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Lyme est rapidement devenue l’une des maladies infectieuses les plus courantes en Amérique, avec jusqu’à 300 000 personnes infectées chaque année. Et les responsables de la santé publique craignent que l’infection bactérienne, qui passe de la tique à l’homme, ne fasse que se propager plus loin et plus vite à mesure que le changement climatique rendra plus de régions des États-Unis habitables pour les tiques.

La Lyme peut être traitée avec des antibiotiques, et il existe de nombreuses façons de prévenir les morsures de tiques. Mais il n’y a pas de vaccin disponible si vous voulez une protection supplémentaire contre la maladie – à moins que vous ne soyez un chien.

Pourtant, à la fin des années 1990 et au début des années 2000, un vaccin appelé LYMErix était vendu pour prévenir entre 76 et 92 % des infections. Des centaines de milliers de personnes l’ont reçu – jusqu’à ce que la peur du vaccin le fasse disparaître du marché.

Un nouveau vaccin de Lyme pour les humains est actuellement en cours de développement en France. Mais il est peu probable que le LYMErix fasse un jour son retour sur le marché, même si son brevet a expiré et qu’il pourrait être fabriqué en tant que générique.

Pourquoi ? Il est trop plombé par une mauvaise histoire. Un fabricant « devrait faire un énorme travail de marketing pour que le vaccin semble acceptable », explique Alan Barbour, un scientifique de l’UC Irvine qui a aidé à découvrir la cause de la maladie de Lyme et qui est co-inventeur du brevet du LYMErix.

L’histoire du LYMErix vaut la peine d’être racontée à nouveau aujourd’hui. C’est un rappel brutal de la façon dont la manie anti-vaccins des dernières décennies nous rend tous plus vulnérables aux maladies.

Le vaccin contre la maladie de Lyme était efficace

La maladie de Lyme est apparue pour la première fois aux États-Unis, apparemment de nulle part, en se propageant entre les tiques et les personnes dans le Connecticut.

Dans les années 1990, il était possible d’être infecté par Lyme à partir d’une morsure de tique dans une grande partie du nord-est des États-Unis, et il y avait environ 15 000 cas confirmés par an. (Aujourd’hui, il y a plus de 35 000 cas confirmés ou probables de Lyme chaque année et beaucoup plus de cas qui ne sont pas signalés.)

Conscient du danger croissant pour la santé publique, le fabricant de médicaments SmithKline Beecham (aujourd’hui appelé GlaxoSmithKline) a développé un vaccin qui cible la protéine externe de la bactérie responsable de Lyme. La Food and Drug Administration l’a approuvé en 1998.

Le vaccin fonctionnait en ciblant la bactérie alors qu’elle était encore à l’intérieur du corps de la tique, explique le site web History of Vaccines. La bactérie serait neutralisée avant que la tique n’ait la possibilité de la transférer dans le corps humain.

LYMErix n’était pas un vaccin parfait, comme l’explique Gregory Poland, chercheur en vaccinologie à la Mayo Clinic, dans une rétrospective publiée en 2011 dans la revue Clinical Infectious Diseases.

Il nécessitait trois doses sur une année et n’était pas approuvé pour les personnes de moins de 15 ans. Il était facultatif, et les médecins avaient du mal à évaluer à qui le recommander (il y avait peu de cartes de l’aire de répartition des tiques porteuses de Lyme à l’époque). Et le vaccin ne protégeait que contre la souche nord-américaine de Lyme.

De plus, comme Lyme ne se transmet pas d’homme à homme mais de tique à homme, il a un pouvoir limité pour arrêter la propagation des tiques porteuses de la maladie de Lyme. Enfin, il était un peu cher, à 50 dollars la dose, et il n’était pas universellement couvert par l’assurance maladie.

Mais il était efficace, prévenant Lyme chez jusqu’à 90 % des personnes vaccinées les trois doses, avec peu d’effets secondaires. Et au début, le vaccin était plutôt populaire ; environ 1,5 million de doses ont été injectées avant 2000.

Le LYMErix a fait ses débuts près du début de la manie anti-vaccins

LYMErix a eu le malheur d’être approuvé l’année même où certaines personnes commençaient à se méfier des vaccins aux États-Unis. En 1998, la revue Lancet a publié une étude, aujourd’hui retirée, qui affirmait (faussement) que le vaccin contre la rougeole, les oreillons et la rubéole (ROR) était lié à l’autisme, et le mouvement anti-vax moderne était né.

