Il y a près d’un demi-millénaire, la science a fait un grand bond en avant avec la découverte du microscope. Avant son existence, il était postulé que de » petites créatures « , trop petites pour être vues à l’œil nu, existaient ; cependant, ce n’est qu’avec la découverte du microscope que cela a pu être démontré.
Deux hommes sont aujourd’hui crédités de la découverte des micro-organismes à l’aide de microscopes primitifs : Robert Hooke qui a décrit les structures de fructification des moisissures en 1665 et Antoni van Leeuwenhoek qui est crédité de la découverte des bactéries en 1676.
De nombreuses années plus tard, l’émergence et la progression de la discipline de la microbiologie ont permis de résoudre deux importantes énigmes qui avaient prévalu dans la science : l’existence de la génération spontanée et la nature des maladies infectieuses.
La génération spontanée de bactéries et d’autres organismes était considérée comme le processus moteur de la putréfaction. Cela a toutefois été démenti par Louis Pasteur, dont les recherches sur la stérilisation ont clairement indiqué que ce n’était pas le cas.
Les recherches de Robert Koch, célèbres sous le nom de « postulats de Koch », ont démontré que les maladies infectieuses étaient causées par des micro-organismes et ont donc permis de faire la lumière sur la nature des maladies infectieuses.
L’impact de l’émergence de la microbiologie est monumental, non seulement en raison de l’étendue de la compréhension que nous avons acquise grâce à sa découverte, mais aussi en termes de prospérité accrue des humains qui s’est produite grâce à notre compréhension de ces « petites créatures. »
Pour mettre cette dernière affirmation en perspective : en 1900, les trois principales causes de décès étaient la grippe/pneumonie, la tuberculose et la gastro-entérite, alors qu’en 2000, les principales causes de décès étaient les maladies cardiaques, le cancer et les accidents vasculaires cérébraux. Cela représente une étiologie des décès étonnamment différente et il sera intéressant de voir comment ces tendances continuent à évoluer.