Décrite par les historiens comme la loi la plus conséquente jamais adoptée, la loi Kansas-Nebraska de 1854 a représenté un moment charnière de l’histoire américaine qui a changé à jamais la politique américaine et a contribué sans équivoque à l’avènement de la guerre civile américaine.
.
En 1853, le mécontentement suscité par l’attribution du patronage du président Franklin Pierce fait perdre aux démocrates le soutien de leurs électeurs. Afin de sauver le parti de la ruine, les démocrates avaient besoin de quelque chose qui rallierait leur base derrière eux et la meilleure façon d’y parvenir était de provoquer l’opposition de son parti rival – les Whigs. Cependant, Pierce n’avait pas de politique intérieure susceptible de servir cet objectif, le sénateur démocrate Stephen Douglas a donc comblé ce vide. Douglas a élaboré un programme de développement de l’Ouest en trois volets pour susciter le conflit avec les Whigs. Le premier volet était l’organisation officielle du territoire à l’ouest de l’Iowa et du Missouri. Le deuxième volet consistait à promulguer une loi sur les homesteads qui donnait des terres gratuites aux colons. La dernière partie était la construction d’un chemin de fer transcontinental avec des concessions de terres fédérales, qui, bien sûr, traverserait son État natal de l’Illinois. La priorité absolue de Douglas était la préservation du parti démocrate et non la préservation de l’Union. C’était une tendance commune chez les politiciens de l’antebellum de prendre des décisions qui permettraient d’obtenir des avantages partisans à court terme sans se soucier des conséquences à long terme que ces décisions auraient sur la santé et la préservation de l’Union.
Il est important de noter que la pression pour organiser les terres à l’ouest du Missouri et de l’Iowa n’est pas venue des esclavagistes sudistes avides de terres ou des politiciens sudistes désireux d’étendre l’esclavage, elle est plutôt venue de deux sources nordistes. La première source était constituée d’agriculteurs à la recherche de terres bon marché, car ils ne pouvaient pas obtenir de titre de propriété pour leurs colonies avant que le Congrès n’organise le gouvernement territorial. La seconde source était les promoteurs de chemins de fer (dont Stephen Douglas), car la construction d’un chemin de fer continental exigeait que le Congrès arpente les terres en sections afin de subventionner les compagnies ferroviaires. Ainsi, les politiciens du Nord faisaient face à la pression de leurs électeurs pour organiser ce territoire bien que beaucoup voulaient le maintien de la restriction du Compromis du Missouri sur ces terres, qui limitait l’esclavage au-dessus du 36°30′ parallèle, frontière sud du Missouri.
Pour exécuter son plan, Douglas devait d’abord organiser le territoire à l’ouest de l’Iowa et du Missouri (Nebraska et Kansas). Le soutien des démocrates du Sud était nécessaire pour le plan de Douglas, mais de nombreux Sudistes méprisaient le compromis du Missouri et les limitations qu’il imposait à l’esclavage, ce qui a nécessité la construction d’un projet de loi d’organisation territoriale qui abrogeait le compromis du Missouri. Ce projet de loi est connu sous le nom de Kansas-Nebraska Act. La loi Kansas-Nebraska stipulait que le territoire à l’ouest du Missouri et de l’Iowa serait organisé en deux territoires et que « toutes les questions relatives à l’esclavage dans les territoires et dans les nouveaux États qui y seront formés seront laissées au peuple qui y réside, par l’intermédiaire des représentants appropriés. » Ce principe cité dans le projet de loi est connu sous le nom de souveraineté populaire. La souveraineté populaire a été présentée pour la première fois comme une solution potentielle lors de la crise de l’organisation du territoire obtenu par la cession du Mexique, mais elle n’a pas réussi à s’imposer dans la classe politique. En principe, la souveraineté populaire n’est ni favorable ni défavorable à l’esclavage, car ce sont les citoyens des territoires spécifiques qui décident si l’esclavage doit être autorisé dans ces lieux, et non le Congrès. Cependant, la loi Kansas-Nebraska était en soi un texte législatif pro-sudiste car elle abrogeait le compromis du Missouri, ouvrant ainsi la voie à l’esclavage dans les territoires non organisés de l’achat de la Louisiane, ce qui était impossible en vertu du compromis du Missouri. Malgré le fait que Douglas comprenait que le Nord serait furieux de l’abrogation de la restriction du Compromis du Missouri, Douglas procéda à la loi Kansas-Nebraska parce qu’il supposait à tort que l’esclavage n’existerait jamais dans ces territoires et qu’il avait besoin de recueillir le soutien du Sud pour son projet de loi.
