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Jusqu’à ce mois-ci, Mickey Jannis, 31 ans, joueur de knuckleball de la ligue mineure des Mets, n’avait jamais retiré plus de neuf frappeurs dans l’un de ses plus de 130 matchs en carrière dans la balle affiliée. Il n’avait pas dépassé le chiffre de huit depuis 2017. Mais le 13 août, lors d’un départ pour le Double-A Binghamton, Jannis a retiré 10 frappeurs en six manches et n’a donné qu’une seule marche. Lors de sa sortie suivante, il a frappé 12 frappeurs en sept manches, en marchant à nouveau une fois et en autorisant quatre hits. Son départ suivant s’est également bien passé : il n’a retiré que cinq frappeurs, mais a lancé huit manches sans but. Et mercredi de la semaine dernière, il a lancé un match complet contre Portland et a de nouveau frappé 10 personnes.

Jannis possédait, jusqu’au 1er août, un taux de strikeout moins walk de 8,2 % en 16 matchs cette saison répartis entre Double-A et Triple-A. Dans ses cinq derniers matchs, il a plus que triplé ce taux à 24,8 pour cent. Et dans ses 30 derniers tours de batte, Jannis a éliminé 37 joueurs avec un ERA de 0,90, un FIP de 0,83 et un FIP de 1,41. Mais d’où viennent tous ces Ks ?

Comme c’est souvent le cas dans l’ère du baseball où le développement est basé sur les données, l’amélioration soudaine et spectaculaire d’un joueur a été précipitée par un élément de technologie. Avant son éclatement, Jannis avait donné 45 hits dans ses 25 dernières manches, ainsi que neuf marches et seulement 13 strikeouts. Il n’obtenait pas de  » whiffs « , et pire, dit-il, son receveur n’avait pas de difficulté à capter son lancer vedette, qui est censé être imprévisible. Il savait que le knuckler avait besoin d’aide.

Pour les knuckleballers comme Jannis, cependant, l’aide a historiquement été difficile à trouver. Jannis a été sélectionné par les Rays au 44e tour de la draft amateur de 2010 – l’avant-dernière draft qui est allée plus loin que 40 – et a duré deux saisons dans leur système avant d’être libéré. Il a atterri dans les ligues indépendantes, et inspiré par la saison Cy Young 2012 de R.A. Dickey, il s’est consacré à la knuckleball. En 2015, l’ancienne organisation de Dickey l’a signé en dehors de l’Atlantic League. Mais à ce moment-là, Dickey était passé à autre chose, et il ne restait plus de mentor pour la knuckleball. « J’ai été à peu près tout seul pendant tout ce temps », dit Jannis. « Juste des essais et des erreurs, des sensations et des lancers autant que je peux, juste pour garder cette sensation et apprendre ce qui fonctionne. »

Jannis n’a toujours pas d’instructeur expert pour son lancer spécialisé, mais il a une aide sous la forme d’une boîte bleue compacte : une caméra Edgertronic. Ces appareils à haute vitesse et haute définition ont inondé le baseball ces dernières années, car les prix ont baissé et les joueurs et les équipes ont découvert les avantages de pouvoir scruter le mouvement au ralenti des joueurs avec des détails sans précédent. Les caméras sont devenues indispensables au processus de conception des lancers et permettent aux lanceurs de percevoir (et de modifier) les aspects de leur livraison et de leur relâchement qui ne peuvent pas être capturés à l’œil nu ou avec des caméras conventionnelles.

Bien que certaines organisations aient installé des Edgertronics dans l’ensemble de leurs systèmes de ligue mineure, Jannis dit qu’en jeu, les séquences à haute vitesse ne sont pas accessibles à son équipe. Mais il y a un Edgertronic dans son bullpen de Double-A, et c’est là qu’il s’est dirigé après avoir donné neuf hits et n’avoir duré que 4 2/3 manches le 1er août. Jannis a lancé pendant que la caméra l’enregistrait, et lui et son entraîneur des lanceurs ont étudié les séquences qui ont révélé ce qui avait mal tourné.