Au même moment, quelques membres du panel de la FDA qui a approuvé LYMErix avaient exprimé une inquiétude théorique selon laquelle le médicament pourrait provoquer une réaction auto-immune conduisant à l’arthrite. L’idée était qu’en apprenant à attaquer la protéine qui recouvre la bactérie de Lyme, le système immunitaire pourrait réagir de manière excessive et commencer à attaquer les tissus sains de l’organisme. Cet effet secondaire ne s’est pas produit lors de l’essai clinique. Il a été répertorié comme une possibilité hypothétique.

Le panel de la FDA a finalement approuvé le médicament à l’unanimité, mais la crainte d’une réaction auto-immune a ruisselé jusqu’au public.

Ce qui s’est passé ensuite a été une tempête parfaite pour chasser le produit du marché. Une étude réalisée en 2000 a révélé que le vaccin contribuait à l’arthrite auto-immune chez les hamsters. D’autres recherches ont postulé (mais n’ont pas prouvé) qu’il était possible que certaines personnes soient plus prédisposées génétiquement à développer ce type de réponse auto-immune en réaction au vaccin.

Sure enough, some LYMErix recipients soon began to complain publicly that the drug was causing them to develop joint pain. Les médias d’information nationaux ont fait état de ces préoccupations, les présentant sous un jour déchirant. En 2000, ABCNews a raconté l’histoire d’un homme qui est tombé malade avec « une fièvre et une douleur intense et infernale » après avoir pris le vaccin. Des patients ont poursuivi le fabricant dans le cadre d’un recours collectif (qui a finalement été réglé après le retrait du vaccin du marché).

La FDA a examiné les allégations mais n’a jamais trouvé de lien entre le vaccin et l’arthrite. En 2001, 1,4 million de doses du vaccin avaient été distribuées, mais le Vaccine Adverse Events Reporting System de la FDA n’a relevé que 59 signalements d’arthrite.

« L’incidence de l’arthrite chez les patients recevant le vaccin de Lyme s’est produite au même rythme que le fond chez les personnes non vaccinées », explique un article paru en 2007 dans Epidemiology and Infection.

Dans l’ensemble, le VAERS de la FDA n’a relevé que 905 signalements de tout effet secondaire indésirable – une fraction minuscule du nombre de personnes qui avaient reçu les piqûres.

Le vaccin a été retiré du marché, malgré les preuves concluant à son innocuité

Mais il était trop tard. Déjà, il y avait « une couverture médiatique importante, du sensationnalisme, le développement de groupes anti-vaccins contre le Lyme… qui ont exhorté le retrait du vaccin du marché », explique Poland dans son article de 2011. Un procès en action collective a visé SmithKline Beecham, affirmant que la société n’avait pas fait assez pour avertir les gens des effets secondaires auto-immuns potentiels.

La FDA a continué à donner suite à un essai supplémentaire sur la sécurité des médicaments pour essayer de régler la question pour le public. L’essai était censé durer quatre ans. Mais les ventes de LYMErix avaient chuté « d’environ 1,5 million de doses en 1999 à une projection de 10 000 doses en 2002 », explique l’Institut national des allergies et des maladies infectieuses sur son site internet.

La chute des ventes, combinée aux poursuites judiciaires de plus en plus nombreuses de la part des patients, a conduit le fabricant à le retirer du marché, bien que les premières données de l’essai de sécurité supplémentaire n’aient révélé « aucune différence dans les effets indésirables significatifs notés entre les sujets témoins et les personnes vaccinées », écrit la Pologne.

Des effets secondaires inquiétants apparaissent parfois après la mise sur le marché d’un médicament. Mais il faut des données solides pour les établir. Et les enquêtes de la FDA sur le LYMErix n’ont jamais trouvé de preuves d’effets secondaires auto-immuns.

« Bien que les études n’aient jamais suffisamment étayé les préoccupations de sécurité associées au LYMErix », indique l’article d’Epidemiology and Infection, « le déclin de la tolérance du public pour le risque et l’incertitude, combiné à la morbidité relativement faible de la maladie de Lyme, a contribué à l’incapacité du vaccin à trouver une niche de marché. »

Dans les années 2000, Lyme n’infectait pas encore autant de personnes, et le public était plus préoccupé par le vaccin contre Lyme que par la maladie elle-même. Mais aujourd’hui, les taux d’infections augmentent et nous nous retrouvons sans un outil crucial pour stopper sa propagation.

Où en sommes-nous aujourd’hui ?

Comme le rapporte Julia Belluz à Vox, les cas de Lyme ont doublé depuis 1991, propagés par un nombre accru de tiques infectées. C’est désormais la maladie à transmission vectorielle (c’est-à-dire transmise par un insecte ou un animal) la plus répandue aux États-Unis. Et le changement climatique semble être en partie responsable : Avec le réchauffement des températures, une plus grande partie du territoire américain devient accueillante pour les tiques. Dans l’ensemble, les maladies à transmission vectorielle comme le chikungunya, le Zika et le Nil occidental se propagent plus rapidement que jamais.

