Le mouvement du Premier Mars
Un tournant dans le mouvement de résistance de la Corée s’est produit le 1er mars 1919, lorsque des rassemblements antijaponais ont été organisés dans tout le pays. L’ancien empereur, Kojong, symbole suprême de l’indépendance, était mort quelques semaines plus tôt, amenant des personnes en deuil de toutes les régions du pays à la capitale pour ses funérailles. Une déclaration d’indépendance de la Corée a été lue lors d’un rassemblement à Séoul le 1er mars. Des vagues d’étudiants et de citoyens descendent dans la rue pour réclamer l’indépendance. On estime que deux millions de personnes y ont participé. Le mouvement du 1er mars, comme on l’a appelé, a pris la forme de manifestations pacifiques, faisant appel à la conscience des Japonais. Les Japonais, cependant, ont répondu par une répression brutale, lançant leur gendarmerie et leurs unités de l’armée et de la marine pour réprimer les manifestations. Ils arrêtèrent quelque 47 000 Coréens, dont environ 10 500 furent inculpés, tandis que quelque 7 500 furent tués et 16 000 blessés.
En septembre, les dirigeants indépendantistes, dont Yi Tong-nyŏng et An Ch’ang-ho, qui avaient formé en avril un gouvernement provisoire coréen à Shanghai, élurent Syngman Rhee comme président. Il rassembla tous les exilés coréens et établit une liaison efficace avec les dirigeants à l’intérieur de la Corée. Le Japon se rendit compte que sa domination de fer nécessitait des méthodes plus sophistiquées. La gendarmerie a cédé la place à une force constabulaire ordinaire et une liberté partielle de la presse a été accordée. Mais la politique coloniale japonaise d’oppression et d’exploitation restait impitoyable, bien qu’utilisant des méthodes moins voyantes.
Profitant d’un boom commercial en temps de guerre, le Japon fit des bonds en avant en tant que pays capitaliste. La Corée devint non seulement un marché pour les produits japonais, mais aussi une région fertile pour les investissements de capitaux. Pendant ce temps, le développement industriel du Japon s’est fait au détriment de la production agricole, créant une pénurie chronique de riz. Le gouvernement colonial a entrepris des projets visant à augmenter la production de riz dans toute la Corée. De nombreux paysans ont reçu l’ordre de transformer leurs champs secs en rizières. Le programme a été temporairement suspendu pendant la dépression économique mondiale du début des années 1930. Il a toutefois rapidement repris afin de répondre aux besoins accrus de l’armée japonaise dans sa guerre contre la Chine, qui a débuté en 1931. La plupart des Coréens ont été contraints de subsister avec des céréales de mauvaise qualité importées de Mandchourie au lieu de leur propre riz.