La plus grande colonie contiguë de fourmis enregistrée au monde s’étend sur 6 000 kilomètres (3 700 miles) du nord de l’Italie à la côte atlantique de l’Espagne, en passant par le sud de la France, et est composée d’une espèce de fourmis argentines (Linepithema humile) introduite en Europe il y a environ 80 ans.
Les fourmis ont montré leur capacité à se reconnaître entre elles, même si elles peuvent provenir d’extrémités opposées de la colonie. La découverte de la « supercolonie » est le résultat de recherches menées par des scientifiques suisses, français et danois dont les résultats ont été publiés dans The Proceedings of the National Academy of Sciences.
La recherche suggère que la supercolonie de fourmis argentines pourrait même chevaucher les océans. Sur la base d’observations comportementales et de comparaisons génétiques, on a découvert que des fourmis d’Argentine apparentées vivent non seulement à travers l’Europe, mais aussi en Australie, en Nouvelle-Zélande, au Japon, à Hawaï et en Californie, aux États-Unis. On pense que la supercolonie est née en Amérique du Sud il y a une centaine d’années, avant de se répandre dans le monde entier – en partie via les cargaisons des navires.
Les ouvrières de cette espèce mesurent de 2 à 3 millimètres de long.