« Un vaccin sûr et efficace contre la maladie de Lyme est désespérément nécessaire », déclare dans un courriel Lise Nigrovic, chercheuse sur la maladie de Lyme pédiatrique à l’hôpital pour enfants de Boston. Pourtant, si vous vouliez vous protéger avec un vaccin contre la maladie de Lyme, vous ne pouviez pas en obtenir un. Comme l’explique Mme Belluz, les efforts de prévention se concentrent actuellement sur l’évitement des piqûres de tiques. Cela signifie couvrir la peau exposée lorsque vous passez du temps dans des zones boisées, utiliser un insectifuge et vérifier votre corps pour les tiques (et les retirer) après avoir passé du temps à l’extérieur dans des zones chargées de tiques.

WBUR à Boston rapporte qu’il y a eu quelques petits efforts pour relancer LYMErix (son brevet a maintenant expiré), mais l’industrie pharmaceutique s’en est désintéressée et les efforts de la base n’ont pas été financés. Le vaccin contre la maladie de Lyme pour les chiens fonctionne de manière similaire à LYMErix. Mais s’il permet de contrôler la propagation de la maladie, il ne compense pas l’absence de vaccin chez l’homme.

La perte du LYMErix représente la « perte d’un outil puissant pour la prévention de la maladie de Lyme », indiquent les auteurs de l’article Epidemiology and Infection.

Pour de nombreuses personnes infectées, les symptômes durent des mois et peuvent entraîner une arthrite douloureuse, des problèmes cardiaques et des douleurs nerveuses. Bien que Lyme soit traitable, il doit être diagnostiqué tôt pour que les gens puissent éviter ses pires effets.

Un vaccin offrirait une plus grande marge d’erreur si une morsure de tique passe inaperçue. Il pourrait être particulièrement utile pour les personnes qui travaillent à l’extérieur dans des zones chargées de tiques, ou pour les résidents des communautés à forte prévalence de Lyme.

Les mouvements anti-vaccins non scientifiques nous laissent tous plus en danger à la longue. Nous en voyons des exemples dans les nouvelles tout le temps. Des maladies longtemps contrôlées par les vaccins, comme la rougeole, commencent à refaire surface en nombre inquiétant. Au Japon, les taux de vaccination contre le VPH ont dégringolé ces dernières années en raison d’un discours alarmiste.

Les vaccins peuvent être difficiles à vendre car les gens doivent les prendre lorsqu’ils sont en bonne santé, et aucun vaccin n’a un risque zéro d’effets secondaires. Mais lorsque nous prenons un vaccin, nous ne nous protégeons pas seulement nous-mêmes – nous protégeons ceux qui nous entourent, et nous assurons un avenir moins infecté. Le vaccin LYMErix était facultatif, et les craintes anti-vaccins ont laissé des millions de personnes sans la possibilité de le prendre du tout.

Mais même si les États-Unis ne reçoivent pas de nouveau vaccin contre la maladie de Lyme, il pourrait y avoir des moyens d’arrêter la propagation de la maladie. « La nouvelle approche consiste à se concentrer sur les porteurs », comme les souris sauvages, qui transmettent la maladie, explique Barbour. « C’est comme ce que l’on fait pour la rage… la vraie façon de prévenir la rage est de vacciner les ratons laveurs, les coyotes, les mouffettes, etc. ». Des chercheurs ont mis au point un vaccin contre la maladie de Lyme pour les souris, qui peut être administré par voie alimentaire.

Et une société française développe un nouveau vaccin contre la maladie de Lyme pour les humains. Il protégerait contre les différentes souches de Lyme qui circulent dans le monde, mais il est encore en cours de test. Il a terminé les essais de sécurité de phase 1, mais son efficacité doit maintenant être testée. Il pourrait s’écouler de nombreuses années avant qu’il n’arrive sur le marché. Et alors qui sait combien de personnes voudront l’utiliser.

Nous ne pouvons pas compter sur le fait d’avoir un vaccin de sitôt. Mais nous pouvons compter sur le fait qu’il y aura plus de tiques sur notre chemin.

Correction : Une version précédente de cet article indiquait à tort que les cas de maladie de Lyme ont triplé entre 2004 et 2016. Ce sont plutôt toutes les maladies propagées par les moustiques, les tiques et les puces qui ont triplé au cours de cette période, selon le CDC. Les cas de Lyme ont doublé depuis 1991.