« Je me retirais juste un peu tôt avec mon côté avant », dit Jannis.  » C’était presque comme si j’essayais de lancer une balle rapide trop fort… et cela me faisait contourner la knuckleball. Et avec la knuckleball, vous voulez vraiment rester derrière elle et sur le dessus et rester dans le lancer. Quand j’ai pu voir cela visuellement, ça a fait tilt dans ma tête que je devais rester derrière elle un peu plus. »

Jannis, qui a également commencé à lancer sa knuckleball plus fort (surtout avec deux strikes), décrit le nettoyage mécanique qu’il a fait comme « le plus petit ajustement ». Mais il s’agit clairement d’un ajustement crucial. J’ai lancé le premier bullpen et je me suis dit : « OK, je commence à comprendre », dit-il. Lors de sa sortie suivante, où il a fait sept manches, c’était « beaucoup mieux, mais ce n’était pas encore tout à fait ça. Puis, lors du match suivant, je suis sorti et je crois que j’ai effectué 10 strikeouts, et nous nous sommes dit : « Très bien ». Avant l’ajustement, le knuckler de Jannis tournait trop d’un côté à l’autre. Depuis, dit-il, « il sort vraiment bien, sans rotation, et il danse ». Et les frappeurs, ajoute-t-il, « ne manquent pas de la voir. »

L’apparence et les propriétés uniques de la knuckleball lui ont valu une place privilégiée dans le folklore du baseball. Nous l’aimons en grande partie parce qu’elle donne du pouvoir aux papas d’âge moyen à l’allure peu athlétique qui ne semblent pas avoir leur place dans les grandes ligues, et qu’elle les aide à tenir tête à des spécimens physiques dotés de swings monstrueux ou de lectures radar bien plus élevées. Nous encourageons ces joueurs de knuckleball parce qu’ils se sont faufilés dans le baseball par une porte dérobée que nous aimerions voir s’ouvrir pour nous, et que ces joueurs ne deviennent jamais assez communs pour ne plus être les bienvenus. Mais la nouveauté de la knuckleball la rend vulnérable au bannissement, et son emprise n’a jamais semblé aussi précaire qu’aujourd’hui. Mais comme le suggère la récente renaissance de Jannis, l’art de la knuckleball tend vers la science. Et si Hoyt Wilhelm n’a peut-être pas eu besoin d’une caméra pour perfectionner son flotteur, la technologie pourrait être la clé pour préserver un lancer rare et précieux.

En février, FanGraphs a noté que la knuckeball est « une espèce en voie de disparition ». En juin, un article d’opinion du Wall Street Journal affirmait qu’elle était « proche de l’extinction », et plus tôt ce mois-ci, le Washington Post déplorait qu’elle « puisse être en voie d’extinction. » Il est tentant de tirer cette conclusion, étant donné que la knuckleball a été lancée beaucoup moins fréquemment au niveau de la ligue majeure cette saison qu’au cours de toutes les années précédentes pour lesquelles nous disposons de données sur les types de lancers. Seulement un peu plus de 200 lancers séparent la knuckleball de la screwball, qui n’a pas été aperçue cette saison.

Seulement deux lanceurs de knuckleball dédiés ont passé du temps dans les majors cette saison : Ryan Feierabend, 34 ans, un récent converti à la knuckleball qui a lancé deux matchs pour Toronto en mai avant de retourner en Triple-A, et le swingman Steven Wright des Red Sox, souvent blessé, qui a eu 35 ans vendredi et a passé son anniversaire à soigner une blessure au coude qui pourrait mettre fin à sa saison. Ni Feierabend, qui a passé deux fois cinq saisons ou plus entre ses apparitions en grande ligue, ni Wright – le seul joueur à avoir été suspendu pour avoir violé à la fois la politique de la MLB en matière de PED et sa politique en matière de violence domestique – ne sont un porte-drapeau approprié pour le lancer de niche, qui a conduit à la crise actuelle.

