Tard en 1876, c’est ce que raconte l’histoire, un jeune homme nommé John Warne Gates a construit un enclos grillagé au milieu de San Antonio, au Texas.
Il a rassemblé certains des longhorns les plus durs et les plus sauvages de tout le Texas. C’est ainsi qu’il les décrivait.
D’autres disent que le bétail était un groupe docile. Et il y a ceux qui se demandent si cette histoire particulière est vraie du tout. Mais peu importe.
John Warne Gates – qui sera connu sous le nom de « Bet A Million Gates » – prenait les paris des badauds pour savoir si les puissantes bêtes pouvaient percer le fil de fer qui semblait fragile. Elles n’y sont pas parvenues.
Même lorsque l’acolyte de Gates, un cow-boy mexicain, a chargé le bétail en hurlant des jurons espagnols et en brandissant un brandon enflammé dans chaque main, le fil a tenu.
Bet-A-Million Gates vendait un nouveau type de clôture, et les commandes n’ont pas tardé à affluer.
Transformatrice
Les publicités de l’époque la vantaient comme « la plus grande découverte de l’époque », brevetée par Joseph Glidden, de De Kalb Illinois. Gates l’a décrit de façon plus poétique : « plus léger que l’air, plus fort que le whisky, moins cher que la poussière ».
Nous l’appelons tout simplement le fil barbelé.
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Il est diffusé sur le BBC World Service. Vous pouvez trouver plus d’informations sur les sources de l’émission et l’écouter en ligne ou vous abonner au podcast de l’émission.
Stipuler qu’il s’agit de la plus grande découverte de l’époque peut sembler hyperbolique, même en tenant compte du fait que les publicitaires ne savaient pas qu’Alexander Graham Bell était sur le point d’obtenir un brevet pour le téléphone.
Mais si nous acceptons le téléphone comme transformateur, le fil barbelé a provoqué d’énormes changements sur l’Ouest américain, et beaucoup plus rapidement.
Le design de Joseph Glidden pour le fil barbelé n’était pas le premier, mais c’était le meilleur.
Le design de Glidden est reconnaissable à sa modernité.
La barbe méchante est torsadée autour d’un brin de fil lisse, puis un second brin de fil lisse est torsadé avec le premier pour empêcher les barbes de glisser. Les agriculteurs américains s’en sont emparés.
Il y avait une raison pour laquelle ils en avaient tellement envie.
Quelques années plus tôt, le président Abraham Lincoln avait signé le Homestead Act de 1862.
Territoire inexploré
La loi spécifiait que tout honnête citoyen – y compris les femmes, et les esclaves libérés – pouvait revendiquer jusqu’à 160 acres (0,6 km²) de terre dans les territoires occidentaux de l’Amérique. Tout ce qu’ils devaient faire était d’y construire une maison et de travailler la terre pendant cinq ans.
Cela semble simple.
Mais la prairie était une étendue vaste et inexplorée d’herbes hautes et coriaces, une terre adaptée aux nomades, pas aux colons. Elle avait longtemps été le territoire des Amérindiens.
Après l’arrivée des Européens et leur poussée vers l’ouest, les cow-boys se sont promenés en liberté, conduisant le bétail sur les plaines illimitées.
Mais les colons avaient besoin de clôtures, notamment pour empêcher ce bétail en liberté de piétiner leurs cultures. Et il n’y avait pas beaucoup de bois – certainement pas à épargner pour clôturer des kilomètres et des kilomètres de ce qu’on appelait souvent « le désert américain ».
Les fermiers ont essayé de faire pousser des haies de buissons d’épines, mais elles poussaient lentement et étaient peu flexibles. Les clôtures en fil de fer lisse ne fonctionnaient pas non plus – le bétail les traversait tout simplement.
Le fil barbelé a changé ce que le Homestead Act ne pouvait pas faire.
Jusqu’à son aménagement, la prairie était un espace sans limites, ressemblant plus à un océan qu’à une étendue de terre arable.
La propriété privée des terres n’était pas courante car elle n’était pas réalisable.
La corde du diable’
Les barbelés ont également suscité de féroces désaccords.
Les fermiers homesteading essayaient de jalonner leur propriété – une propriété qui avait autrefois été le territoire de diverses tribus amérindiennes. Pas étonnant que ces tribus aient appelé le fil barbelé « la corde du diable ».
