Par Matthew Seelinger, historien en chef
À l’époque des débuts de la République, l’armée américaine a subi certaines des défaites les plus dévastatrices de son histoire. Alors que l’armée continentale de la guerre d’indépendance s’en sortait bien contre le style européen des tactiques employées par les tuniques rouges britanniques, en particulier plus tard dans la guerre, les guerriers indiens le long de la frontière américaine ont déconcerté de nombreux officiers supérieurs du début de la République. Deux expéditions distinctes dans le Territoire du Nord-Ouest, dirigées par le BG Josiah Harmer et le MG Arthur St. Clair, ont été prises en embuscade et presque détruites par les Indiens, principalement de la tribu Miami, avec le soutien secret des Britanniques. Cette période a représenté certains des jours les plus sombres de l’histoire de l’armée américaine.
Enfin, un officier supérieur américain a émergé pour mener l’armée à la victoire et mettre fin à une grande partie de la menace posée aux colons américains au nord-ouest de la rivière Ohio. Le MG Anthony Wayne, qui s’était déjà imposé comme l’un des meilleurs officiers américains de l’armée continentale, se vit confier le commandement de l’armée et la conduisit une nouvelle fois en territoire indien. Sous la direction de Wayne, cependant, les résultats furent bien différents. Lors de la bataille de Fallen Timbers en août 1794, près de l’actuelle ville de Toledo, dans l’Ohio, Wayne et sa force combinée de réguliers et de miliciens montés du Kentucky, mirent les Indiens en déroute et éliminèrent en grande partie la menace indienne dans le territoire du Nord-Ouest.
Anthony Wayne est né le 1er janvier 1745 dans le comté de Chester, en Pennsylvanie. Fils unique d’Isaac et d’Elizabeth Wayne, Anthony, à l’âge de seize ans, est envoyé dans une académie privée de Philadelphie dirigée par son oncle. Pendant son séjour à l’académie, le jeune Anthony ne semble pas aborder ses études avec le même enthousiasme que les batailles simulées qu’il mène avec ses camarades de classe. À cette époque, une grande partie de la frontière américaine était sous la menace constante d’une attaque indienne alors que la guerre franco-indienne faisait rage sur une grande partie du nord-est de l’Amérique du Nord, et Wayne, comme beaucoup de garçons de son âge, trouvait les histoires de guerre indienne bien plus passionnantes que les études.
Après avoir quitté l’école, Wayne a été brièvement employé comme géomètre avant de retourner sur le domaine familial pour prendre en charge la tannerie. Il reprend l’entreprise familiale après la mort de son père en 1774 et la rend rentable.
Avant que les hostilités n’éclatent entre les colonies et l’Angleterre, Wayne participe activement aux protestations locales contre les actes coercitifs du gouvernement britannique. En 1774, il représente le comté de Chester à l’assemblée législative de Pennsylvanie et siège ensuite au comité de sécurité publique.
Après le déclenchement de la guerre, Wayne démissionne de son siège pour lever un régiment de volontaires. En janvier 1776, il est nommé par le Congrès pour commander le 4e bataillon de Pennsylvanie et reçoit le grade de colonel. Malgré un manque de formation militaire formelle, Wayne devient l’un des meilleurs officiers de l’armée continentale.
La première expérience de combat de Wayne a lieu lorsque lui et la brigade de Pennsylvanie sont envoyés pour soutenir l’expédition américaine chancelante au Canada. Lorsque les Pennsylvaniens rencontrent les restes de l’armée du MG Richard Montgomery, ils sont envoyés sur le Saint-Laurent pour attaquer ce que l’on pensait être l’avant-garde des forces britanniques marchant contre l’armée américaine. Entrant en contact avec l’ennemi à Trois-Rivières (Three Rivers) le 8 juin 1776, les Américains ont rapidement découvert qu’ils faisaient face à la principale force britannique. Pendant l’engagement, au cours duquel Wayne a été blessé, le bataillon de Wayne a couvert la retraite du reste des forces américaines. Après que les Américains se soient retirés du Canada, Wayne se voit confier le commandement de la garnison de Fort Ticonderoga.