Bien que les chiffres bruts rendent l’avenir de la knuckleball sombre, il est utile d’avoir une certaine perspective sur son passé. Les écrivains ont prononcé le knuckleball près de la mort pendant des décennies, citant avec découragement l’âge avancé de ses adhérents actifs et pouffant sur la possibilité que des successeurs puissent surgir. Le 30 mai 1982, l’Arizona Daily Star écrivait : « Le knuckleball est en train de devenir une espèce en voie de disparition au baseball ». Deux ans plus tard, Murray Chass affirmait la même chose dans le New York Times. En mars 1988, alors que les deux frères Niekro sont à la retraite ou sur le point de l’être et que Charlie Hough a 40 ans, le Los Angeles Times écrit que les joueurs de knuckleball sont « aussi menacés que le tigre de Sibérie ». En 1989, le Financial Post du Canada a appelé Hough « le dernier d’une race en voie de disparition » et a prédit que le knuckleball rejoindrait la liste des espèces disparues « avant que la page ne soit tournée sur ce siècle. »

1991 a été une grande année pour les avis de décès de knuckleball : Les vautours ont encerclé Tom Candiotti et le Hough de 43 ans dans le Ottawa Citizen en juin, le San Francisco Chronicle en juillet et le New York Daily News en août. Le Palm Beach Post a laissé tomber une « espèce en voie de disparition » en janvier 1997, tout comme le Fort Collins Coloradoan (qui a également prédit prématurément la mort du passeur de football) en octobre 2003 et le service de presse de Gannett en juillet 2006, lorsque Tim Wakefield était brièvement le seul joueur de la grande ligue à pratiquer le knuckleball. L’Associated Press a pelleté la terre sur le cercueil de la knuckleball en 2011 et en 2017, la dernière saison de Dickey.

Pour autant, en 2019, le tigre de Sibérie est toujours vivant, et la knuckleball aussi, bien qu’à peine. (On ne peut pas en dire autant du Financial Post, qui n’a pas survécu au siècle dernier). Le knuckleball est perpétuellement – et jusqu’à présent à tort – considéré comme étant en voie de disparition, en partie pour l’une des mêmes raisons que le baseball lui-même : il est généralement préféré par un public âgé. Presque aucun lanceur n’entre dans les rangs professionnels en tant que lanceur de knuckleball ; certains lanceurs de knuckleball ne commencent pas du tout comme lanceurs. Les joueurs passent au knuckleball en dernier recours, souvent relativement tard dans leur carrière. Ils ne figurent pas sur les listes des meilleurs prospects, donc on les voit rarement arriver ; Wakefield, qui a été repêché en tant que deuxième base, était principalement un joueur de position jusqu’en 1990, mais en 1992, il lançait des knucklers dans la rotation des Pirates.

Donc, la prochaine génération de knucklers est toujours inchoative. Et la génération actuelle n’est jamais robuste, car le lancer est perplexe à prendre et encore plus vexant à maîtriser. L’infrastructure du baseball s’adresse aux joueurs conventionnels, et les joueurs de knuckleball sont obligés de lutter à la fois contre les préjugés implicites et la résistance institutionnelle à l’égard de ce lancer difficile : Les scouts ne peuvent pas la repérer, les entraîneurs ne peuvent pas la coacher et les receveurs ne peuvent pas l’attraper. Le seul avantage évolutif de la knuckleball est qu’elle est presque aussi difficile à tuer qu’à créer. Ce lancer à basse vitesse n’exerce qu’une faible pression sur le bras, ce qui a permis à certains des rares joueurs qui ont exploité sa puissance de lancer efficacement jusqu’à la quarantaine. Lorsqu’un lanceur de knuckleball perce dans la vingtaine, comme l’ont fait les Niekros, Hough et Wakefield, il peut porter le flambeau pendant 15 ans ou plus, jusqu’à ce qu’il paraisse trop vieux pour figurer sur une carte de baseball. Même ainsi, la ligne de succession est rarement assurée.

Traditionnellement, la stratégie pour assurer la survie de l’espèce a été similaire pour les knuckleballers et les pandas : En mettre deux ou plus ensemble dans un cadre contrôlé et sûr et espérer qu’ils se reproduisent. Le code du knuckler veut que le lanceur de knuckleball d’aujourd’hui soit le professeur de knuckleball de demain : Une fois qu’un lanceur atteint le nirvana du knuckler, il est tenu de respecter la confrérie et de transmettre sa sagesse pour le reste de sa vie. C’est toujours vrai ; Feierabend a reçu les conseils de Dickey (son ancien coéquipier), et Jannis a communié avec Candiotti et Wright. Mais peut-être que la nouvelle technologie peut compléter ou remplir une audience avec un oracle de la knuckleball.

