Bienvenue à la chronique Big Law Business sur l’évolution du marché juridique écrite par moi, Roy Strom. Cette semaine, nous examinons les données historiques sur les salaires des associés de Big Law et nous demandons ce qui fait qu’un système de rémunération semble équitable pour les jeunes avocats et les partenaires.
Chaque fois que l’échelle de rémunération des associés de Big Law est revue à la hausse, la question se pose : Ces avocats au visage frais sont-ils surpayés ?
Après les augmentations de 2016 et 2018, les avocats de première année de la plupart des cabinets les plus importants et les plus prestigieux du pays gagnent maintenant 190 000 $ par an. Ils obtiennent ensuite des primes d’une valeur d’environ 15 000 dollars.
Oui, c’est beaucoup d’argent. Tellement que d’éminents conseillers généraux sont connus pour dénigrer l’ensemble du système. Le directeur juridique de Bank of America a déclaré qu’il ne paierait pas de taux de facturation plus élevés pour les jeunes avocats résultant du bond salarial de 2016 pour les associés de première année, qui est passé de 160 000 à 180 000 dollars.
Mais il s’avère que ces augmentations étaient loin d’être hors norme par rapport à l’inflation et, encore moins, par rapport à la croissance des bénéfices et des salaires des associés pour de nombreux cabinets.
Ajusté en fonction de l’inflation, l’échelle des salaires de Big Law n’a pratiquement pas augmenté depuis la récession de 2008-2009 et n’a pas encore atteint les sommets d’avant la récession, selon les données compilées par Joshua Holt, associé de Goodwin Procter, qui dirige le site Web de finances personnelles biglawinvestor.com.
Les associés de première année payés selon l’échelle Cravath en 2007, appelée ainsi parce que le cabinet fixe traditionnellement la référence en matière de rémunération, gagnaient 160 000 dollars de salaire et une prime de 45 000 dollars, selon Above The Law. Les associés en octobre de l’année dernière (date à laquelle les données de rémunération les plus récentes étaient disponibles) devraient gagner un peu plus de 250 000 $ pour suivre le coût de 12 années d’inflation. En 2019, ils gagnaient 205 000 $ en salaire et en prime – soit près de 20 % de moins.
Ce point de départ est peut-être hors norme. Le bonus de 45 000 $ distribué cette année-là pourrait être considéré comme une exubérance du marché qui, comme en témoigne la récession qui a suivi, n’aurait jamais dû se produire. Considérez donc 2010 comme une année de référence. Above The Law a rapporté que les associés de première année cette année-là ont gagné 160 000 $ en salaire et 7 500 $ en primes, ce qui signifie que le revenu des avocats de première année a augmenté d’à peine 4,1 % jusqu’à l’année dernière en tenant compte de l’inflation.
La croissance des salaires des jeunes avocats de Big Law a ressemblé à celle de l’économie américaine en général.États-Unis : largement stagnante, à l’exception d’une croissance significative au cours des dernières années.
Assurément, les associés qui ont progressé dans leur carrière au sein de l’échelle Cravath ont obtenu des augmentations de salaire annuelles qui sont restées bien supérieures à l’inflation. Ils ont obtenu en moyenne une augmentation de salaire de plus de 8 % entre la première et la huitième année de 2006 à 2019. Mais sans un coup de pouce dans les salaires de départ sous-jacents entre 2007 et 2016, l’inflation a mangé un trou dans la valeur d’une carrière en Big Law pour chaque année successive d’embauches.
En attendant, la lente croissance de la rémunération des associés après la récession ne ressemble en rien à l’augmentation des bénéfices de certains des cabinets les plus riches et de leurs partenaires.
Pensez à Cravath lui-même, qui a déclaré des bénéfices par associé en 2007 de 3,3 millions de dollars. Ajoutez l’inflation à ce chiffre, et il vaut environ 4 millions de dollars en dollars de 2018 (lorsque les chiffres les plus récents sur les bénéfices étaient disponibles). Les partenaires réels de Cravath en 2018 ont gagné, en moyenne, 4,6 millions de dollars en 2018, dépassant de 15 % la croissance de l’inflation sur 11 ans. La croissance des bénéfices de Paul Weiss pendant cette période a dépassé l’inflation de 59%. Le chiffre est de 67 % chez Kirkland & Ellis.
Il convient de noter que cela n’est pas propre au Big Law. Les propriétaires d’entreprises bénéficient généralement de l’augmentation des bénéfices, et la rémunération des PDG aux États-Unis a largement dépassé les salaires des employés. Les PDG des 350 plus grandes entreprises cotées en bourse ont gagné 278 fois le salaire moyen de leurs employés en 2018, contre 58 fois en 1989, selon l’Economic Policy Institute.
Michelle Fivel, associée chez Major Lindsey & Africa qui recrute des associés pour les cabinets d’avocats, a déclaré que la croissance disparate des revenus reflète la valeur que les associés apportent à leur cabinet par rapport aux associés de première année.
« Les partenaires qui apportent d’énormes livres d’affaires et d’énormes clients, ce sont eux qui rapportent les bénéfices », a déclaré Fivel. « Il s’agit de regarder la valeur que l’avocat apporte au cabinet, et la plupart des systèmes de rémunération vont fortement valoriser le générateur d’affaires – le faiseur de pluie. »
Les grands cabinets d’avocats viennent de commencer à déclarer leurs bénéfices de l’année dernière, et selon toutes les indications, ce fut une autre année forte. Comme les bénéfices par associé continuent d’augmenter, les associés peuvent remettre en question l’équité de la structure de rémunération actuelle. La question à laquelle les associés devront répondre est de savoir à quel point cela compte pour la santé continue du cabinet.
Mérite de votre temps
Sur l’inflation : The Artificial Lawyer a examiné les chiffres de l’inflation de Big Law Investor et s’est demandé s’ils étaient le résultat de la technologie qui mange la valeur que les avocats juniors fournissent.
Sur la formation : K&L Gates a rejoint la liste des cabinets d’avocats qui investissent dans des programmes de formation commerciale pour les jeunes avocats, ce qu’une enquête de Major Lindsey & Africa de l’année dernière a déclaré que les associés veulent.
Sur les modèles économiques des cabinets d’avocats : L’ABA doit voter la semaine prochaine sur une résolution qui encouragerait des approches innovantes pour réglementer qui peut posséder des cabinets d’avocats. Mon collègue Sam Skolnik handicape ce qui devrait être une course serrée.
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