L’acte du Kansas-Nebraska a forcé l’abrogation du Compromis du Missouri, ce qui a rendu les nordistes furieux. Cependant, la loi Kansas-Nebraska a facilement passé le Sénat le 4 mars 1854 par un vote de 37 à 14 avec les Whigs du Sud votant en faveur du projet de loi – même si les Whigs du Sud avaient voté contre le projet de loi, il aurait quand même passé le Sénat. Cependant, à la Chambre des représentants, certains démocrates du Nord cèdent à la pression politique de leurs électeurs et votent contre le projet de loi. Malgré cela, le 22 mai 1854, le projet de loi est adopté par la Chambre par un vote beaucoup plus serré de 113 contre 100, les démocrates du Nord étant divisés en deux : 44 ont voté en faveur, 44 ont voté contre. De plus, 13 des 24 Whigs du Sud ont voté en faveur (quatre se sont abstenus), ce qui était suffisant pour égaliser le vote de la Chambre s’ils votaient contre. Le président Pierce signe ce projet de loi le 30 mai 1854 et les retombées politiques massives qui en découlent ont des conséquences immédiates et durables.
Plusieurs Nordistes considèrent l’adoption de la loi Kansas-Nebraska comme une preuve de l’hostilité de la puissance esclavagiste envers le Nord et des effets néfastes qu’elle a eus sur les intérêts du Nord. Par conséquent, le parti démocrate doit faire face à une réaction négative importante de son aile nordiste. Lors des élections au Congrès de 1854 et 1855, les démocrates perdirent 66 des 91 sièges qu’ils détenaient avant l’adoption de cette loi et sur les 44 représentants démocrates du Nord qui avaient voté en faveur de cette loi, seuls sept furent réélus. L’aliénation des démocrates du Nord par rapport à l’aile sud du parti n’était guère la solidification et l’unification que Pierce et Douglas voulaient réaliser par cette loi. La fracture entre les démocrates du Nord et du Sud n’a fait que s’accentuer avec l’hémorragie du Kansas et la crise de la Constitution de Lecompton, deux autres conséquences directes de cette loi. En outre, la réaction négative à ce projet de loi a détruit le plan ambitieux de Pierce pour une expansion territoriale supplémentaire – l’achat de Gadsden a presque échoué au Congrès et a ruiné l’espoir de Pierce d’annexer Cuba esclavagiste aux États-Unis.
Cependant, l’un des effets les plus significatifs et durables de la loi Kansas-Nebraska sur le système politique américain a été la formation du Parti républicain. Le Kansas-Nebraska Act a directement conduit à la création du parti républicain. En 1854, le parti whig était essentiellement sous perfusion, l’élection de Pierce, la mort d’Henry Clay et la formation des factions « Conscious » et « Cotton » ayant porté des coups importants à l’unification et au message du parti. Cependant, le soutien des Whigs du Sud à la loi Kansas-Nebraska représente le coup de grâce pour le parti. Le projet de loi aurait échoué si les Whigs du Sud avaient voté contre et les Whigs du Nord considéraient leur soutien comme une trahison des principes whigs. La dernière scission de section entre les Whigs du Nord et du Sud s’est produite lorsque les Whigs du Nord anti-esclavagistes ont quitté le parti à cause de la trahison perçue par les Whigs du Sud et ont rejoint les rangs des free soilers indépendants pour rejoindre un nouveau parti anti-esclavagiste large qui s’opposait à la loi Kansas-Nebraska, à l’extension de l’esclavage et au contrôle de la politique par le pouvoir esclavagiste – le Parti républicain.
Alors que les années 1850 progressaient, Les républicains ont continué à construire leur base avec chaque agression perçue de la puissance esclavagiste, y compris le Bleeding Kansas et la crise de Lecompton, et sont devenus une menace importante pour le parti démocrate. La division entre les démocrates du Nord et du Sud ne cessera de s’accentuer tout au long des années 1850, au point que le parti démocrate présentera intentionnellement un candidat du Nord (Stephen Douglas) et un candidat du Sud (le vice-président John C. Breckenridge) lors de l’élection présidentielle de 1860. La consolidation du pouvoir républicain et la fracture de l’alliance entre les démocrates du Nord et du Sud ont conduit à l’élection d’Abraham Lincoln en 1860, déclenchant la sécession des États du Sud. Si la loi Kansas-Nebraska n’a en aucun cas directement provoqué la guerre de Sécession, son existence et les conséquences politiques qui en découlent restent essentielles à l’avènement de la guerre de Sécession et ont eu des effets durables sur les États-Unis.