Pensez à une carte du monde. L’image que vous vous représentez ressemblera très probablement à la projection de Mercator – une représentation 2D du globe créée dans les années 1500 sur laquelle se basent la plupart des cartes que vous rencontrez couramment.
Mais malgré son omniprésence, la projection de Mercator ne reflète pas précisément la taille réelle des pays étant donné l’impossibilité de représenter un objet 3D sur une surface 2D. En fait, la projection déforme la taille des objets à mesure que la latitude augmente de l’équateur aux pôles, où l’échelle devient infinie.
Afin de représenter plus précisément la taille des pays, Neil Kaye, un climatologue du U.K. Met Office, a créé une visualisation de la projection de Mercator dans laquelle les pays se transforment en leur taille réelle.
« Chaque pays est projeté sur la projection sphérique et placé au centre de l’endroit où il apparaît dans la projection de la Terre naturelle », a écrit Kaye dans un post Reddit en référence à sa création. « Il y a ensuite eu quelques ajustements manuels des pays qui sont plus proches des pôles. Cela démontre que vous ne pouvez pas réadapter les formes sur une sphère une fois que vous les mettez sur le plat. »
La visualisation révèle clairement comment les masses terrestres près des pôles dans la projection de Mercator apparaissent beaucoup plus grandes qu’elles ne le sont en réalité, par rapport à celles plus proches de l’équateur.
Par exemple : L’Antarctique apparaît comme le plus grand continent, alors qu’il est le cinquième en superficie ; l’Alaska occupe autant de surface sur la carte que le Brésil alors qu’en réalité, la superficie de la nation sud-américaine est presque cinq fois supérieure à celle de l’État américain ; le Groenland semble plus grand que l’Afrique, alors que celle-ci est en réalité 14 fois plus grande ; et l’Afrique semble également avoir à peu près la même taille que l’Europe alors qu’elle est presque trois fois plus grande.
La projection de Mercator a été introduite pour la première fois par le cartographe flamand Gerardus Mercator en 1569. Malgré ses inconvénients, la projection est devenue la carte standard pour la navigation nautique car elle permet aux navigateurs de tracer un parcours en ligne droite et est encore largement utilisée à cette fin.
La projection a longtemps fait l’objet de critiques en raison de son prétendu eurocentrisme, l’Europe et l’Amérique du Nord apparaissant toutes deux beaucoup plus grandes qu’elles ne le sont en réalité par rapport à l’Afrique et à l’Amérique du Sud. Selon les critiques, cela renforce le mythe de l’exceptionnalisme blanc et dépeint une vision du monde ancrée dans l’histoire du colonialisme.
En raison de cela et des distorsions présentes dans la projection de Mercator, certaines personnes favorisent d’autres représentations, comme la projection de Gall-Peters, bien que chacune d’entre elles ait son propre ensemble de défauts. Par exemple, la projection Gall-Peters – qui est largement utilisée dans les milieux éducatifs et commerciaux – montre la taille correcte des pays et des continents les uns par rapport aux autres, mais elle est étirée à l’équateur et écrasée vers les pôles.
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