Une maladie auto-immune est une maladie dans laquelle le système immunitaire de l’organisme se retourne contre ses propres tissus (auto est un préfixe grec, qui signifie soi). Il existe un certain nombre de maladies qui entrent dans cette catégorie, notamment, le lupus, la polyarthrite rhumatoïde, le psoriasis ou la maladie de Crohn.
La sclérose en plaques (SEP) est considérée par de nombreux chercheurs médicaux comme une maladie auto-immune. Dans la SEP, les attaques sont dirigées contre la gaine de myéline grasse qui entoure et isole les cellules nerveuses (un processus appelé démyélinisation), ce qui entraîne des lésions. Les oligodendrocytes, qui sont des cellules productrices de myéline, et les fibres nerveuses sont également endommagés.
Certains chercheurs considèrent toutefois la SEP comme une maladie « à médiation immunitaire », car l’antigène précis, ou substance (généralement des protéines), qui déclenche la production d’anticorps par le système immunitaire contre le système nerveux central (SNC) n’est toujours pas identifié.
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Le système immunitaire
Le système immunitaire est la défense de l’organisme contre les maladies et les infections (immunitaire vient du mot latin immunis, qui signifie libre ou non touché). Il est composé de différents organes, cellules et protéines, chacun jouant un rôle spécifique pour nous protéger des virus, des bactéries et des substances étrangères. Ces rôles comprennent :
- Neutraliser les agents pathogènes tels que les virus, les bactéries, les parasites ou les champignons, et les éliminer de l’organisme.
- Reconnaître et neutraliser les substances étrangères et nocives de l’environnement.
- Combattre les cellules malignes impliquées dans le cancer, ou d’autres cellules modifiées en raison de la maladie.
Le système immunitaire est incroyablement complexe, juste derrière le système nerveux. Il peut être activé pour se défendre contre des agents pathogènes déjà connus stockés dans sa « mémoire », ce qui permet une réponse immunitaire rapide. Dans le même temps, il sait reconnaître ses propres cellules, afin de ne pas travailler contre lui-même.
Des problèmes surviennent toutefois si une substance étrangère ressemble trop à son « soi », à ses propres tissus, et est ignorée – ou si le système immunitaire lit mal ses tissus et les prend pour des envahisseurs étrangers. Dans les maladies auto-immunes, le système immunitaire active une défense contre ses tissus – qu’il s’agisse des cellules nerveuses (SEP), des articulations (polyarthrite rhumatoïde) ou de la peau (sclérodermie), endommageant ce qui est attaqué.
Le système immunitaire dans la SEP
Personne ne connaît encore la cause précise de la SEP. Mais il ne fait guère de doute que le système immunitaire contribue aux dommages causés à la gaine de myéline des fibres nerveuses (axones), ainsi qu’aux axones eux-mêmes et aux corps des cellules nerveuses.
Les chercheurs suggèrent ces trois possibilités comme raisons derrière ces attaques :
- Le système immunitaire lutte contre un agent infectieux (par ex.g., un virus) qui imite ou ressemble d’une autre manière aux cellules cérébrales et nerveuses (un événement appelé mimétisme moléculaire).
- Le système immunitaire cible effectivement les cellules cérébrales malsaines
- Le système immunitaire a commencé à identifier les cellules cérébrales normales comme des envahisseurs étrangers
Bien que la troisième possibilité ait longtemps été l’explication privilégiée, des recherches récentes suggèrent que les deux premières jouent un rôle dans la SEP, peut-être par une brèche dans la barrière cerveau-sang qui met le système immunitaire en contact avec le cerveau pour la première fois.
Les lymphocytes et les macrophages sont des types de globules blancs produits par le système immunitaire comme agents protecteurs. Ils circulent dans le sang et traversent la barrière hémato-encéphalique – une barrière protectrice conçue pour empêcher les cellules ou autres substances transportées par le sang de passer dans le système nerveux central et d’endommager le cerveau, les nerfs optiques et la moelle épinière.
D’une manière ou d’une autre, ce système se décompose dans la SEP, et les globules blancs (lymphocytes et macrophages) traversent la barrière pour commencer leurs attaques contre la gaine de myéline qui entoure les fibres nerveuses. D’autres globules blancs immunitaires, connus sous le nom de lymphocytes T, s’activent également pour des raisons inconnues et se retournent contre les protéines du système nerveux central, provoquant une inflammation, sécrétant des substances chimiques qui endommagent les axones nerveux et recrutant d’autres cellules immunitaires nuisibles.
Traitement de la SEP : A la recherche de cibles du système immunitaire
Pour comprendre la SEP et ralentir la progression de la maladie, il est nécessaire de mieux comprendre comment le système immunitaire est impliqué dans la maladie.
Les recherches actuelles portent sur ces domaines :
- Comprendre le fonctionnement des composants du système (cellules T, cellules B et anticorps).
- Identifier de nouvelles cibles pour les thérapies, en particulier celles qui visent des parties spécifiques afin de ne pas affecter une grande partie du système immunitaire.
- Identifier les substances ou les processus à l’origine des lésions des axones nerveux
- Identifier les agents qui activent et désactivent les attaques immunitaires
Un certain nombre d’études sont soutenues par la National MS Society et d’autres groupes de défense des patients. L’une de ces études a identifié un groupe de protéines, connu sous le nom de complément, qui pourrait être impliqué dans la perte de connexions nerveuses (synapses) dans la zone du cerveau associée à la mémoire.
Une autre s’est intéressée spécifiquement aux macrophages et à ce qui pourrait déclencher leurs attaques dommageables. Dans cette étude, les chercheurs travaillant sur un modèle de souris de la maladie ont été en mesure de différencier les « bons » et les « mauvais » macrophages, une découverte qui, si elle est étayée par des recherches futures, pourrait déboucher sur des traitements ciblant uniquement les macrophages destructeurs ou « mauvais », préservant davantage la capacité du système immunitaire à protéger de la maladie tout en limitant les dommages causés par la SEP.
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