Dans l’Église primitive, jusqu’au Moyen Âge, la confirmation était étroitement liée au baptême et elle était souvent pratiquée sur les nourrissons avant leur premier anniversaire, mais dans certaines églises, l’âge minimal de 10 ans entre en jeu. Comme le baptême, la confirmation était un acte dont les parents étaient tenus responsables. Deux synodes tenus en Angleterre au cours du treizième siècle ont divergé sur la question de savoir si la confirmation devait être administrée dans l’année suivant la naissance ou dans les trois ans. La confirmation est devenue un rite beaucoup plus important lorsque les préoccupations relatives à la compréhension et à la foi se sont accrues, notamment à la suite de la Réforme.
Après le quatrième concile de Latran, la communion, qui continuait à n’être donnée qu’après la confirmation, ne devait être administrée qu’en atteignant l’âge de raison. Quelque temps après le XIIIe siècle, l’âge de la confirmation et de la communion a commencé à être encore retardé, passant de sept, à douze et à quinze ans. Le Code de droit canonique de 1917, tout en recommandant que la confirmation soit retardée jusqu’à l’âge de sept ans environ, permettait qu’elle soit donnée à un âge plus précoce. Ce n’est que le 30 juin 1932 qu’il a été officiellement permis de modifier l’ordre traditionnel des trois sacrements de l’initiation chrétienne : la Sacrée Congrégation pour les Sacrements a alors autorisé, si nécessaire, que la Confirmation soit administrée après la première Communion. Cette nouveauté, considérée à l’origine comme exceptionnelle, devint de plus en plus la pratique acceptée. Ainsi, au milieu du 20e siècle, la confirmation a commencé à être considérée comme une occasion de professer un engagement personnel dans la foi de la part de quelqu’un qui approche de l’âge adulte.
Cependant, le Catéchisme de l’Église catholique, 1308, avertit : « Bien que la confirmation soit parfois appelée le ‘sacrement de la maturité chrétienne’, nous ne devons pas confondre la foi adulte avec l’âge adulte de la croissance naturelle, ni oublier que la grâce baptismale est une grâce d’élection libre et non méritée et qu’elle n’a pas besoin de ‘ratification’ pour devenir effective. »
Sur l’âge canonique de la confirmation dans l’Église catholique latine ou occidentale, le Code de droit canonique actuel (1983), qui maintient inaltérée la règle du Code de 1917, précise que le sacrement doit être conféré aux fidèles vers 7-18 ans, à moins que la conférence épiscopale n’ait décidé d’un âge différent, ou qu’il y ait un danger de mort ou que, selon le jugement du ministre, une raison grave suggère le contraire (canon 891 du Code de droit canonique). Le Code prescrit l’âge de discrétion également pour les sacrements de pénitence et de première communion.
Depuis le Concile Vatican II, la fixation d’un âge plus tardif, par exemple le milieu de l’adolescence aux États-Unis, le début de l’adolescence en Irlande et en Grande-Bretagne, a été abandonnée dans certains endroits en faveur du rétablissement de l’ordre traditionnel des trois sacrements de l’initiation chrétienne. Même lorsqu’un âge plus tardif a été fixé, un évêque ne peut pas refuser de conférer le sacrement à des enfants plus jeunes qui en font la demande, à condition qu’ils soient baptisés, qu’ils aient l’usage de la raison, qu’ils soient convenablement instruits et qu’ils soient correctement disposés et capables de renouveler les promesses baptismales (lettre de la Congrégation pour le culte divin et la discipline des sacrements publiée dans son bulletin de 1999, pages 537-540).