« C’est un tel lancer de sensation, et parfois … vous perdez un peu de sensation ou de compréhension de l’endroit où votre main est sur la balle de baseball », dit Charlie Haeger, un knuckleballer qui a lancé 34 matchs pour trois équipes dans les majors de 2006 à 2010 et a servi de coordinateur des lanceurs des Rays de 2016 à 2018. « Donc, la caméra à haute vitesse est extrêmement précieuse. (…) Vous pouvez vraiment voir si vous transmettez un spin de manière directionnelle.  » Haeger dit que les Rays ont commencé à utiliser les caméras de manière intensive en 2018. « Une fois que nous avons commencé à obtenir ces séquences, juste pour voir certains des ajustements que nous pouvions faire à la volée d’un lancer à l’autre, disons dans une session de bullpen ou dans une session d’entraînement, cela apporterait des améliorations distinctes. »

Comme l’entraîneur adjoint des lanceurs des Red Sox et vice-président du développement des lanceurs Brian Bannister m’a dit l’année dernière, « Le lancer n’est pas mystérieux, c’est juste de la physique. » Bien que la knuckleball semble plus mystérieuse que la plupart des lancers, elle est toujours liée aux mêmes règles. Bannister, un ancien lanceur qui ne pratique pas le knuckleball et qui travaille aujourd’hui avec Wright à Boston, explique que le knuckler nécessite une prise en main à deux coutures, les coutures étant alignées verticalement et uniformément. Ce qui se passe ensuite est si subtil qu’il est facile de se méprendre.

« C’est un mythe que vous ne voulez pas mettre de spin sur une knuckleball », dit Bannister. « Le lanceur essaie d’imprimer une légère rotation horizontale à la balle afin que ces deux coutures verticales de chaque côté de la balle entrent dans un état de déséquilibre. Cela provoque un flux laminaire inégal de chaque côté de la balle, ce qui donne l’effet de « danse » ou de « mouvement papillon » qui est si précieux pour tromper un frappeur. Une prise à quatre rayons ou une knuckleball sans spin n’entre jamais dans cet état de déséquilibre on again, off again qui ajoute tant de valeur au caractère aléatoire à la fois de l’expérience visuelle du batteur et de la trajectoire absolue du lancer. »

Lors de la conception d’un lancer conventionnel, les joueurs essaient de jumeler une caméra à haute vitesse avec une technologie de suivi du lancer comme TrackMan ou Rapsodo. La combinaison de caméras et de radars permet aux lanceurs d’examiner comment chaque offrande est sortie de la main, de mesurer son spin et son mouvement pour évaluer dans quelle mesure elle s’est rapprochée du résultat souhaité, puis d’ajuster la prise ou le relâchement en conséquence. Cela ne fonctionne pas avec les knuckleballs, qui déconcertent les humains comme les machines. « Rapsodo ne prend que quelques centaines d’images par seconde, et TrackMan utilise un modèle de trajectoire de balle ajustée, de sorte qu’ils n’apportent que peu ou pas de valeur ajoutée à la conception d’un knuckleball », explique M. Bannister. « Une caméra à haute vitesse ou un laboratoire en soufflerie sont des ressources bien plus précieuses. »

Jannis confirme que le dispositif Rapsodo dans le bullpen n’enregistre ses knucklers que de manière incohérente. Si le taux de rotation d’un knuckler est suivi, c’est probablement un mauvais signe. Avant qu’il n’ajuste sa livraison, Rapsodo évaluait le taux de rotation du lancer entre 200 et 300 RPM, alors que lorsque le lancer flotte comme prévu, il apparaît comme inférieur à 100 ou n’est pas enregistré du tout. Lorsque Jannis ne voit qu’une légère rotation sur les séquences à haute vitesse et confirme que Rapsodo n’a pas détecté l’effet, il sait que le knuckler fonctionne.

