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Les enfants s’élançaient dans et hors des vagues à Matagorda Beach, remplissant des seaux d’eau pour les verser dans leurs douves de châteaux de sable, lorsque ma fille de 9 ans s’est approchée de moi avec une pensée. « Je suis si heureuse d’avoir été faite humaine », a-t-elle dit au milieu du grondement des vagues. « Sinon, la vie serait si dure. »

« Pourquoi dis-tu cela ? » J’ai demandé.

Matagorda Bay Nature Park
6420 FM 2031, Matagorda.
979-863-2603 ; lcra.org/parks

Elle a regardé les mouettes voleter au-dessus de sa tête et les willets sautiller sur la plage, leurs yeux perçants à la recherche de vairons, de crevettes et de crabes. « Toutes les petites créatures marines doivent se cacher dans des trous, sinon elles risquent d’être mangées. Je ne vais pas me faire manger par quoi que ce soit. »

Apparemment, notre visite au parc naturel de Matagorda Bay avait fait impression sur la jeune fille. Pendant deux jours, en juillet dernier, nous avons découvert les animaux et les écosystèmes qui caractérisent ce tourbillon d’océan, de rivière et de zones humides où le fleuve Colorado se jette dans le golfe du Mexique. La Lower Colorado River Authority est propriétaire de ce parc de 1 300 acres, qui offre aux visiteurs la possibilité de camper, de pêcher, de pagayer et de se détendre sur une portion de côte et de rive peu fréquentée. Pour les enfants, il y a un centre éducatif sur la nature, un parcours de golf miniature et une série d’activités intéressantes qui éclairent l’environnement côtier.

Pour ma famille de quatre personnes, une excursion au Matagorda Bay Nature Park signifiait un détournement du marasme du milieu de l’été – un répit des tentations du temps d’écran et de l’inertie de l’air conditionné. C’était aussi l’occasion d’explorer une partie de la côte texane au caractère plus primitif que les destinations bien connues comme Galveston et Port Aransas.

« Nous n’avons pas beaucoup de commercialisation, donc vous avez beaucoup plus de nature à explorer », a déclaré Paige Leadford, la coordinatrice du programme au parc. « C’est vraiment agréable pour les familles de venir visiter parce que c’est très calme. Vous avez beaucoup d’espace pour vous étendre et une variété de choses à faire. »

Cette vibration libre et facile vient avec un bord aventureux. La baie de Matagorda est un pays brut, venteux et moite, avec des riptides qui rendent la baignade trop dangereuse sur la plage adjacente au parc LCRA. Mais ne vous inquiétez pas : la baignade est sans danger sur d’autres plages du comté de Matagorda à quelques kilomètres à la ronde.

Le parc naturel de Matagorda Bay se trouve sur une péninsule séparée de la ville continentale de Matagorda par des baies et des zones humides. L’approche finale de la péninsule plante le décor de cette excursion bien mieux qu’aucun cinéaste ne pourrait le faire. Après avoir traversé un grand pont enjambant l’Intracoastal Waterway, la Farm-to-Market Road 2031 trace un delta étroit de 10 km de long, avec des marais peu profonds à l’est et le fleuve Colorado à l’ouest. C’est une route captivante. La première fois que j’ai emprunté cette route, le brouillard était si dense que je ne voyais rien d’autre que les fossés aquatiques de part et d’autre de la chaussée. Je craignais sincèrement de ne pas voir l’océan avant d’y être. Une autre fois, j’ai repéré un alligator qui se balançait dans le marais herbeux, à quelques mètres de la route.

Jusqu’à il y a environ 100 ans, les gens devaient patauger ou traverser en bateau ces zones humides pour aller de Matagorda à la péninsule – à l’époque une île-barrière – et continuer jusqu’au golfe du Mexique. Puis, après des décennies de tentatives, les ingénieurs ont finalement dégagé un embâcle à 15 km en amont sur le Colorado, ce qui a entraîné des quantités massives de débris en aval, créant ainsi le delta. En jetant un pont entre l’île-barrière et le continent, le delta a transformé l’île en péninsule.

Matagorda, 500 habitants, abrite des provisions de base, un port qui attire les pêcheurs sérieux et quelques endroits où manger (le Waterfront Restaurant offre une savoureuse limande grillée et des vues sur le port). Cette petite ville a longtemps évolué à son propre rythme. Stephen F. Austin a dirigé sa création en 1827, et en tant que port le plus proche de la Nouvelle-Orléans, la baie marécageuse de Matagorda a été la première vue du Texas pour de nombreux pionniers. La ville reste une cachette méconnue de reliques historiques, notamment le cimetière de Matagorda de 1829, le Bed and Breakfast Stanley-Fisher House de 1832 et l’église Christ Church de 1838, qui est la plus ancienne église épiscopale de l’État.

