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John Morrissey est peut-être l’immigrant irlandais le plus intéressant dont vous n’avez jamais entendu parler.
Il a vécu l’histoire réelle du monde dépeint dans le film Gangs of New York de 2002 – il a défendu les immigrants irlandais contre les anti-catholiques nativistes comme Bill le Boucher et ses Bowery Boys.
Mais contrairement à beaucoup dans le monde violent de la politique new-yorkaise, il s’en est sorti : Il a fondé la plus ancienne enceinte sportive des États-Unis, a fait une petite fortune en revitalisant le nord de l’État de New York et a même rempli plusieurs mandats en tant que membre du Congrès américain. Il était également champion de boxe à mains nues.
Nous avons découvert pour la première fois des traces de John Morrissey dans nos registres paroissiaux catholiques irlandais. Il a été baptisé en 1831 à Templemore, dans le comté de Tipperary, et sa famille a immigré aux États-Unis en 1833. Découvrez ces trois faits intéressants et lisez plus en détail à son sujet sur notre blog.
1. Il était champion de boxe à mains nues
Les Morrissey se sont installés à Troy, dans l’État de New York, et John a travaillé dans une usine dès son plus jeune âge. Il finit par devenir ouvrier sidérurgiste en raison de sa taille physique et de sa tolérance aux travaux pénibles. En tant que jeune homme pauvre, il s’est rapidement associé à une foule rude et tumultueuse, devenant un combattant féroce.
Il a commencé à participer à des combats de boxe professionnelle à mains nues lorsqu’il voyageait dans l’Ouest pendant la ruée vers l’or. Il gagna plus d’argent en combattant qu’en cherchant de l’or, et revint à New York en cherchant à poursuivre sa carrière de boxeur.
En 1853, il défia le célèbre Yankee Sullivan, qui était le champion de boxe à mains nues en titre. Le combat a lieu dans la campagne du Massachusetts, devant une foule de 3 000 personnes (à cette époque, la boxe est encore illégale – cet endroit est loin d’être à la portée de la loi). Morrissey a surmonté Sullivan, en passant 37 rounds et en s’emparant du titre.
Il a continué à boxer régulièrement jusqu’au milieu des années 1850, lorsqu’il s’est confronté à son rival de longue date, John Heenan. Après avoir défendu son titre avec succès, il s’est retiré de ce sport pour toujours.
La lutte a toujours été dans son sang. Jeune homme, lorsqu’il s’installe à New York dans les années 1840, il entre dans un pub contrôlé par Tammany Hall et déclare qu’il peut battre n’importe quel homme du bar dans un combat. Le groupe lui a donné une bonne raclée, mais le propriétaire du pub local a remarqué sa robustesse et lui a donné un emploi en travaillant pour l’organisation politique.
2. Il était toujours à l’affût de ses compatriotes irlando-américains
John Morrissey travaillait pour Tammany Hall en tant que coureur d’émigrants. Il rencontrait les immigrants irlandais sur les quais et les aidait à s’acclimater à New York – il les aidait à obtenir la citoyenneté, à trouver un emploi et à trouver un endroit où vivre. Tout ce qu’il demandait en échange, c’était le soutien de la famille aux candidats politiques soutenus par Tammany Hall.
En raison de sa grande taille et de sa robustesse, il travaillait également comme frappeur d’épaule – une personne chargée de défendre physiquement les partisans de Tammany Hall lorsqu’ils allaient voter. Les élections étaient des événements émeutiers à l’époque – les électeurs risquaient d’être physiquement battus ou même tués par des bandes de politiciens rivaux. Les urnes risquaient également d’être manipulées.
3. Il a tenu tête à Bill le Boucher
Le tristement célèbre et sanguinaire chef de gang, William Poole – également connu sous le nom de Bill le Boucher – était une terreur constante pour les Irlando-américains. Lui et son gang agissaient pour le compte de mouvements nativistes comme les Know Nothings – en 1854, son gang a vicieusement attaqué Morrissey et ses amis alors qu’ils défendaient les urnes en faveur du candidat à la mairie de Tammany Hall, Fernando Wood.
Morrissey a réussi à sauver l’élection de la manipulation (Wood a été victorieux) et a gagné beaucoup de faveur de Tammany Hall. Mais Bill le Boucher était en colère, et sa haine pour Morrissey allait bien au-delà de la rivalité politique et des préjugés ethniques.
Poole était lui-même boxeur et non seulement il avait perdu les paris contre Morrissey lorsqu’il avait affronté Sullivan, mais Morrissey avait récemment combattu Bill le Boucher lui-même et le combat s’était terminé par un résultat contesté. Tout cela a conduit à une énorme animosité entre les bandes de Morrissey et de Poole, avec de multiples rixes dans les rues et les pubs.
Enfin, en février 1855, Morrissey et ses amis ont été impliqués dans une bagarre de bar qui a conduit l’immigrant gallois Lew Baker à tirer sur Poole dans la jambe. Ce dernier meurt plus tard de ses blessures, et Morrissey et Baker sont jugés mais non condamnés.
Bien que les nativistes de la ville aient pleuré Bill le boucher, beaucoup de ceux qu’il terrorisait ont poussé un soupir de soulagement. Malgré de nombreuses demandes, la ville de New York a refusé de mettre ses drapeaux en berne après la mort de Poole.
John Morrissey a continué à accomplir encore plus que cela – il a fondé le champ de courses de Saratoga Springs, qui est maintenant le plus ancien site sportif d’Amérique. Il s’est également présenté avec succès au Congrès américain, remplissant deux mandats à la Chambre des représentants. Il était un champion des questions irlando-américaines à une époque où cela faisait cruellement défaut.
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