Jannis regarde occasionnellement les vitesses de sortie des coups qu’il donne pour s’assurer qu’il induit un contact faible, mais les données TrackMan en jeu ne l’aident pas autrement. C’est pourquoi il apprécie l’apport de l’Edgertronic. « C’est le seul moyen visuel dont je dispose pour voir comment ma balle tourne », dit-il. Sans cela, ajoute-t-il, « je ne peux pas vraiment faire la différence entre une balle qui est vraiment bonne ou une qui est frappée pour un simple ou une qui est frappée pour un home run. »

Selon les données de TrackMan, Jannis, Feierabend et Wright sont trois des six lanceurs qui ont lancé plus de 20 knuckleballs dans les mineurs cette saison. Les autres sont J.D. Martin, un ancien major leaguer de 36 ans qui s’est converti au knuckleballing après son passage chez les White Sox et qui lance maintenant en Triple-A avec les Dodgers, qui l’ont fait travailler avec Hough ; Alex Klonowski, un knuckleballer à temps partiel de 27 ans en Triple-A avec les Angels ; et Kevin Biondic, un droitier de 23 ans des Red Sox en A-ball qui a signé en tant qu’agent libre l’année dernière après qu’un recruteur l’ait vu lancer une knuckleball lors d’un match universitaire qu’il avait commencé en première base. Il a dit : « Tu veux lancer ? ». se souvient Biondic. « Et, hé, j’accepterais n’importe quelle offre possible, vous savez ? N’importe quel moyen de passer chez les pros. » Les lanceurs de knuckleball ne sont rien si ce n’est adaptables.

Plus de 3 000 knuckleballs ont été suivis dans les mineurs au cours de cette saison encore en cours, ce qui dresse un tableau un peu moins funeste de l’utilisation de ce lancer que les chiffres de la MLB. (La base de données de TrackMan contient également des preuves de l’utilisation de knuckleballs à l’université et dans la KBO, ainsi que quelques autres joueurs qui ont tâté de l’art obscur du knuckler dans les mineurs cette année.)

Comme Jannis, Biondic, Feierabend et Martin ont tous essayé les caméras à haute vitesse cette saison. Feierabend, qui n’est qu’à deux ans de sa métamorphose en knuckleball, est passé de 30 à 40 % du temps de lancement au début de la saison à environ 75 % du temps maintenant, ce qu’il attribue en partie à un changement que la caméra l’a aidé à faire. Le gaucher Feierabend lançait la balle avec une trajectoire de bras traditionnelle qui traversait son corps en biais, sa main finissant sur son genou droit et à proximité de sa hanche droite. Après avoir observé ce mouvement au ralenti, il a ajusté la trajectoire de son bras sur la knuckleball pour se rapprocher davantage d’une trajectoire vers le bas, à six heures, que d’une trajectoire à quatre heures.

« Chaque fois que je terminais comme un lanceur conventionnel, la balle faisait la même chose… elle dansait un peu et, au final, elle n’était qu’une balle courbe ou un slider », explique Feierabend. « Elle sortait de ma main avec la même trajectoire à chaque fois. Et une fois que j’ai compris ce que je devais faire en ce qui concerne la trajectoire de mon bras, la balle était plus erratique. Elle se déplaçait plus que simplement vers la droite. »

Avec l’aide de l’Edgertronic, l’un de ces lanceurs en herbe peut atteindre les majors et durer longtemps. Mais sans système de soutien, un lanceur de knuckleball solitaire est souvent confronté à un voyage ardu, ce qui explique pourquoi, de temps en temps, une équipe envisage de signer plusieurs lanceurs de knuckleball et essaie de les élever ensemble. « J’avais des idées folles », dit Chris Long, l’analyste quantitatif principal des Padres de 2004 à 2013. « L’une de mes idées, je l’ai appelée ‘Camp Knuckleball’, qui consistait à trouver les prospects ratés et à voir qui peut réellement lancer une knuckleball. »