Le 21 février 1777, Wayne est promu général de brigade et se voit confier le commandement de la ligne de Pennsylvanie, qu’il commande à Brandywine Creek le 11 septembre 1777. Deux semaines plus tard, cependant, les troupes de Wayne furent surprises par les Britanniques dans leur campement de Paoli. Lors d’une attaque nocturne, les Britanniques ont tué à la baïonnette des centaines de Continentaux dans l’une des défaites les plus dévastatrices de la guerre. Wayne fut accusé de négligence dans cette action. Il exigea un procès en cour martiale et fut finalement acquitté.
En octobre 1777, Wayne combattit avec distinction à Germantown et subit une légère blessure. Il endure ensuite le dur hiver 1777-78 à Valley Forge.
Lors de la bataille de Monmouth, fin juin 1778, les Pennsylvaniens de Wayne mènent l’attaque initiale et défendent le centre américain contre la contre-attaque britannique. Le 16 juillet de l’année suivante, Wayne est devenu célèbre pour avoir mené un audacieux assaut nocturne à la baïonnette contre la position britannique de Stony Point, dans l’État de New York. Lorsqu’il reçut l’ordre d’attaquer, Wayne répondit au général George Washington : « Général, si vous m’en donnez la permission, je prendrai d’assaut l’enfer lui-même pour vous ». L’attaque a permis de capturer la garnison britannique surprise et de soulager la pression sur West Point. Pour cet assaut audacieux, ainsi que pour son tempérament et son intensité au combat, Wayne a été surnommé « Mad Anthony ». Le Congrès décerna plus tard à Wayne une médaille d’or pour la capture de Stony Point.
Lorsque la trahison du BG Benedict Arnold fut connue fin septembre 1780, Wayne se précipita à West Point pour le défendre contre les Britanniques. En janvier 1781, il a réprimé la mutinerie de la Pennsylvania Line.
Alors que le centre d’intérêt de la guerre se déplace vers le sud, Wayne sert sous le commandement du marquis de Lafayette en Virginie. Alors qu’il servait avec l’armée de Lafayette, Wayne se heurta à une force britannique beaucoup plus importante à Green Spring et évita de justesse une défaite désastreuse. Wayne a également été légèrement blessé à la cuisse en Virginie lorsqu’une sentinelle nerveuse lui a tiré dessus et l’a touché avec une chevrotine. Il sert ensuite lors de la bataille décisive de Yorktown et est présent lors de la reddition de Cornwallis.
En 1782, Wayne est détaché auprès de l’armée du MG Nathanael Greene et mène une campagne réussie contre les Indiens Creek et Cherokee en Géorgie. Le 30 septembre 1783, Wayne est breveté général de division. Moins de deux mois plus tard, cependant, il se retire de l’armée. Il se lance dans l’agriculture et s’initie à la politique, étant élu à l’Assemblée générale de Pennsylvanie en 1784. Il s’installe ensuite en Géorgie et est élu représentant de l’État au Congrès en 1790, avant de voir son siège déclaré vacant l’année suivante en raison d’une fraude électorale.
Si la carrière politique de Wayne est relativement éphémère et tumultueuse, sa carrière militaire va bientôt renaître. Des événements désastreux dans le Territoire du Nord-Ouest ont obligé le gouvernement fédéral à réexaminer ses politiques militaires et à placer quelqu’un au commandement pour rectifier la situation. Après avoir passé au crible un certain nombre de candidats pour le poste, le ministère de la Guerre finit par choisir Wayne, qui répondit une nouvelle fois à l’appel de sa nation.
Après la conclusion de la guerre d’indépendance avec la signature du traité de Paris le 3 septembre 1783, l’armée américaine connut des temps difficiles. Le 2 novembre 1783, le Congrès a ordonné la dissolution de l’armée, bien que cet ordre initial n’ait pas été exécuté. En décembre de la même année, le GEN George Washington fait ses adieux à ses officiers à New York et démissionne de sa commission de commandant en chef, laissant l’Armée sans chef fort.
Le 2 juin 1784, le Congrès ordonne à nouveau la dissolution de l’Armée, déclarant que « les armées permanentes en temps de paix sont incompatibles avec les principes du gouvernement républicain, dangereuses pour les libertés d’un peuple libre, et généralement converties en moteurs destructeurs pour établir le despotisme. » Alors que la majeure partie de l’armée est dissoute, le Congrès conserve une force d’appoint de quatre-vingts artilleurs. Le lendemain, cependant, le Congrès autorise la levée de 700 hommes pour former un régiment de huit compagnies d’infanterie et de deux compagnies d’artillerie, principalement pour occuper les postes frontaliers de l’Ouest. Ce régiment fut connu sous le nom de Premier régiment américain (l’actuel 3e régiment d’infanterie, « la vieille garde », retrace sa lignée au Premier régiment américain).