La LCRA a œuvré pour faire du Matagorda Bay Nature Park une destination à part entière. Le terrain de camping du parc offre 68 sites herbeux avec des branchements, ainsi que des salles de bains, des douches et des machines à laver. Mais si vous ne possédez pas de camping-car ou si vous ne voulez pas camper sous la tente, votre meilleure option est l’une des rutilantes caravanes Airstream du parc – deux modèles Flying Cloud de 26 pieds surnommés Ruby et Ranger. Ces merveilles climatisées peuvent accueillir quatre personnes et comprennent une cuisine équipée, une salle de bains, une douche et un réfrigérateur. Pendant les temps morts, mes enfants s’affairaient à explorer les ingénieux recoins de rangement de Ruby, tandis que ma femme et moi buvions un café sur le porche avant avec vue sur le fleuve Colorado et une jetée de pêche à quelques mètres de là.

Il n’y a qu’une courte marche entre le camping et le centre de la nature, où les enfants peuvent être complètement absorbés par les expositions pratiques. Des expositions telles qu’un aquarium, des répliques de crânes d’animaux, des télescopes pour observer le paysage et le corps d’un bébé requin à pointe noire permettent de mieux connaître la faune locale. L’attraction la plus populaire est le bassin tactile, une exposition aquatique où les enfants peuvent manipuler les mêmes créatures vivantes que l’on trouve sur la plage, comme les bernard-l’ermite, les crabes bleus et les palourdes.

Le centre de la nature est un prélude aux programmes organisés du parc. Le parc programme des programmes pour le grand public la plupart des week-ends et accueille des groupes tels que des troupes de scouts et des classes d’école pour des programmes tout au long de l’année. Le parc a annulé les camps d’été de cette année – proposés aux enfants âgés de 5 à 15 ans – en raison de COVID-19.

« Même les personnes qui sont descendues ici année après année, parfois elles ne connaissent pas la moitié des choses qui s’y trouvent », a déclaré Leadford. « Notre objectif est d’éduquer le public sur les différents animaux et l’habitat, et de partager l’importance et la beauté de tout cela avec tout le monde afin qu’ils nous aident à en prendre soin. »

Pendant notre voyage, Leadford nous a fait faire une visite spéciale pour avoir une idée de l’éventail des programmes. Lors d’une sortie, nous nous sommes répartis dans des kayaks de deux personnes pour traverser l’embouchure du fleuve Colorado jusqu’à une plage non aménagée parsemée de trésors reflétant la vie cachée qui tourbillonne juste au large. Parmi le bois flotté, nous avons trouvé de gracieux bulots en spirale, le coquillage d’État du Texas, de la pierre ponce provenant de volcans sous-marins et des graines polies, appelées « haricots de mer », provenant d’aussi loin que le Brésil. Des objets flottants comme des tongs, des filets de pêche et des déchets en plastique déchirés avec les marques de morsure en forme de diamant des tortues de mer nous ont rappelé le bilan de l’humanité.

Lors d’une autre sortie sur la plage, nous avons déterré du sable des bernard taupes récalcitrants et des crevettes fantômes ; écopé des vairons du ressac pour examiner leurs nuances naturelles de camouflage ; et regardé dans des coquilles de la taille d’une noix de pécan alors que des bernard-l’ermite paniqués se recroquevillaient à l’intérieur. Au crépuscule, nous avons fait griller des guimauves sur un feu de camp sur la plage, puis nous avons utilisé des lampes de poche pour repérer les crabes fantômes qui glissent sur le sable en fouillant les palourdes, les poissons et les restes de nourriture.

« C’est une tactique de survie », a expliqué Leadford. « Les crabes restent cachés dans leurs terriers pendant la journée pour se protéger des prédateurs actifs comme les oiseaux. Ils se sont adaptés à la vie dans cet environnement et aux obstacles qu’ils rencontrent. »

Ce sont les défis qui occupaient l’esprit de ma fille alors que nous jouions sur la plage avant de prendre le chemin du retour. Une brise côtière régulière fouettait le ciel sans nuage tandis que mes enfants employaient certaines de leurs compétences en biologie nouvellement acquises, creusant pour trouver des crabes et les protégeant en chassant les mouettes embêtantes. Au parc naturel de Matagorda Bay, nous avons découvert à la fois un riche sanctuaire pour la faune et une nouvelle perspective de la survie. J’ai souri aux ruminations de ma fille sur sa propre humanité. Quel meilleur souvenir d’un voyage en famille qu’une appréciation renouvelée de la vie ?