Cette idée ne s’est pas concrétisée pour Long, mais au moins deux équipes ont ensuite poursuivi quelque chose de similaire. En 2013, les Orioles ont engagé Phil Niekro comme consultant pour former un trio de futurs lanceurs de knuckleball : Eddie Gamboa, Zach Clark, et Zach Staniewicz. Aucun des trois n’a lancé dans les grandes ligues avec Baltimore après avoir essayé de capter le lancer. « Je me suis dit, la knuckleball ne doit pas être trop difficile. Je peux lancer », dit Clark. « Eh bien, c’était vraiment difficile. … Dès qu’elle quitte votre main, vous n’avez aucune idée de ce qu’elle va faire. Du moins, c’est ce que je ressentais. Vous saviez quand vous en lanciez une bonne, mais une bonne et un bon lancer n’étaient pas les mêmes. »

Avec l’aide de Haeger et du directeur des lanceurs R&D Josh Kalk (qui travaille maintenant pour les Twins), les Rays ont aussi essayé quelques années plus tard en cultivant une récolte de quatre knuckleballers, dont Gamboa. Selon Haeger, les Rays pensaient que la knuckleball bénéficierait de l’air calme à l’intérieur du dôme du Tropicana Field, où Wakefield avait tendance à dominer. « Les Rays ont vu qu’elle aurait pu être, ou qu’elle pourrait encore être, bénéfique », dit Haeger, ajoutant : « Alors ils se sont dit, tentons le coup et voyons ce que nous pouvons trouver. … C’était un – je ne veux pas dire un coup dans le noir, mais c’était un saut calculé. »

Haeger s’est déplacé pour travailler avec chaque lanceur en personne, et le coordinateur des prises des Rays a mis du temps supplémentaire pour s’assurer qu’ils avaient des compagnons de frappe capables. Mais les retombées du programme ont été limitées. « Je savais dès le départ que cela allait être difficile », déclare Haeger. « C’est juste… un terrain capricieux. Je pense qu’Eddie a été un succès en ce qui concerne le programme ». Gamboa, qui est maintenant dans la ligue mexicaine, a fait les majors avec les Rays et a bien lancé dans sept matchs à la fin de 2016.

À l’heure actuelle, aucune équipe n’essaie le Camp Knuckleball, mais deux tendances à l’échelle de la ligue ou des développements imminents pourraient avoir un certain impact sur la communauté knuckleball. La première est liée aux home-run. En dépit de la belle série actuelle de Jannis et de l’année Cy Young de Dickey, la knuckleball est davantage orientée vers les contacts faibles que vers les whiffs. C’est probablement une mauvaise nouvelle à l’ère de la balle ultra-aérodynamique, qui peut voler au-dessus du mur sans être écrasée. Cependant, si les joueurs de knuckleball se portent mieux s’ils manquent plus de battes, il y a un bon côté à cela : La perception selon laquelle ils sont particulièrement enclins aux balles volantes ne semble pas tenir la route.

« Je ne suis pas sûr que ce soit exact », déclare Haeger, qui poursuit : « C’est l’un de ces lancers où, si vous l’avez vraiment bien lancé ce jour-là avec beaucoup de profondeur, vous créez beaucoup de balles au sol. » Wakefield était un lanceur de balles volantes, mais Dickey et Haeger ne l’étaient pas. Jannis, qui a un taux élevé de balles au sol, a tout de même cédé cinq dingers dans ses 6 2/3 manches en Triple-A cette année, mais il y a peu de preuves que les lanceurs de knuckleball ont historiquement permis des taux de home run plus élevés que les autres.

L’autre facteur imminent qui pourrait avoir une certaine influence sur l’avenir de la knuckleball est l’arrivée des robots-arbitres, qui sont testés dans l’Atlantic League cette saison. Il est peu probable que nous voyions des zones de strike appelées par ordinateur dans les majors ou même dans les mineurs dans un avenir proche, mais compte tenu de la durée de vie des knuckleballers à succès, il est certainement concevable que quelqu’un de l’âge de Biondic lance dans l’ère des zones automatiques. Le consensus parmi les lanceurs de knuckleball : Faites venir les robots.

