Au cours de sa carrière de 32 ans en tant que marshal adjoint, Bass Reeves a arrêté 3 000 criminels, tué 14 hommes et n’a jamais été abattu lui-même. Sa réputation de persévérance, son intrépidité totale, ses compétences avec une arme à feu et sa capacité à déjouer les hors-la-loi ont semé la terreur chez les contrevenants à la loi dans ce que nous appelons aujourd’hui l’Oklahoma. Bien que d’autres personnages hauts en couleur aient fait leur chemin dans notre culture pop, Bass était le véritable dur à cuire du Vieil Ouest.
Bass Reeves est né esclave en Arkansas en 1838. Son maître d’esclaves, William S. Reeves, a déplacé la maisonnée au Texas en 1846. Lorsque la guerre civile éclate, George, le fils de William Reeves, est nommé colonel dans l’armée confédérée et emmène Bass à la guerre avec lui. Au moment le plus opportun, Reeves s’est échappé pendant que George dormait et a pris la route de l’ouest vers le territoire indien. Les comptes-rendus varient quant à savoir si Bass a battu George lors de son départ, et si son objectif immédiat était la liberté ou d’échapper à une punition pour une dispute de jeu de cartes. Quoi qu’il en soit, Reeves est allé vivre parmi les Indiens Creek et Seminole. Il apprend leurs coutumes et leurs langues et devient un éclaireur territorial compétent. Reeves finit par obtenir une propriété à Van Buren, en Arkansas, où il fut le premier noir à s’installer. Il épousa Nellie Jennie, construisit une maison de huit pièces à mains nues et éleva dix enfants – cinq filles et cinq garçons. La vie était belle, mais elle était sur le point de changer pour Bass Reeves.
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L’État d’Oklahoma était à l’époque constitué de deux territoires différents : le territoire de l’Oklahoma et le territoire indien. Le territoire indien était le lieu de réinstallation des tribus Creek, Cherokee, Choctaw, Seminole et Chickasaw qui avaient été déplacées de force de leurs foyers suite à l’Indian Removal Act de 1830. Mais ils n’étaient pas les seuls citoyens du Territoire indien. Il y avait aussi d’anciens esclaves des tribus, libérés et devenus membres de la tribu après la guerre de Sécession, des colons de l’Est (noirs et blancs) qui partageaient les biens de la tribu, et une bonne dose de hors-la-loi fuyant la civilisation. Le territoire indien était attrayant pour les hors-la-loi en raison de son système judiciaire particulier : Les tribunaux tribaux n’avaient juridiction que sur les membres de la tribu. Les non-Indiens étaient sous la juridiction des tribunaux fédéraux, mais il y avait peu de marshals pour superviser une zone très étendue.
En 1875, le « juge pendu » Isaac C. Parker fut nommé juge fédéral du territoire indien. L’un de ses premiers actes fut de faire de James Fagan un marshal américain et de lui ordonner d’engager 200 adjoints. Fagan connaissait Reeves et sa capacité à négocier le territoire indien et à parler les langues, Reeves fut donc nommé le premier marshal adjoint noir à l’ouest du Mississippi. En tant que tel, il était autorisé à arrêter les contrevenants noirs et blancs. Reeves était bien conscient du précédent historique et prenait ses responsabilités au sérieux.
Reeves avait 38 ans à l’époque, mesurait 6 pieds 2 pouces, pesait 180 livres et montait un grand cheval. Il a taillé une figure imposante en patrouillant les 75 000 miles carrés du territoire indien. Il acquiert rapidement la réputation d’un homme de loi dur et intrépide qui parvient à arrêter des hors-la-loi que l’on croyait invincibles. Reeves a parcouru le long circuit avec un chariot, un cuisinier et souvent un groupe. Il portait des chaînes pour attacher les prisonniers au chariot, car il en avait parfois une douzaine ou plus lorsqu’il revenait à Ft. Smith, où le juge Parker tenait son tribunal.
