Le temps de l’esprit et le temps de l’horloge sont deux choses totalement différentes. Ils s’écoulent à des rythmes différents.
Le passage chronologique des heures, des jours et des années sur les horloges et les calendriers est un phénomène régulier et mesurable. Pourtant, notre perception du temps change constamment, en fonction des activités auxquelles nous nous livrons, de notre âge et même de notre temps de repos. Un article à paraître dans la revue European Review, rédigé par Adrian Bejan, professeur de génie mécanique à l’université Duke, explique la physique qui sous-tend les changements de perception du temps et révèle pourquoi les années semblent passer plus vite avec l’âge. (L’article, envoyé à Quartz par son auteur, a été examiné par des pairs, édité et a été approuvé pour publication, mais une date n’a pas encore été fixée.)
Bejan est obsédé par le flux et, fondamentalement, croit que les principes de la physique peuvent tout expliquer. Il a beaucoup écrit sur la façon dont les principes du flux en physique dictent et expliquent le mouvement de concepts abstraits, comme l’économie. L’année dernière, il a remporté la médaille Benjamin Franklin de l’Institut Franklin pour « ses contributions interdisciplinaires pionnières… et pour la théorie constructale, qui prédit la conception naturelle et son évolution dans les systèmes d’ingénierie, scientifiques et sociaux. »
Dans son dernier article, il examine la mécanique de l’esprit humain et la façon dont elle est liée à notre compréhension du temps, fournissant une explication physique de notre perception mentale changeante à mesure que nous vieillissons.
L’œil de l’esprit
Selon Bejan – qui a passé en revue des études antérieures dans un éventail de domaines sur le temps, la vision, la cognition et le traitement mental pour parvenir à sa conclusion – le temps tel que nous le vivons représente les changements perçus dans les stimuli mentaux. Il est lié à ce que nous voyons. Notre perception du temps évolue avec le temps de traitement physique des images mentales et la rapidité des images que nous recevons. D’une certaine manière, chacun d’entre nous a son propre « temps mental », qui n’est pas lié au passage des heures, des jours et des années sur les horloges et les calendriers, et qui est affecté par la quantité de repos que nous prenons et d’autres facteurs. Bejan est la première personne à examiner le passage du temps à travers cette lentille particulière, dit-il à Quartz, mais ses conclusions reposent sur les résultats d’autres scientifiques qui ont étudié le processus physique et mental lié au passage du temps.
Ces changements dans les stimuli nous donnent un sens du passage du temps. Il écrit :
Le présent est différent du passé parce que la visualisation mentale a changé, et non parce que l’horloge de quelqu’un sonne. Le « temps d’horloge » qui unit tous les systèmes de flux vivants, animés et inanimés, est mesurable. La période jour-nuit dure 24 heures sur toutes les montres, horloges murales et clochers. Pourtant, le temps physique n’est pas le temps de l’esprit. Le temps que vous percevez n’est pas le même que celui perçu par un autre.
Le temps se passe dans l’esprit. Il est lié au nombre d’images mentales que le cerveau rencontre et organise et à l’état de notre cerveau lorsque nous vieillissons. Lorsque nous vieillissons, la vitesse à laquelle les changements d’images mentales sont perçus diminue en raison de plusieurs caractéristiques physiques transformatrices, notamment la vision, la complexité du cerveau et, plus tard dans la vie, la dégradation des voies qui transmettent l’information. Et ce changement dans le traitement des images conduit à la sensation d’accélération du temps.
Cet effet est lié aux mouvements oculaires saccadés. Les saccades sont des mouvements oculaires inconscients, par saccades, qui se produisent plusieurs fois par seconde. Entre les saccades, vos yeux se fixent et le cerveau traite les informations visuelles qu’il a reçues. Tout cela se produit inconsciemment, sans aucun effort de votre part. Chez les nourrissons humains, ces périodes de fixation sont plus courtes que chez les adultes.
Il existe une relation inversement proportionnelle entre le traitement des stimuli et la sensation d’accélération du temps, explique Bejan. Ainsi, lorsque vous êtes jeune et que vous faites l’expérience de beaucoup de nouveaux stimuli – tout est nouveau – le temps semble en fait passer plus lentement. En vieillissant, la production d’images mentales ralentit, ce qui donne l’impression que le temps passe plus rapidement.
La fatigue influence également les saccades, créant des chevauchements et des pauses dans ces mouvements oculaires qui entraînent des signaux croisés. Le cerveau fatigué ne peut pas transférer efficacement les informations lorsqu’il essaie simultanément de voir et de donner un sens aux informations visuelles. Il est conçu pour faire ces choses séparément.
C’est ce qui conduit aux mauvaises performances des athlètes lorsqu’ils sont épuisés. Leurs pouvoirs de traitement s’embrouillent et leur sens du timing est éteint. Ils ne peuvent pas voir ou répondre rapidement à de nouvelles situations.
Un autre facteur dans la perception du passage du temps est la façon dont le cerveau se développe. Au fur et à mesure que le cerveau et le corps se complexifient et que les connexions neuronales se multiplient, les voies par lesquelles transitent les informations sont de plus en plus compliquées. Elles se ramifient comme un arbre et ce changement de traitement influence notre expérience du temps, selon Bejan.
Enfin, la dégradation du cerveau avec l’âge influence la perception. Les études sur les mouvements oculaires saccadés chez les personnes âgées montrent par exemple des temps de latence plus longs. Le temps pendant lequel le cerveau traite l’information visuelle s’allonge, ce qui rend plus difficile la résolution de problèmes complexes pour les personnes âgées. Elles « voient » plus lentement mais sentent le temps passer plus vite, argumente Bejan.
Une vie à mesurer
Bejan a commencé à s’intéresser à ce sujet il y a plus d’un demi-siècle. Jeune athlète dans une prestigieuse équipe de basket roumaine, il a remarqué que le temps ralentissait lorsqu’il était reposé et que cela lui permettait d’être plus performant. Ce n’est pas tout, il pouvait prédire les performances de l’équipe lors d’un match en fonction de l’heure de la journée à laquelle il était programmé. Il raconte à Quartz :
Les premiers matchs, à 11 heures du matin, étaient médiocres, une tuerie ; les matchs de l’après-midi et du soir étaient bien meilleurs. À 11 heures du matin, nous étions somnambules, peu importe ce que chacun de nous avait fait pendant la nuit. C’est devenu tellement clair pour moi que je savais dès le début de la saison, lorsque le calendrier était annoncé, quels matchs seraient mauvais. Les matchs à l’extérieur, après de longs voyages et un mauvais sommeil, étaient mauvais, les matchs à domicile étaient meilleurs, pour la même raison. En outre, j’avais un grand entraîneur qui prêchait constamment que le premier devoir du joueur est de dormir régulièrement et bien, et de vivre proprement.
Maintenant, il a expérimenté comment le « temps de l’esprit » change sur la période beaucoup plus longue de toute sa vie. « Au cours des 20 dernières années, j’ai remarqué que mon temps s’écoule, de plus en plus vite, et que je me plains d’avoir de moins en moins de temps », dit-il. C’est un sentiment qu’il entend repris par beaucoup de personnes autour de lui.
Pour autant, note-t-il, nous ne sommes pas entièrement prisonniers du temps. Les horloges continueront à faire strictement tic-tac, les jours s’écouleront sur le calendrier et les années sembleront passer de plus en plus vite. En suivant les conseils de son entraîneur de basket-ball – bien dormir et vivre sainement -, M. Bejan affirme que nous pouvons modifier nos perceptions. Ce qui, dans un certain sens, ralentit le temps de l’esprit.