Les personnes considérées comme faisant partie de la « culture Hopewell » ont construit des travaux de terrassement massifs et de nombreux monticules tout en élaborant de belles œuvres d’art dont la signification échappe souvent aux archéologues modernes.
Cette « culture Hopewell » s’est épanouie entre environ l’an 1 et l’an 500 de notre ère. Le nom Hopewell « n’est pas le nom d’une tribu ou d’un groupe ethnique amérindien. Il s’agit d’une culture archéologique définie sur la base de similitudes dans les artefacts et l’architecture », a écrit Brad Lepper, conservateur de l’archéologie pour l’Ohio History Connection, dans le livre « Ohio Archaeology » (Orange Frazer Press, 2005).
De nombreux sites Hopewell sont situés dans ce qui est maintenant le sud de l’Ohio. « On trouve des artefacts, des monticules et des enceintes similaires, apparemment liés à la culture Hopewell, du sud de l’Ontario à la Floride et du Missouri aux flancs occidentaux des Appalaches », écrit Lepper.
Le nom « Hopewell » vient de « Mordecai Hopewell, un vétéran confédéré de la guerre civile », a écrit Lepper, notant que Hopewell « possédait la ferme dans le comté de Ross qui comprenait un groupe spectaculaire de monticules et de remblais qui sont devenus le site type de la culture Hopewell. »
Les habitants de la culture Hopewell n’utilisaient pas de système d’écriture et on ne sait pas s’ils s’appelaient par un nom commun ou par de nombreux noms différents.
Des structures massives
Les habitants de la culture Hopewell ont construit d’immenses structures, souvent en terre, dont la finalité reste une source de débat parmi les archéologues.
Entre l’an 1 et 500 de notre ère, le peuple de la culture Hopewell « a construit un vaste complexe élaboré de monticules de terre, de murs, de fossés et d’étangs dans les drainages d’écoulement du sud de la vallée de la rivière Ohio », a écrit Mark Lynott, l’ancien directeur et archéologue superviseur du Midwest Archaeological Center, dans son livre « Hopewell Ceremonial Landscapes of Ohio » (Oxbow Books, 2014).
« La construction de tous ces grands paysages cérémoniels a été accomplie sur quatre siècles ou plus, et reflète un niveau étonnant de stabilité sociale et d’engagement sociétal dans la construction monumentale et cérémoniale », a écrit Lynott, décédé en 2014.
Les structures, dont certaines sont aujourd’hui détruites ou partiellement détruites, étaient immenses. Certaines des structures Hopewell les mieux préservées sont situées dans le parc historique national de la culture Hopewell. Un exemple de terrassement préservé dans le parc a la forme d’un « parallélogramme de 1 800 pieds (549 mètres) de long sur les côtés est et ouest et de 2 800 pieds (853 mètres) de long au nord et au sud », note le National Park Service (NPS) sur son site Web. Au sein de ce grand terrassement, on trouve une série de monticules et de terrassement plus petits. Ils forment un paysage complexe qu’il est difficile de décrire par écrit.
Ce grand terrassement n’est qu’une des centaines de grandes structures que les habitants de la culture Hopewell ont construites. Beaucoup de ces structures n’ont pas encore été étudiées en détail. « Compte tenu du grand nombre de sites qui ont été construits entre l’an 1 et 450 dans le sud de l’Ohio, seul un très petit nombre de ces sites a reçu une attention plus que superficielle de la part de la communauté archéologique », a écrit Lynott.
Dans un article publié dans le livre Ohio Archaeology, l’archéologue consultant Frank Cowan de F. Cowan & Associates a rapporté comment son équipe a découvert et étudié une structure circulaire faite de poteaux de bois, que son équipe a appelé « Woodhenge ». Cette structure avait « 172 grands trous de poteau qui formaient un cercle presque parfait de 80 mètres de diamètre », a écrit Cowan. Chaque trou de poteau était « assez grand pour contenir des poteaux de la taille de petits poteaux de téléphone ». L’équipe a découvert que la structure a été construite il y a environ 1 800 ans, et qu’il y avait une série de maisons à proximité qui n’étaient occupées que pendant de brèves périodes, comme si les gens ne restaient à « Woodhenge » que le temps d’assister à un événement spécifique. Ce qui s’est passé lors de cet événement est incertain.
L’objectif des immenses structures que les gens de la culture Hopewell ont construites n’est pas entièrement clair. « Les grandes enceintes en terre et leurs paysages associés semblent avoir été des lieux multifonctionnels où les gens se rencontraient peut-être pour des jeux, des cérémonies, des rituels, des échanges commerciaux ou pour partager des nouvelles », a écrit Lynott. Certaines de ces structures peuvent avoir eu une signification astronomique. Une série de terrassements et de monticules à Newark, dans l’Ohio, présente des alignements avec la lune et le soleil du Solstice, ont écrit Ray Hively et Robert Horn, professeurs au Earlham College de Richmond, dans l’Indiana, dans un article publié en 2014 dans le Midcontinental Journal of Archaeology.
