Les neuroscientifiques ont découvert que la lecture d’un roman peut améliorer le fonctionnement du cerveau à différents niveaux. L’étude récente sur les bienfaits de la lecture de romans sur le cerveau a été menée à l’université Emory. L’étude intitulée « Short- and Long-Term Effects of a Novel on Connectivity in the Brain » a été récemment publiée dans la revue Brain Connectivity.
Les chercheurs ont constaté que le fait de s’absorber dans un roman renforce la connectivité dans le cerveau et améliore les fonctions cérébrales. Il est intéressant de noter que la lecture d’une fiction a permis d’améliorer la capacité du lecteur à se mettre dans la peau d’une autre personne et à faire travailler son imagination d’une manière similaire à la visualisation d’une mémoire musculaire dans le sport.
Les habitudes de lecture des temps modernes continuent d’évoluer à l’ère du numérique. Les statistiques varient sur le nombre exact de personnes qui lisent des romans cette décennie par rapport aux décennies précédentes. Il existe une tendance certaine pour les lecteurs généraux à acheter plus de livres de fiction que de livres de non-fiction – et à obtenir des faits, des nouvelles et des connaissances cristallisées sur Internet. En 2012, seuls quatre des 20 premiers livres étaient des titres de non-fiction.
« Les gens s’intéressent à l’évasion », explique Carol Fitzgerald du Book Report Network. « En un certain nombre de pages, l’histoire va s’ouvrir, évoluer et se clore, et beaucoup de ce qui se passe dans le monde d’aujourd’hui n’est pas comme ça. Vous avez cette évasion encapsulée que vous pouvez apprécier. »
Quand était la dernière fois que vous avez lu un bon roman ?
Etes-vous quelqu’un qui aime lire des romans ? Étonnamment, 42 % des diplômés de l’université ne liront plus jamais de livre après avoir obtenu leur diplôme universitaire. Une enquête du « Pew Internet and American Life Project » de 2012 a révélé que les personnes qui aiment lire des romans sont motivées par l’enrichissement personnel et ont décrit ce qu’elles aimaient dans la lecture en disant des choses comme : « J’aime être exposé à des idées et être capable de vivre tant d’époques, de lieux et d’événements. » Une autre personne a déclaré : « Je considère la lecture comme un stimulant pour l’esprit, et elle est relaxante. » D’autres ont exprimé le plaisir de vivre par procuration à travers un personnage et d’avoir une autre « vie de l’esprit ».
Selon l’étude, la lecture est un choix de style de vie qui est également motivé par le désir de se débrancher d’un flux constant d’informations visuelles. Les lecteurs ont dit des choses comme : « Il est préférable pour moi d’imaginer les choses dans ma tête que de les regarder à la télévision […]. C’est une alternative à la télévision qui la surpasse à chaque fois… La lecture est meilleure que tout ce qui est électronique ». Un répondant a capturé le sentiment général des grands lecteurs de fiction en disant : « J’aime pouvoir sortir de moi-même. »
L’un des avantages de sortir de soi-même en se mettant dans la peau de quelqu’un d’autre à travers un roman est que cela améliore la théorie de l’esprit. En tant que père d’un enfant de 6 ans, je me rends compte des avantages imaginatifs et cognitifs qu’ont les enfants à se perdre dans une bonne histoire et à apprendre à éprouver de l’empathie pour un personnage de fiction. Bien que beaucoup de gens continuent à lire des fictions, cette nouvelle étude confirme que les personnes de tous âges devraient être encouragées à augmenter le temps de lecture tout en s’efforçant de réduire le temps passé devant la télévision.
Le foyer américain moyen possède 2,86 téléviseurs, ce qui est environ 18% de plus qu’en 2000 (2,43 téléviseurs par foyer), et 43% de plus qu’en 1990 (2,0 téléviseurs). En Amérique, il y a actuellement plus de téléviseurs par foyer que d’êtres humains. En moyenne, les enfants de moins de 8 ans passent plus de 90 minutes par jour à regarder la télévision ou des DVD.
Près de 33% des enfants américains vivent dans un foyer où la télévision est allumée tout le temps ou la plupart du temps. Les enfants âgés de 8 à 18 ans regardent en moyenne trois heures de télévision par jour. En moyenne, 61 % des enfants de moins de 2 ans utilisent un type de technologie d’écran et 43 % regardent la télévision tous les jours. Ce constat me paraît inquiétant.
L’un des problèmes de la télévision est qu’elle réduit la théorie de l’esprit. La théorie de l’esprit (souvent abrégée en « ToM ») est la capacité d’attribuer des états mentaux – croyances, intentions, désirs, prétentions, connaissances, etc. – à soi-même et aux autres et de comprendre que les autres ont des croyances, des désirs et des intentions différents des siens.
Malheureusement, la télévision est le moins interactif des nouveaux médias et celui qui est le plus susceptible de réduire la théorie de l’esprit. Un article intitulé « The Relation Between Television Exposure and Theory of Mind Among Preschoolers » a été publié en novembre 2013 dans le Journal of Communication. Les chercheurs ont constaté que les enfants d’âge préscolaire qui ont une télévision dans leur chambre et qui sont exposés à davantage de télévision en arrière-plan ont une compréhension plus faible des croyances et des désirs des autres, et un développement cognitif réduit.