En 1882, Reeves a arrêté Belle Starr pour vol de chevaux. Certains récits disent qu’elle s’est rendue lorsqu’elle a appris que le légendaire Bass Reeves était à sa recherche.
En 1889, après que Reeves ait été affecté à Paris, au Texas, il s’est attaqué au gang de Tom Story pour leur opération de vol de chevaux à long terme. Il a attendu le long de la route que Tom Story utilisait, et l’a surpris avec un mandat d’arrêt. Story a paniqué et a sorti son arme, mais Reeves a dégainé et l’a abattu avant que Story ne puisse tirer. Le reste du gang s’est dissous et on n’en a plus jamais entendu parler.
Reeves s’est approché des trois frères Brunter meurtriers et leur a remis un mandat d’arrêt. Les trois hors-la-loi ont ri et ont lu le mandat, et dans la fraction de seconde où ils ont tous quitté Reeves des yeux, il a réussi à dégainer son arme et à tuer deux d’entre eux, et a immédiatement désarmé et arrêté le troisième.
Bien que Reeves soit un habile homme de la frontière et parle plusieurs langues, il n’avait jamais appris à lire. Une fois, lorsque deux assassins potentiels ont forcé Reeves à descendre de son cheval, il leur a demandé une dernière requête – que quelqu’un lui lise une lettre de sa femme. Lorsque les hors-la-loi ont été momentanément distraits par le morceau de papier qu’on leur tendait, Reeves a sorti son arme et a retourné la situation. Le deuxième hors-la-loi a lâché son arme par surprise, et ils ont tous deux été arrêtés. Reeves a utilisé la ruse du « morceau de papier » plusieurs fois dans sa carrière pour distraire des criminels à des fins similaires.
Reeves a été arrêté lui-même en 1887, et accusé de meurtre dans la mort de son cuisinier de posse, William Leach. Traduit en justice devant le juge Parker, il a témoigné qu’il avait tiré sur le cuisinier par accident en nettoyant son arme, et a été acquitté.
Le marshal était célèbre pour son impartialité et il était impossible de le corrompre ou de le soudoyer. En 1902, il a arrêté son propre fils, Benny, pour le meurtre de sa femme (la belle-fille de Reeves). Benny s’était enfui dans les badlands après le crime, et aucun autre marshal n’était disposé à le poursuivre. Aussi désagréable que soit la tâche, Reeves l’a ramené, et Benny a purgé vingt ans à Leavenworth.
L’Oklahoma devint un état en 1907, et la commission de Reeves en tant que marshal prit fin. Il avait alors 68 ans, mais a accepté un autre poste au sein de la police de Muskogee, qu’il a conservé jusqu’à ce que sa santé commence à décliner. Reeves est mort de la maladie de Bright en 1910. Au cours de ses 32 années en tant que Marshal adjoint des États-Unis, Reeves a vu des balles traverser ses vêtements et son chapeau, mais n’a jamais été blessé par un hors-la-loi. Son record de 3 000 arrestations éclipse celui d’hommes de loi du Far West plus connus, comme Bat Masterson, Wyatt Earp et Wild Bill Hickok.
L’histoire de Bass Reeves est parfois citée comme l’inspiration du Ranger solitaire. Elle a également pu être une source d’inspiration pour le film Django Unchained. Le film tout droit sorti de la vidéo en 2010, Bass Reeves, est un récit romancé de la vie de l’homme de loi. En 2011, le pont qui relie Muskogee et Fort Gibson dans l’Oklanahoma a été nommé le Bass Reeves Memorial Bridge.
Une fois qu’on lui a demandé pourquoi il consacrait tant d’efforts à faire respecter les » lois de l’homme blanc « , Bass aurait répondu : » Peut-être que la loi n’est pas parfaite, mais c’est la seule que nous ayons, et sans elle, nous n’avons rien. «