Les cow-boys d’antan vivaient également sur le principe que le bétail pouvait paître librement dans les plaines – c’était la loi de l’open range. Les cow-boys détestaient le fil de fer : le bétail se faisait de vilaines blessures et des infections.
Lorsque les blizzards arrivaient, le bétail essayait de se diriger vers le sud. Parfois, ils restaient coincés contre le fil de fer et mouraient par milliers.
D’autres vachers ont adopté le fil barbelé, l’utilisant pour clôturer des ranchs privés. Et si le fil barbelé pouvait faire respecter les frontières légales, de nombreuses clôtures étaient illégales – des tentatives de réquisitionner des terres communes à des fins privées.
Alors que la domination du fil de fer s’étendait, des bagarres ont commencé à éclater.
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Dans les « fence-fence- cutting wars », des gangs masqués comme les Blue Devils et les Javelinas ont coupé les fils et laissé des menaces terribles avertissant les propriétaires de clôtures de ne pas reconstruire. Il y eut des fusillades et quelques morts.
Enfin, les autorités ont sévi. Les guerres de coupe de clôture ont pris fin, Les fils barbelés sont restés.
« Cela me rend malade, disait un conducteur de sentier en 1883, quand je pense aux oignons et aux pommes de terre irlandaises qui poussent là où les poneys de mustang devraient faire de l’exercice et où les bœufs de quatre ans devraient être mûrs pour le marché. »
Et si les cow-boys étaient outrés, les Amérindiens souffraient bien davantage.
Ces disputes féroces sur la frontière se sont reflétées dans un débat philosophique.
Le philosophe anglais du XVIIe siècle John Locke – une grande influence sur les pères fondateurs des États-Unis – s’est interrogé sur le problème de savoir comment quelqu’un pourrait légalement en venir à posséder des terres. Il était une fois, personne ne possédait rien.
Locke a soutenu que nous sommes tous propriétaires de notre propre travail. Et si vous mélangez votre travail avec la terre que la nature fournit – par exemple, en labourant le sol – alors vous avez mélangé quelque chose que vous possédez définitivement avec quelque chose que personne ne possède. En travaillant la terre, vous en êtes devenu propriétaire.
Des bêtises, disait Jean-Jacques Rousseau, un philosophe genevois du XVIIIe siècle qui s’élevait contre les méfaits de l’enclosure.
Dans son Discours sur l’inégalité, il déplorait « le premier homme qui, ayant enclos un terrain, songea à dire : « Ceci est à moi », et trouva des gens assez simples pour le croire. » Cet homme, disait Rousseau, « a été le véritable fondateur de la société civile ».
L’importance de la propriété
Il n’entendait pas cela comme un compliment.
Mais il est certainement vrai que les économies modernes sont construites sur le fait juridique que la plupart des choses – y compris la terre et la propriété – ont un propriétaire, généralement une personne ou une société.
La possibilité de posséder une propriété privée incite également les gens à investir dans ce qu’ils possèdent et à l’améliorer – qu’il s’agisse d’un lopin de terre dans le Midwest américain, d’un appartement dans la ville indienne de Kolkata (Calcutta) ou même d’un morceau de propriété intellectuelle comme les droits sur Mickey Mouse.
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C’est un argument puissant – et il a été impitoyablement et cyniquement déployé par ceux qui voulaient faire valoir que les Amérindiens n’avaient pas vraiment droit à leur propre territoire, parce qu’ils ne le développaient pas activement dans le style que les Européens jugeaient bon.
Donc, l’histoire de la façon dont les barbelés ont changé l’Ouest est aussi l’histoire de la façon dont les droits de propriété ont changé le monde.
Et c’est aussi l’histoire de la façon dont, même dans une économie sophistiquée, ce que dit la loi importe parfois moins que les questions de simple praticité.
Le Homestead Act de 1862 établissait les règles pour savoir qui possédait quoi dans les territoires de l’Ouest. Mais ces règles ne signifiaient pas grand-chose avant d’être renforcées par des fils barbelés.
En attendant, les barons du fil barbelé Gates et Glidden se sont enrichis – comme beaucoup d’autres.
L’année où Glidden a obtenu son brevet de fil barbelé, 32 miles (51km) de fil ont été produits.
Six ans plus tard, en 1880, l’usine de De Kalb produisait 263 000 miles (423 000km) de fil, suffisamment pour faire dix fois le tour du monde.