Durant les années 1780, à part quelques troubles intérieurs comme la rébellion de Shay en 1786, la principale menace pour la sécurité américaine et pour les colons qui tentaient d’établir de nouveaux homesteads à l’ouest des Alleghanys étaient les Indiens. Les Indiens, y compris les Miamis, les Shawnees et les guerriers d’autres tribus, bénéficiaient de l’aide d’agents britanniques venus du Canada, qui encourageaient les Indiens à attaquer les colons américains. Certains agents britanniques espéraient même établir un État indien « indépendant » entre la rivière Ohio et les Grands Lacs, un État qui serait en fait un État fantoche britannique. En outre, les troupes britanniques occupaient encore plusieurs forts dans le Territoire du Nord-Ouest qu’elles jugeaient essentiels au commerce des fourrures, en violation du traité qui mettait officiellement fin à la guerre avec la Grande-Bretagne.
Pour tenter d’écraser les Indiens qui attaquaient les colons américains, le gouvernement fédéral, sous la direction du président George Washington, ordonna des expéditions militaires dans ce qui est aujourd’hui l’Ohio. La première de ces expéditions, dirigée par le BG Josiah Harmar, était composée d’un premier régiment américain élargi et de 1 500 miliciens du Kentucky et de Pennsylvanie. Partant de Fort Washington, près de l’actuelle Cincinnati, la force de Harmar se dirige vers le nord, vers les villages de Miami. Presque immédiatement, Harmar a rencontré des problèmes, notamment en ce qui concerne l’approvisionnement et l’intégration de la milice dans sa force. De plus, alors qu’il se trouve en plein territoire indien, Harmar divise sa colonne, ce qui affaiblit considérablement son armée. Les Indiens, menés par la Petite Tortue des Miami, attaquent les troupes de Harmar les 19 et 22 octobre au confluent des rivières St. Mary et St. Joseph et infligent de lourdes pertes à la milice et aux réguliers de Harmar. Harmar est contraint de se replier sur Fort Washington, et la déroute de l’expédition de Harmar ne fait qu’enhardir les guerriers indiens.
Une autre expédition est organisée pour marcher dans le Territoire du Nord-Ouest afin de faire face une fois de plus à la menace que représente le MG Arthur St. Clair, gouverneur du Territoire du Nord-Ouest et vétéran de l’armée continentale. En plus du Premier régiment américain, un deuxième régiment d’infanterie a été levé et accompagnera l’expédition. Des miliciens du Kentucky et quelques cavaliers portent l’armée de St. Clair à environ 1 400 hommes. Clair, qui était malade et pas vraiment apte à commander la force, a commencé à faire marcher son armée vers le nord depuis Fort Washington le 17 septembre 1791. La marche a progressé lentement – en novembre, l’expédition n’était qu’à 90 miles de son point de départ. St. Clair a affaibli sa force en détachant le premier régiment pour trouver son train d’approvisionnement en retard. Le 4 novembre, des Indiens menés par Little Turtle ont surpris et attaqué l’expédition le long de la rivière Wabash supérieure. Dans la bataille qui s’ensuivit, la force de St. Clair fut complètement mise en déroute. Les Indiens ont massacré plus de 600 hommes, ainsi qu’un grand nombre de civils qui accompagnaient l’expédition. Les blessés laissés sur le champ de bataille ont été impitoyablement scalpés par les Indiens. Clair ordonna une retraite totale et les troupes restantes rentrèrent en boitant à Fort Washington.
La défaite de Saint-Clair démontra que des réformes majeures étaient nécessaires s’il y avait un espoir de faire de l’Armée une force de combat efficace contre les Indiens, ou tout autre ennemi potentiel de la jeune république. En outre, l’Armée avait besoin d’un commandant capable de la diriger et de mettre fin à la série de défaites dévastatrices qu’elle avait subies aux mains des Indiens.