« Je pense que cela sera définitivement bénéfique pour la knuckleball, parce que je trouve que les arbitres abandonnent en quelque sorte le lancer… parce qu’ils n’y sont pas habitués », dit Martin. « Peut-être qu’elle est haute et qu’elle tombe à la dernière minute. Ou bien il est à l’extérieur et il revient à l’intérieur à la dernière minute. Et j’ai beaucoup de lancers qui sont sur le coin et qui sont très proches que je n’obtiens pas. » Feierabend est d’accord, tout comme Jannis. « Vous regardez la façon dont le receveur l’attrape, et vous vous dites : « Ce lancer ne sera jamais considéré comme un strike parce qu’il est bien en dessous de l’endroit où un receveur attrape normalement un strike » », explique Jannis. « Visuellement, cela aurait l’air terrible. Mais selon la façon dont la zone de strike devrait être, ce devrait être un strike. » Après l’une des deux marches de Jannis mercredi, dit-il, son receveur a dit à l’arbitre : « Si nous avons des arbitres robots, ces trois lancers ou ces quatre lancers sont des strikes. »

Quand Feierabend dit que les umps manquent quatre ou cinq appels sur ses knucklers par match, il n’exagère pas forcément. Selon les données 2008-19 Pitch Info fournies par Baseball Prospectus, les umps appellent les knuckleballs moins précisément que tout autre lancer hors vitesse. (Les lancers à quatre sondes et les sinkers sont appelés le moins précisément, probablement parce qu’ils sont souvent situés près des coins, où les arbitres donnent des centimètres supplémentaires par rapport à la plaque). Les Knucklers ont le plus haut taux de frappe appelée de tous les types de lancers dans le tiers supérieur de la zone et au-dessus, et le plus bas taux de frappe appelée de tous les types de lancers dans le tiers inférieur de la zone et en dessous.

La précision des arbitres par type de lancer

Cela ne signifie pas que la plupart de ces appels manqués vont nécessairement contre le knuckleballer, mais certaines preuves solides suggèrent que c’est le cas. Le tableau ci-dessous répertorie le taux de coups appelés sur les lancers pris dans la zone de strike de 2008 à 19, ventilé par type de lancer. Les Knuckleballs (dont le taux d’appels à la frappe sur les lancers hors de la zone de strike se situe au milieu du peloton) sont dans une classe à part, en bas de cette liste. En moyenne, les umps sont les moins généreux lorsqu’il s’agit d’accorder des strikes lorsqu’il s’agit de knuckleballs (bien que Dickey et Wakefield se classent cinquième et onzième parmi tous les lanceurs depuis 1988 pour les strikes appelés en carrière au-dessus de la moyenne, une métrique BP qui quantifie l’habileté d’un lanceur à grappiller des strikes supplémentaires en dehors de la zone, ce qui suggère qu’ils ont peut-être reçu plus de strikes appelés que prévu).

Taux de prises appelées sur les lancers effectués dans la zone de frappe

Les arbitres robots pourraient faire gagner quelques strikes aux knuckleballers, en supposant que la définition de la zone de strike reste la même. Et ce n’est pas le seul avantage : les receveurs n’auraient plus à essayer de recevoir proprement le lancer fuyant et à rupture aléatoire. Lorsque les bases sont vides, ils n’ont pas besoin d’y toucher du tout ; la citation de Bob Uecker sur la meilleure façon d’attraper une balle de knuckleball serait plus précise que jamais. Et s’ils doivent toujours garder les balles devant eux lorsque les coureurs sont sur les bases, ils peuvent se concentrer entièrement sur le blocage des balles dans la terre et oublier les frappes soignées, ce qui signifie moins de lancers sauvages, de balles passées et de blessures. « Je pense vraiment que le fait que le receveur n’ait pas à cadrer la balle serait utile », déclare Haeger, qui sait que la nécessité d’avoir un partenaire capable d’attraper la balle de manière compétente pèse lourd sur les équipes qui essaient les joueurs de knuckleball. Martin, qui garde actuellement sur lui un gant de receveur extra-large pour le remettre à ses compagnons de frappe, ajoute que le fait de ne pas avoir besoin d’attraper ce lancer frustrant épargnerait également aux backstops surmenés une certaine tension psychologique.

