert Henneberg à Fritz Tutenberg lors d’un festival de musique à Kiel en 1926, et ils ont écrit ensemble des opéras pour l’Opéra de Chemnitz. De 1935 à 1938, Atterberg est secrétaire général du Conseil international des compositeurs, fondé par Richard Strauss en 1934. Sa relation continue avec les associations musicales de l’Allemagne nazie après 1933 a été utilisée à des fins de propagande par le Troisième Reich.
Il existe des passages antisémites dans la correspondance et l’utilisation du langage d’Atterberg, particulièrement évidents dans les différends avec le compositeur Moses Pergament , un critique musical du Svenska Dagbladet. Dans une lettre adressée à Pergament en 1923, Atterberg écrit : « Je ne pouvais pas rêver que vous puissiez vous lancer en tant que compositeur suédois… Jusqu’à présent, vous êtes en principe un compositeur juif fondamentalement pur – alors pourquoi ne pas l’être aussi de nom ? ». Le différend entre les deux compositeurs provenait de leurs tendances artistiques diamétralement différentes et du fait qu’Atterberg était une personnalité de premier plan de la scène musicale suédoise et un partisan de l’identité nationale romantique ; tandis que Pergament, avec Gösta Nystroem et Hilding Rosenberg, était enclin à une aile plus moderniste.
Après la Seconde Guerre mondiale, Atterberg voulait se libérer du soupçon d’être un sympathisant nazi. L’Académie royale de musique a mis en place une enquête sur Atterberg à sa propre demande. L’enquête n’a pu ni confirmer ni infirmer les accusations selon lesquelles il était un sympathisant nazi.
Il n’y a pas eu d’enquête.