Le Congrès a accepté une réorganisation de l’Armée. Dès 1784, le MG Baron Friedrich Wilhelm von Steuben, qui avait beaucoup fait pour former l’armée continentale, avait préconisé une forme d’organisation en légion. Le 5 mars 1792, le Congrès a approuvé la réorganisation de l’armée sous la forme de la Légion des États-Unis. L’armée serait divisée en quatre sous-lieutenances de 1 280 hommes, chacune commandée par un général de brigade et comprenant deux bataillons d’infanterie, un bataillon de fusiliers, une compagnie d’artillerie et une compagnie de dragons. On pensait que cette réorganisation permettrait une meilleure flexibilité tactique sur le champ de bataille. Le fait de désigner l’Armée comme la « Légion » avait également un but sentimental, car les dirigeants de la jeune république américaine établissaient souvent des parallèles avec la République romaine.
Pour diriger l’Armée réorganisée, le président Washington et le secrétaire à la Guerre Henry Knox examinèrent plusieurs candidats, dont Henry « Light Horse Harry » Lee et Daniel Morgan, mais il devint rapidement évident qu’il n’y avait qu’un seul choix évident : Anthony Wayne. Le jour même où la réorganisation de l’armée est approuvée, Wayne est promu général de division et nommé général commandant de la Légion des États-Unis.
En tant que commandant de l’armée américaine, sous la forme de la Légion, Wayne dispose d’un temps important pour former les soldats sous son commandement et mettre son empreinte personnelle sur l’armée. Pendant près de deux ans, les délégués américains tentent de négocier avec les Indiens, en vain. Une fois de plus, les troupes américaines doivent faire face à des Indiens hostiles. Cette fois, cependant, elles seraient prêtes pour la tâche à accomplir.
À l’origine, Wayne commence à entraîner la Légion à Fort Fayette, près de la ville frontière de Pittsburgh. Cependant, Pittsburgh, comme de nombreuses villes frontalières de l’époque, prospère grâce au vice – Wayne l’appelle « une Gomorah frontalière ». Il déplace donc ses troupes à vingt-deux miles en aval de l’Ohio, à un endroit qu’il nomme Legionville. Sur ce site, Wayne mit en place un programme d’entraînement rigoureux pour la Légion.
À Legionville, Wayne inculqua la discipline à ses troupes inexpérimentées. Le secrétaire Knox avait déclaré qu' »un autre conflit avec des recrues brutes est à éviter à tout prix. » Wayne n’avait pas besoin d’être encouragé. Il fournit immédiatement à tous ses officiers, jusqu’au niveau de la compagnie, des copies du manuel d’exercice Blue Book de von Steuben et leur demande de l’utiliser jusqu’à ce que la Légion soit familiarisée avec l’exercice en ordre serré, ce qui, espérons-le, empêchera les troupes de se briser et de courir sur le champ de bataille. Il a enseigné aux hommes l’art des fortifications de campagne ; les troupes ont appris à construire des redoutes et des abatis pour protéger leurs campements. Les troupes de la Légion ont appris à manier leurs mousquets et à utiliser des baïonnettes. Plus important encore, Wayne souligne l’importance de l’adresse au tir individuelle, un aspect que l’armée avait négligé en raison du coût élevé de la poudre. Dans le but d’accroître l’esprit de corps, Wayne décida de donner à chaque sous-division des couleurs distinctes pour les ornements de casquette et les parements d’uniforme : blanc pour la première sous-division, rouge pour la deuxième, jaune pour la troisième et vert pour la quatrième. La Légion formée, Wayne charge ses forces et les fait flotter sur l’Ohio jusqu’à Cincinnati et Fort Washington.
Wayne reçoit alors des nouvelles décourageantes. Le secrétaire Knox l’informe que les recrutements ont pris du retard, l’obligeant à arrondir ses forces avec la milice du Kentucky. Wayne, comme beaucoup de réguliers, avait peu de confiance dans la milice. Sur une note personnelle, il reçut également la nouvelle du décès de sa femme.
Avec sa force presque complète, il marcha vers le nord et établit un nouveau campement, Fort Greene, nommé d’après Nathanael Greene. Le 25 décembre 1793, un détachement précurseur arriva sur les lieux où la force de Saint-Clair avait été massacrée. Clair avait été massacrée. Ils ont trouvé une scène horrible avec des centaines de squelettes éparpillés. Sur le site, les forces de Wayne ont établi un nouveau poste, Fort Recovery, où certaines troupes sont restées pour l’hiver, tandis que le reste est resté campé à Fort Greene.
