Cette phase s’est brièvement et horriblement arrêtée pendant la Révolution culturelle, une période qui a débuté en 1966 et a marqué une ère de purges brutales contre tout ce qui était considéré comme anti-maoïste ou bourgeois. Le sport professionnel faisait apparemment partie de cette catégorie, et la Chine a mis fin à toute compétition. Rong a été humilié et emprisonné, et à la fin des années 60, lui et trois autres des meilleurs joueurs du pays se sont suicidés.
Mais aussi rapidement que le jeu a été considéré comme un ennemi de l’État, il a été réhabilité et a joué un rôle clé dans les premiers et timides pas de la Chine pour sortir de son isolement international.
« En 1972, votre ancien président, Nixon, a visité la Chine, et après cette visite, nous avons commencé la relation normale entre les deux pays », a déclaré Zhen, un trentenaire en polo foncé. « Mais l’histoire commence avant cela, avec le tennis de table. Parce qu’un de vos joueurs est monté dans le bus de l’équipe chinoise. »
Il faisait référence à un épisode célèbre en 1971, lors des Championnats du monde de tennis de table, organisés au Japon, lorsqu’un joueur américain nommé Glenn Cowan est resté tard à un entraînement et a manqué le bus des États-Unis pour rejoindre son hôtel. La guerre froide faisant rage, les athlètes chinois étaient découragés d’interagir avec les Américains et, selon les informations, tout le monde dans le bus a gardé une distance glaciale avec Cowan.
Sauf pour le triple champion du monde masculin Zhuang Zedong, qui a surmonté sa réticence initiale – il se souviendra plus tard s’être demandé en lui-même : « Est-ce que c’est O.K. d’avoir quelque chose à faire avec votre ennemi n° 1 ? » – et tendit à l’Américain une écharpe en soie brodée en guise de geste de bonne volonté pour briser la glace. Cowan n’a sur lui qu’un peigne, qu’il juge trop minable comme cadeau de remerciement. (Plus tard, il a offert à Zhuang un T-shirt avec un signe de paix.)
Lorsque le bus est arrivé, il y avait des photographes autour pour filmer le spectacle saisissant d’un Américain au milieu d’athlètes chinois. La nouvelle de la rencontre est parvenue au président Mao.