La lecture améliore la connectivité cérébrale
Les changements provoqués par la lecture d’un roman ont été enregistrés dans le cortex temporal gauche, une zone du cerveau associée à la réceptivité au langage, ainsi que dans la région sensorimotrice primaire du cerveau. Les neurones de cette région ont été associés au fait de tromper l’esprit en lui faisant croire qu’il fait quelque chose qu’il ne fait pas, un phénomène connu sous le nom de cognition ancrée ou incarnée.
Un exemple de cognition incarnée est similaire à la visualisation dans les sports – le simple fait de penser à jouer au basket peut activer les neurones associés à l’acte physique de jouer au basket.
« Les changements neuronaux que nous avons trouvés associés à la sensation physique et aux systèmes de mouvement suggèrent que la lecture d’un roman peut vous transporter dans le corps du protagoniste », a déclaré le professeur de neurosciences Gregory S. Berns, auteur principal de l’étude. La capacité de se mettre à la place de quelqu’un d’autre améliore la théorie de l’esprit.
« Les histoires façonnent nos vies et, dans certains cas, aident à définir une personne », a déclaré le Dr Berns, directeur du Centre de neuropolitique de l’Université Emory à Atlanta. Il a ajouté : « Nous voulons comprendre comment les histoires pénètrent dans votre cerveau et ce qu’elles lui font. »
L’aspect narratif d’un roman est une forme de communication à multiples facettes qui engage un large éventail de régions du cerveau. Bien que plusieurs théories linguistiques et littéraires décrivent ce qui constitue une histoire, la recherche neurobiologique commence tout juste à identifier les réseaux cérébraux qui sont actifs lors du traitement des histoires.
Pour déterminer dans quel laps de temps la connectivité dans le cerveau durait le plus longtemps, les chercheurs ont mesuré les changements dans la connectivité à l’état de repos avant et après la lecture d’un roman. Les chercheurs ont choisi un roman plutôt qu’une histoire courte parce que la longueur et la profondeur du roman leur permettrait un ensemble d’engagements répétés avec des stimuli associés et uniques (sections du roman) placés dans un contexte de stimulus plus large et contrôlé qui pourrait être consommé entre plusieurs périodes dans un scanner cérébral.
Les chercheurs ont pris des scans IRMf du cerveau de 21 étudiants de premier cycle pendant qu’ils se reposaient. Ensuite, les étudiants ont été invités à lire des sections du roman à suspense de 2003 « Pompéi » de Robert Harris pendant neuf nuits. Les cerveaux des étudiants ont été scannés chaque matin après le devoir de lecture nocturne, puis à nouveau quotidiennement pendant cinq jours après qu’ils aient terminé le livre.
Conclusion : La lecture améliore la cognition incarnée et la théorie de l’esprit
Les scans ont révélé une connectivité accrue dans le cerveau des étudiants les matins suivant les devoirs de lecture. Les zones présentant une connectivité accrue comprenaient le cortex temporal gauche des étudiants, une zone du cerveau associée à la compréhension du langage, ainsi que dans le sulcus central du cerveau, qui est associé aux sensations et au mouvement.
« La rive antérieure (avant) du sulcus contient des neurones qui contrôlent le mouvement des parties du corps », a noté Berns. Ajoutant : « La banque postérieure (arrière) contient des neurones qui reçoivent les entrées sensorielles des parties du corps. La connectivité accrue ici a été une découverte surprenante, mais elle implique que, peut-être, l’acte de lire met le lecteur dans le corps du protagoniste. »
La capacité de se mettre à la place de quelqu’un d’autre par la cognition incarnée est essentielle pour améliorer la théorie de l’esprit et aussi la capacité à être compatissant. Bien que cette étude ne tire pas directement ces conclusions, il semble relever du bon sens que si nous encourageons nos enfants à lire – par opposition à l’écoute de la télévision – la théorie de l’esprit et la capacité à faire preuve de compassion face à la souffrance d’une autre personne s’amélioreront.
Lire un bon roman permet à votre imagination de prendre son envol. Les romans vous permettent d’oublier vos problèmes quotidiens et de vous transporter dans un monde imaginaire qui devient une réalité dans votre esprit. Il est rare que l’adaptation cinématographique d’un livre soit aussi bonne que le roman original. Même les effets spéciaux les plus avancés resteront toujours en deçà de la puissance visuelle de votre propre imagination.
Berns conclut : « Au minimum, nous pouvons dire que la lecture d’histoires – en particulier celles avec des arcs narratifs forts – reconfigure les réseaux cérébraux pendant au moins quelques jours. Cela montre comment les histoires peuvent rester avec nous. Cela peut avoir des implications profondes pour les enfants et le rôle de la lecture dans la formation de leur cerveau. »
Trouver un bon roman peut être difficile. Je ne termine généralement qu’un tiers des livres que je commence. Goodreads a fait un prix de fin d’année » Meilleure fiction de 2013 « , décerné par les lecteurs, qui contient d’excellentes suggestions de romans que vous pourriez apprécier.
Si vous souhaitez en lire davantage sur ce sujet, consultez mes blogs Psychology Today :
- « Une raison de plus de débrancher votre télévision »
- « Comment la rêverie aide-t-elle à former des souvenirs à long terme ? »
- « La neuroscience de l’imagination »
- « La créativité de l’enfance mène à l’innovation à l’âge adulte »
- « Trop de pensée cristallisée abaisse l’intelligence fluide »
- « La zone primitive du cerveau est liée à l’intelligence humaine »
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