Comme toujours, le sort de la knuckleball reste trouble, avec ou sans robot-arbitre. Le coordinateur des lanceurs des Mariners, Max Weiner, convient que la technologie aide à son développement, mais le petit nombre de lanceurs de knuckleball rend plus difficile la mise en place des meilleures pratiques largement applicables que les équipes centrées sur les données ont utilisées pour créer des chaînes de montage de breaking ball. « Il n’y a tout simplement pas le même échantillon de vidéos, d’essais et d’erreurs d’entraînement et de données mesurables à collecter pour ensuite les convertir en langage d’entraîneur », explique Weiner. « En tant qu’entraîneurs, nous avons besoin d’une exposition continue à des knuckleballs mauvaises, moyennes et d’élite pour continuer à établir et à améliorer une méthode d’enseignement de base. »

Chris Nowlin, un knuckleballer de ligue indy qui dirige une société d’enseignement appelée Knuckleball Nation, soutient que la pression exercée pour suivre le rythme de l’augmentation de la vitesse des balles rapides peut restreindre encore plus le vivier de talents en knuckleball. Certains lanceurs de knuckleball, dont Dickey, Wright et Jannis, ont augmenté la vitesse de leurs knucklers jusqu’à 80 degrés, mais cela demande une force de bras que tous les lanceurs de knuckleball potentiels ne possèdent pas. « Vous avez réduit le nombre de lanceurs de knuckleball potentiels, car le paradigme de la vélocité a changé », explique Nowlin. « Il faut maintenant avoir au moins 85 mph dans le bras, et les gars avec ce type de vélocité se battent généralement pour avoir plus de vélocité et devenir des lanceurs conventionnels plutôt que de passer des années frustrés avec la knuckleball. Et sans le temps, vous ne pouvez pas faire un knuckleballer. »

Il est donc possible que le lancer ne puisse tout simplement pas suivre à une époque où les joueurs s’améliorent d’année en année. Peut-être que les knuckleballers, avec leur seul truc bizarre pour faire les majors, avaient moins de place pour se développer que les joueurs avec des compétences plus larges. D’un autre côté, le contraste entre un joueur de knuckleball à lancer doux et un autre qui ne l’est pas pourrait être difficile à gérer pour les frappeurs, en particulier si un knuckleballer était utilisé comme ouvreur ou entrait en relève d’une bête de balle rapide. « De nos jours, j’ai l’impression que beaucoup d’équipes aiment ce genre d’astuces », explique Martin. « Et surtout si quelqu’un a vraiment , ce n’est pas seulement un gadget. C’est une arme. »

Comme le fait remarquer Nowlin, les frappeurs ont optimisé leurs angles d’attaque et de lancement pour contrer les lanceurs conventionnels, mais comme personne ne sait jamais où la knuckleball va finir, « aucune analyse du plan de swing ne pourrait la contrer. » Il voit également un potentiel d’amélioration de l’évaluation et de la reproduction de ce lancer. « La technologie peut aider à établir des repères quantifiables et indéniables semblables à ceux utilisés pour les lanceurs conventionnels », dit-il. « La technologie appropriée pourrait suivre des centaines de milliers de knuckleballs dans différentes conditions pour construire un modèle du knuckleball parfait. Et ce modèle permettrait de dissiper la peur qui entoure ce lancer. »

Bannister pense que même avec des caméras à haute vitesse et d’autres données de son côté, le club de la knuckleball restera exclusif. « Très peu de lanceurs peuvent relâcher une balle de façon constante avec leur main parfaitement à l’équerre par rapport au marbre et en générant la bonne quantité de spin horizontal très subtil sous la pression des situations de jeu », dit-il.

Mais comme les praticiens du lancer l’ont démontré à plusieurs reprises, il suffit de quelques-uns pour éviter l’extinction. « Il y aura encore quelques knuckleballers dans les grandes ligues », dit Martin. « Et j’espère être l’un d’entre eux. Mais oui, ça va arriver. »

Merciements à Lucas Apostoleris de Baseball Prospectus, Geehoon Hong de TrackMan et David Appelman de FanGraphs pour l’aide à la recherche.

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