Au printemps 1794, la Légion était prête à se déplacer. Renforcée par plus de 1 000 miliciens du Kentucky montés sous le commandement du BG Charles Scott, Wayne a avancé vers le nord, s’arrêtant pour établir une série de forts en cours de route, notamment Fort Defiance, Fort Adams et Fort Deposit.
En août 1794, Wayne et la Légion avaient atteint le nord-ouest de l’Ohio et la rivière Maumee, bastion des forces indiennes et proche de Fort Miamis, un fort tenu par les Britanniques en violation du traité de Paris.
Les guerriers indiens, cependant, attendaient, prêts à infliger une autre défaite dévastatrice aux troupes d’invasion. Les Indiens, sous le commandement général du chef shawnee Blue Jacket, espéraient tendre une embuscade à la force de Wayne sur un site situé près de l’actuelle ville de Toledo. Le site était une clairière formée par une tornade qui, des années auparavant, avait renversé des centaines d’arbres. Ce lieu, connu sous le nom de Fallen Timbers, présentait d’excellentes positions défensives qui n’offriraient pas de champs de tir dégagés aux assaillants.
Malgré cela, les forces de Wayne étaient bien mieux entraînées que celles qui avaient combattu les Indiens les années précédentes. De plus, Wayne disposait d’excellents éclaireurs, ce qui permettait d’éviter toute probabilité d’embuscade.
Le matin du 20 août, la Légion s’approcha de Falling Timbers. Wayne divise son infanterie en deux ailes, la droite commandée par le BG James Wilkinson, l’autre par le COL John Hamtramck. Une brigade de cavaliers du Kentucky gardait le flanc gauche ouvert, tandis que la cavalerie de la Légion sécurisait la droite le long du Maumee. Les forces restantes de Scott formaient une réserve.
L’avant-garde de la Légion a essuyé des tirs vers 9 heures. Après une certaine confusion initiale, Wilkinson reprend le contrôle de la situation. Wayne chevauche alors en avant, les yeux brillants. Il a correctement déterminé la force de l’ennemi et ses positions, et a rapidement compris que les troupes montées seraient largement inefficaces sur le champ de bataille. Sous le feu de l’ennemi et souffrant de douleurs intenses dues à la goutte, il ordonna immédiatement à son infanterie de charger à la baïonnette pour chasser les Indiens de leurs positions, où ils pourraient être abattus par le feu des mousquets. N’étant pas habitués à un ennemi bien discipliné, les Indiens, qui s’attendaient à être ceux qui chargeaient, ont rompu et ont couru vers le fort Miamis. Les Indiens s’enfuirent si vite que les troupes montées sur les flancs eurent du mal à les rattraper. Néanmoins, les dragons de la Légion ont foncé sur les barrières de bois comme des jockeys dans un steeple-chase, abattant les guerriers indiens avec leurs sabres. La charge des dragons a achevé la déroute.
La bataille a duré moins d’une heure et s’est avérée décisive. Wayne a perdu moins de quarante tués et une centaine de blessés. Les Britanniques du fort Miamis refusent d’admettre leurs alliés et la garnison britannique fait tout son possible pour ne pas provoquer une guerre avec les Américains Wayne détruit ensuite les villages indiens et les cultures à proximité.
En trois mois, les États-Unis signent un traité avec la Grande-Bretagne qui s’engage à les évacuer des forts du territoire du Nord-Ouest avant 1796. L’année suivante, Wayne négocie le traité de Greenville avec les Indiens, ouvrant effectivement l’Ohio aux colons américains.
Rien de tout cela n’aurait été possible sans la victoire de Wayne à Fallen Timbers. Jamais une bataille aussi brève ne s’est révélée aussi décisive dans l’histoire militaire américaine. Wayne avait réussi là où deux autres généraux américains avaient été solidement battus. Grâce à un entraînement rigoureux, à la discipline et au leadership personnel, Wayne a mené l’armée des débuts de la république américaine à sa première grande victoire militaire et, selon l’historien militaire Russell F. Weigley, Wayne peut prétendre « à être appelé le père de l’armée régulière. »
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