Le peuple Hopewell
De nombreuses questions restent sans réponse sur ce qu’étaient les personnes qui ont construit ces immenses structures. Lynott a écrit que les archéologues ne sont pas certains de l’endroit où vivaient tous ces gens, ni s’ils étaient agriculteurs ou s’ils chassaient et cherchaient leur nourriture. « Comprendre comment et où vivaient les personnes qui ont construit les paysages cérémoniels des Hopewell de l’Ohio n’est pas encore totalement résolu », a-t-il écrit. Les archéologues ont eu tendance à concentrer leurs fouilles sur les immenses structures, mais ont accordé moins d’attention aux établissements où les gens vivaient.
D’après les artefacts trouvés près des structures Hopewell et des sépultures dans l’Ohio, il semble que les gens de la culture Hopewell étaient capables d’importer du matériel depuis des endroits éloignés en Amérique du Nord. Il s’agissait notamment « d’obsidienne et de dents de grizzly provenant des montagnes Rocheuses, de cuivre provenant du nord des Grands Lacs, de cristaux de mica et de quartz provenant des Appalaches et d’une gamme de dents de requin, de mâchoires de barracuda et de coquilles de conque provenant de la côte de Floride », écrit Lynott.
Le peuple Hopewell a même pu acquérir du fer qui avait été martelé à partir d’un météore situé dans le Minnesota, rapporte une équipe de chercheurs dans un article publié récemment dans le Journal of Archaeological Science. Ce « métal météoritique représente la matière première la plus exotique utilisée pendant la période du Middle Woodland dans l’est de l’Amérique du Nord », écrit l’équipe de recherche dans son article.
Pour autant, les habitants de la culture Hopewell ne semblent pas avoir été politiquement unis mais étaient plutôt constitués d’un grand nombre de petits groupes autonomes. « Bien que ces sociétés à petite échelle aient pu être liées par des idéologies ou des systèmes de croyance communs, leur autonomie locale est clairement visible dans la grande diversité observée dans la construction du paysage et les caractéristiques associées aux grandes enceintes », écrit Lynott.
Les œuvres d’art que le peuple Hopewell a laissées derrière lui offrent un aperçu de leurs croyances. « Une grande partie de cet art présentait des images iconiques d’une élégante simplicité et d’une puissance stupéfiante, comme les découpes en mica ou en cuivre de mains humaines ouvertes ou de serres d’oiseaux », a écrit Lepper. « De tels symboles devaient être aussi richement évocateurs pour les participants à cette culture Hopewell que la croix chrétienne, le croissant islamique ou l’étoile juive le sont pour les croyants modernes… »
Les œuvres d’art laissées par le peuple Hopewell, que l’on peut voir aujourd’hui dans de nombreux musées, comprenaient des sculptures sur des pipes à tabac. Beaucoup de ces sculptures sur des pipes à tabac représentent des oiseaux, des loutres et des grenouilles. En effet, les animaux jouaient un rôle important dans la vie et les croyances du peuple Hopewell. En 2015, des chercheurs ont annoncé qu’ils avaient trouvé des preuves qu’un lynx était gardé comme animal de compagnie et qu’il avait été enterré sous un tumulus alors qu’il portait un collier.
Naissance &’effondrement’
Avant l’apparition de la culture Hopewell, il y avait un certain nombre d’autres cultures archéologiques, comme la culture Adena, qui ont également construit des monticules et des structures en terre dans ce qui est maintenant le sud de l’Ohio. Certains archéologues pensent que la culture Hopewell a évolué à partir de la culture Adena, et que les habitants de la culture Hopewell ont construit des monticules plus grands et plus nombreux et ont importé davantage de biens commerciaux à longue distance.
La culture Hopewell a prospéré jusqu’à il y a environ 1 500 ans, quand soudain les choses changent. « En un court laps de temps, les gens ont cessé de construire des centres cérémoniels monumentaux, ils ont réduit drastiquement leur production d’art, ils ont acquis beaucoup moins de matériaux exotiques et leurs sphères d’interaction se sont contractées à de petits territoires entourant des villages qui étaient souvent eux-mêmes entourés de murs de palissade », écrit Lepper dans son livre. Il note que ces murs de palissade semblent avoir été construits pour se défendre contre les attaques, ce qui indique que le nombre de conflits a augmenté. Les archéologues ne savent pas pourquoi les conflits ont augmenté ou pourquoi les autres changements marquant la fin de la culture Hopewell se sont produits.
Aujourd’hui, l’État de l’Ohio soutient une offre visant à faire déclarer certains des énormes travaux de terrassement construits par la culture Hopewell comme site du patrimoine mondial de l’UNESCO.