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par Volker Bassen
(Diani Beach, Kenya)

Une histoire de palourde géante..
Voici une brève description des palourdes géantes et quelques informations précieuses sur l’industrie émergente de la palourde géante (également appelée Tridacna Gigas) en Chine. L’industrie artisanale du Tridacna en Chine est assez récente. Tout a commencé en 2000 lorsqu’un artiste taïwanais est venu sur l’île de HaiNan (également appelée Hawaï de Chine) et a appris aux habitants de l’île à fabriquer des sculptures, des bijoux et d’autres objets à partir de palourdes géantes. L’année dernière (2014), le marché artisanal du Tridacna a atteint un chiffre d’affaires estimé à 600 millions de dollars américains en Chine. Les prix quadruplent tous les 2 ou 3 ans car la demande dépasse les stocks disponibles et les principaux acteurs de l’industrie thésaurisent désormais les palourdes car les Tridacna sont devenus un énorme objet de collection succédant au Jade que l’on trouve en abondance par rapport aux palourdes Tridacna Gigas. Dans les années 70 et 80, le bénitier géant était considéré comme un mets délicat et des dizaines de milliers de palourdes étaient récoltées chaque année pour la consommation humaine. Cela a conduit à la quasi-disparition du mollusque géant ! Les quelques spécimens sauvages restants sont maintenant fortement protégés par l’annexe 1 de la CITES. Le bénitier Tridacna Gigas est considéré comme la neuvième perle de Bouddha et apporterait la prospérité, la bonne fortune et la santé à ses propriétaires, tout en servant de symbole de statut social, un peu comme l’ivoire. Le bénitier géant et les éléphants sont aujourd’hui menacés d’extinction à cause de cette croyance.
Au Kenya, le Tridacna Gigantea (un prédécesseur du Tridacna Gigas) n’existe qu’à l’état de fossile car il s’est éteint à la fin de la période du Pléistocène, il y a environ 180 000 ans, lorsque le niveau de la mer a soudainement augmenté d’environ 20 mètres. L’algue qui vit en symbiose avec la palourde n’a pas reçu assez de lumière du soleil, et la palourde est donc littéralement morte de faim, car elle tire jusqu’à 70 % de sa nourriture de l’algue. Il n’y a aucune trace de palourdes géantes dans la mer le long de la côte de l’Afrique de l’Est, elles ont pratiquement disparu…
Le Tridacna Gigantea était beaucoup plus grand (plus lourd) que le T. Gigas, environ le double du poids et il est nettement différent car ses « dents » sont un peu plus rondes par rapport au T. Gigas. La plus grande T. Gigas au monde a été trouvée au large de l’île japonaise d’Okinawa en 1956 et est actuellement exposée au Musée d’histoire naturelle de Dublin ; elle pèse 300 kg. La plus grosse palourde de ma collection pèse la somme stupéfiante de 612 kg, soit presque le double !
Il faut souligner que la T. Gigantea est beaucoup plus rare, seulement 10 à 15 palourdes sont trouvées chaque mois au Kenya alors que des milliers de T. Gigas sont encore trouvées dans la mer de Chine méridionale chaque mois, restes de la récolte de viande pendant les années 70 et 80. Ainsi, les prix devraient supplanter ceux de la T. Gigas. Une double T. Gigas peut coûter jusqu’à 6-10000U$ tandis qu’une palourde fossile T. Gigantea a été vendue pour 18000£ récemment (28000U$)
et une palourde fossile T. Gigantea de plus petite taille (60kg) a récemment été vendue par la maison d’enchères Bonhams pour 4000 U$. http://m.bonhams.com/auctions/19371/lot/3005/
Il faut souligner que

ces palourdes sont considérablement plus recherchées et plus chères en Chine par rapport aux États-Unis bien qu’elles deviennent de plus en plus populaires en tant qu’objet de collection à la fois aux États-Unis et en Europe. Un client d’Autriche nous a acheté 20 T. Gigantea en 2012 et les a revendus en Chine l’année dernière, triplant son argent, un bon investissement car ces palourdes continuent d’augmenter en valeur.
Certaines sculptures de coquilles de palourdes T. Gigas uniques se vendent à plus de 20.000 U$ (voir les photos ci-dessous)
Je collectionne ces palourdes fossiles depuis 1999 et au fil des ans, j’ai réussi à collecter des palourdes étonnantes.
Mon rêve était de trouver un jour une perle dans l’une de ces palourdes, ce qui n’est pas une tâche facile car elles doivent être taillées hors du calcaire environnant, sans mentionner ; elles sont pleines de calcaire à l’intérieur aussi. Je connais deux cas où l’ouvrier a détruit des perles, les confondant avec du « corail » ! Cela fait mal de voir une perle brisée en morceaux, croyez-moi..
En juillet 2015, ma persévérance a payé car nous avons finalement trouvé une perle en grappe (2 perles l’une à côté de l’autre !) à l’intérieur d’une des plus grandes palourdes jamais trouvées ! Grossièrement de la taille d’une pomme, il s’agit sans aucun doute de l’une des plus grandes perles de T. Gigantea jamais trouvées, pour autant que je sache ; c’est la seule jamais trouvée ! Considérant que la plus grande perle du monde (qui a été trouvée à l’intérieur d’une T. Gigas) « Perle d’Allah » est évaluée à 50 millions U$, il sera intéressant de la faire remonter.
Le travail impliqué pour trouver les T. Gigantea, les enlever, les nettoyer et les polir prend jusqu’à 2 mois mais un travailleur reçoit un an de salaire (parfois plus selon la qualité de la palourde) quand il en trouve une. Tout a commencé comme un projet communautaire et au fil des ans, nous avons investi des millions de Ksh dans certaines des communautés les plus pauvres du littoral, en leur donnant une autonomie financière.
Selon les croyances chinoises, les Tridacnas apportent la prospérité, la bonne fortune et la santé, je dois être d’accord car toutes les personnes impliquées avec T. Gigantea ont eu une expérience qui a changé leur vie (pour le meilleur) Je pense que plus d’un milliard de Chinois ne peuvent pas se tromper, n’est-ce pas ?
Photo1. Un homme chanceux ! Après un mois de travail acharné, une double palourde géante a été trouvée. Après avoir vendu cette palourde à nous, l’homme a pu acheter une vache, un total de 300 vaches se promènent maintenant autour de l’emplacement de Waa et fournissent le lait si nécessaire pour leurs enfants. Notre organisation caritative soutient également un orphelinat et des écoles locales. « Personne ne peut tout faire mais tout le monde peut faire quelque chose »
Photo 2. la plus grosse palourde du monde ! Elle a été trouvée dans la région de Tiwi au Kenya en 2010. Elle pèse un poids stupéfiant de 612 Kg !!!
Photo 3. L’artisanat/art du Tridacna à Hainan dépassait 600 millions de U$ en 2014.
Photo 4. L’art et les bijoux du Tridacna sont très demandés. Nos palourdes fossiles offrent une excellente alternative à l’ivoire et permettront, nous l’espérons, de mettre fin au braconnage de nos éléphants ainsi qu’à la récolte de T. Gigas vivants dans la mer !