Def Jam Recordings a été fondé à l’origine par Rick Rubin en 1983 dans son dortoir de l’université de New York pour sortir un single de son groupe Hose (un groupe punk). DJ Jazzy Jay a présenté Rubin à Russell Simmons, qui est rapidement devenu le partenaire Def Jam de Rubin.
Avec Simmons, Def Jam Recordings a sorti le single de T La Rock et DJ Jazzy Jay « It’s Yours », le premier single à porter le logo Def Jam. À ce titre, Simmons est crédité comme cofondateur.
Les premières sorties portant à la fois un logo Def Jam et un numéro de catalogue sont sorties en 1984 : » I Need a Beat » de LL Cool J et » Rock Hard » des Beastie Boys.
Premier accord de distribution et OBR
Les premiers singles de Def Jam ont suscité suffisamment d’attention pour permettre au label de décrocher un accord de distribution de grande marque avec Columbia Records (à l’époque une filiale de CBS Records, qui a ensuite été rachetée par Sony). Le classique « Radio » de LL Cool J, sorti en 1985, a été la première sortie de Def Jam à recevoir une distribution de grand label et a été leur premier album complet.
A peu près à cette époque, Def Jam a essayé de se lancer dans le business R&B, en fondant le label OBR pour s’occuper des artistes R&B. Ils obtiennent un succès avec « The Rain » d’Oran « Juice » Jones, mais le label ferme ses portes peu après.
Sons variés et succès grandissant
Au cours des années 80, le succès de Def Jam ne cesse de croître. Les années 80 marquent le passage du hip-hop de l’underground au mainstream, et Def Jam a contribué à aider le genre à effectuer cette transition. Pendant les années 80, cependant, le label n’était pas exclusivement un label de hip-hop. L’une de leurs plus grandes signatures de la décennie était le groupe de métal Slayer.
Def Jam a obtenu l’un de ses plus grands succès de la décennie – et est devenu le sujet d’une grande controverse – lorsqu’il a signé Public Enemy à la fin de la décennie.
Rubin contre Cohen
Durant les années 1980, une lutte de pouvoir se déroule dans les coulisses de Def Jam entre le fondateur Rick Rubin et Lyor Cohen, qui avait travaillé avec Simmons qui gérait Run D.M.C. En 1988, Cohen décroche le rôle de président de Def Jam. Rubin quitte le label et lance Def American Records, qui sera bientôt rebaptisé American Records.
Rush Associated Labels et les problèmes financiers
Cohen et Simmons fondent Rush Associated Labels (RAL) au début des années 1990 comme groupe de coordination pour plusieurs labels différents, dont Def Jam. Les nouvelles entreprises commerciales se sont avérées coûteuses. Def Jam a eu plusieurs sorties multi-platine au début des années 1990, y compris des sorties par ONYX et EPMD, mais ils étaient toujours confrontés à de graves problèmes financiers en 1992.
Au bord de la faillite, Def Jam a été renfloué lorsque Polygram Records a acheté 50% du label. Polygram finit par prendre un contrôle ferme, en achetant 9,8 % supplémentaires de la société. L’album « Regulate…The G Funk Era » de Warren G est un succès de vente et aide le label à se redresser davantage sur le plan financier.
RAL à Def Jam Music Group et Island Def Jam
En 1995, RAL est rebaptisé Def Jam Music Group. Les ventes sont bonnes pour le label à cette époque, grâce aux sorties de LL Cool J et Foxy Brown. Def Jam s’est retrouvé sous l’égide d’Universal Music Group lorsque Polygram a été racheté par Seagrams, une division d’Universal. Universal a fusionné son label Island, créant ainsi Island Def Jam. Universal a racheté Simmons pour 100 millions de dollars.
Simmons s’est éloigné du label à cette époque, mais Cohen est resté. Def Jam a lancé plusieurs nouvelles entreprises pendant cette période, notamment Def Jam South. Ils ont également distribué Murder Inc. Records, ce qui vaudra à Cohen des ennuis judiciaires.
Les luttes de pouvoir dans les années 2000
Def Jam Germany a été lancé en 2000 par Cohen pour étendre le profil du label à l’international. Des ennuis surviennent pour Cohen en 2003 lorsque Murder Inc. Records ont fait l’objet d’une enquête pour blanchiment d’argent. Cohen avait défendu le label, et l’enquête a conduit à une descente de police dans les locaux de Def Jam. À peu près à la même époque, Cohen a quitté le label pour Warner Music Group.
Antonio L.A. Reid a repris Def Jam après le départ de Cohen. Reid et Cohen se sont battus pour le contrat de Jay-Z, et pour gagner l’artiste, Reid a fait de Jay-Z le président de Def Jam. Le propre label de Jay-Z, Roc-a-Fella, avait déjà été racheté par Def Jam. Le contrat de présidence de Jay-Z a expiré en 2007, et il n’a pas été renouvelé, laissant Reid revenir dans un rôle de leadership.
Depuis que le contrat de Jay-Z a expiré, le label a été plusieurs autres personnes dans le rôle. Avec Reid prenant la relève immédiatement après Jay-Z puis en 2012 lorsque l’ancien Warner Bros. Records, Joie Manda, a été nommée présidente.
- Quoi : le label hip-hop Def Jam Recordings, qui fait partie du Island Def Jam Music Group
- Où : Siège social à New York City, New York
- Fondé : 1984
- Fondée par : Rick Rubin et Russell Simmons
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