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Les adipocytes blancs, ou cellules graisseuses blanches, ont une seule gouttelette lipidique, mais les adipocytes bruns contiennent de nombreuses petites gouttelettes lipidiques, et un nombre élevé de mitochondries contenant du fer. C’est cette forte teneur en fer qui donne à la graisse brune sa couleur rouge foncé à bronzée.

La graisse brune a plus de capillaires que la graisse blanche, en raison de sa plus grande consommation d’oxygène. La graisse brune possède également de nombreux nerfs non myélinisés, fournissant une stimulation sympathique aux cellules graisseuses.

Un lipide est un autre nom pour la graisse. Les lipides sont des substances qui se dissolvent dans l’alcool mais pas dans l’eau, comme la graisse. L’huile et la cire sont également des lipides. Les lipides contiennent de l’oxygène, de l’hydrogène et du carbone. Ils ont une teneur en oxygène plus faible que les glucides.

La graisse qui s’accumule autour de la taille et des cuisses d’une personne est de type blanc. La graisse brune s’accumule principalement autour du cou.

Les fonctions de la graisse brune n’ont commencé à se préciser que récemment. Les principales différences entre les deux semblent être les suivantes :

Le tissu adipeux blanc (WAT), ou graisse blanche, est le résultat du stockage des calories en excès. Lorsque nous consommons trop de calories, l’organisme les convertit en une réserve d’énergie sous forme de graisse blanche.

La répartition du WAT affecte le risque métabolique. De grandes quantités de graisse blanche autour de la zone abdominale sont associées à un risque plus élevé de maladie métabolique, alors que la graisse dans les hanches et les cuisses ne l’est pas.

Le tissu adipeux brun (BAT) ou graisse brune génère de la chaleur en brûlant des calories. Lorsqu’il fait froid, les réserves lipidiques de la graisse brune s’épuisent et sa couleur devient plus foncée.

Les humains et les mammifères ayant des niveaux plus élevés de graisse brune mettent plus de temps à commencer à frissonner de froid, que ceux qui ont des niveaux plus faibles. Les nouveau-nés ne frissonnent pas au froid, car leur taux de tissu adipeux brun est plus élevé que chez les humains plus âgés.

Des expériences ont montré que l’ajout de plus de graisse brune à des souris permettait d’augmenter le taux auquel elles brûlent de l’énergie, de réduire la quantité de graisse sur leur corps et de les protéger de l’obésité induite par le régime alimentaire.

Les nouveau-nés ont une proportion de graisse brune plus élevée que les adultes, et celle-ci diminue progressivement avec l’âge.

La graisse brune peut être détectée chez les adultes à l’aide d’une tomographie par émission de positrons (TEP). Elle est plus facile à détecter lorsqu’une personne a été exposée à des températures froides. La plupart des graisses brunes peuvent être trouvées dans le bas du cou d’un adulte, et dans la zone au-dessus de la clavicule.

Une personne en surpoids a proportionnellement moins de graisse brune qu’une personne qui n’est pas en surpoids. La graisse brune pourrait jouer un rôle clé dans le maintien de la maigreur des personnes.